Coco Gauff salva dos bolas de partido y alcanza las semifinales del US Open, pero casi se derrota sola

Coco Gauff no tiene una mente tranquila en la pista de tenis, y en la Arthur Ashe Stadium dejó de fingir que la necesitaba. Con un set abajo y superada por una adolescente que había arrasado en el primer set, hizo lo único que nunca la ha abandonado: se negó a irse. Lo que vino después no fue limpio. Fue una competidora decidiendo, en tiempo real, que perder de forma fea era preferible a perder en silencio.

El giro llegó en el espacio entre sets, dentro de su propia cabeza. Pensó en Frances Tiafoe, que había salido de un hoyo profundo en su propio cuarto de final el día anterior, y tomó prestada la idea entera. «Solo tenía que resetearme», dijo. «Todos queremos hacerlo bien delante de este público y yo quería irme sin arrepentimientos». Es la seña de cierto tipo de atleta — los que tratan la creencia como una decisión más que como un sentimiento.

El segundo set se convirtió en un plebiscito sobre los nervios. En el desempate, Gauff y Mirra Andreeva construyeron el punto más largo del torneo, 39 golpes que terminaron cuando Gauff dejó caer una dejada que no tenía derecho a usar. Andreeva sirvió para ganar el partido en dos ocasiones. Gauff salvó ambas — una cuando la derecha de la rusa se fue larga — y luego se llevó el tercer set sin más, 2-6, 7-6(7), 6-2, mientras la certeza de la jugadora más joven se desvanecía.

Esto es lo que la ovación de pie pasó por alto. Gauff cometió 42 errores no forzados. Hizo 12 dobles faltas. En un partido al mejor de tres, esas no son cifras de una remontada sino más bien cifras de un casi colapso sobrevivido. No tanto derrotó a Andreeva como se negó a perder contra ella mientras se derrotaba a sí misma. El saque, el golpe que la ha perseguido desde que era una prodigio, la traicionó una docena de veces, y ganó de todas formas.

Gauff, para su crédito, no lo maquilló. «Lo único que puedo hacer es creer», dijo. «Aunque sea delirante». Los entrenadores pasan carreras enteras intentando fabricar esa frase en jugadores que no la tienen. Lo que no pueden fabricar es un segundo saque. La brecha entre esas dos verdades es toda la historia de dónde está ahora mismo: una voluntad que ya es de nivel de campeonato, atada a un juego que no para de intentar devolver los partidos.

Esa brecha es por qué la semifinal es una pregunta más difícil de lo que sugiere la celebración. Elena Rybakina, que será número 1 del mundo el lunes, no regala puntos gratis. Es más grande desde el suelo, más limpia al golpear la bola, el tipo de rival que castiga exactamente los tramos flojos de los que Gauff acaba de escapar. Su historial está igualado, un triunfo cada una, lo que no favorece a nadie. La garra le compró a Gauff un camino más allá de una jugadora de 19 años. Contra Rybakina tendrá que comprar tiempo — tiempo para que la mecánica aguante lo suficiente como para que los nervios importen.

El currículum que la rodea es real: su séptima semifinal de Grand Slam, undécima victoria consecutiva, y una de las cuatro estadounidenses que siguen en pie en Nueva York junto a Tiafoe, Ben Shelton y Jessica Pegula, la representación local más profunda que el torneo ha producido en años. La advertencia está plegada dentro del currículum, no fuera de él.

La última vez que Gauff salvó un punto de partido en un grande fue de adolescente en Wimbledon, y la historia fue su llegada. Esta vez la historia es su supervivencia — y el recordatorio de que un saque en el que no puedes confiar no se repara solo entre rondas. Rybakina volverá a hacer la pregunta en 48 horas, y la creencia, delirante o no, no lanza la pelota.

Etiquetas: US Open, tennis, Frances Tiafoe, Coco Gauff, Elena Rybakina, Mirra Andreeva