El entrenador jefe de los Broncos, Sean Payton, avisa a los Broncos: vivir de remontadas «nos costará en los partidos grandes»

Los Broncos abandonaron el campo como vencedores, pero Sean Payton pasó los minutos siguientes hablando como un entrenador que había perdido. No por el resultado, sino por la costumbre que lo hizo posible. «Nos pasará factura en partidos más importantes, eso lo tengo claro», dijo. «Contra equipos que estén jugando mejor más adelante en la temporada. Y hablo de nosotros, de los Rams, de quien sea».

La mayoría de las reacciones han despachado sus palabras como el discurso habitual de un entrenador después de un partido emocionante: elogiar el carácter, pedir mejores comienzos y pasar página. Pero hay algo más profundo. Su quarterback, Bo Nix, describió la reacción final como algo parecido a una seña de identidad. «Acabar bien un partido, simplemente parece que está en nuestro ADN», dijo Nix. Payton observó el mismo patrón y vio una deuda que habrá que pagar en los partidos que deciden la temporada. El vestuario y el entrenador jefe describen un mismo hábito en términos opuestos, y es el técnico quien intenta romperlo antes de que se convierta en parte de lo que es este equipo.

La propia noche explica su inquietud. Denver llegó al descanso perdiendo 16-0 ante Los Angeles Rams en Empower Field at Mile High y ganó 30-26, después de anotar todos sus puntos en la segunda mitad. Dos touchdowns y dos conversiones de dos puntos igualaron el marcador antes de que terminara el tercer cuarto. El safety Talanoa Hufanga interceptó un pase de Matthew Stafford y lo devolvió 66 yardas para touchdown; los Rams respondieron con un pase de 48 yardas a Konata Mumpfield, y Nix culminó personalmente la serie que dio la victoria con una carrera de una yarda a falta de menos de un minuto. La segunda intercepción de Hufanga, con los Rams en la yarda 19 de Denver y dos segundos por jugar, puso fin al partido.

Si dejamos a un lado el desenlace, las estadísticas parecen las de una derrota. Antes del descanso, Denver apenas sumó 67 yardas netas, y Nix completó seis de 12 pases para 53 yardas. Al final, los Rams habían conseguido más yardas que los Broncos, 482 frente a 257, y habían jugado 22 jugadas más. La defensa mantuvo a Denver en el partido al limitar a Los Angeles a un touchdown en cuatro visitas a la zona roja, según ESPN. La serie ganadora sobrevivió gracias a un castigo por interferencia de pase defensiva que ProFootballTalk calificó de dudoso y a una penalización por uso ilegal de las manos en la cara. Nix no intentó disimularlo. «Tuvimos suerte con un par de penalizaciones por interferencia», dijo.

Payton trazó una línea clara. «Me siento cómodo con el carácter de un equipo capaz de jugar bien en el último cuarto», dijo. «Lo que me incomoda es cómo jugamos al principio de los partidos». Cuando le preguntaron qué permite a Nix elevar tanto su nivel al final, dio la respuesta más sincera de la noche: «Esa es la pregunta del millón, la verdad. Y creo que estamos intentando entenderlo». Un entrenador que aún no sabe explicar cómo se activa ese cambio no puede contar con que ocurra todas las semanas.

La mayoría de las crónicas pasó por alto dónde señaló primero. La interpretación fácil convierte los malos comienzos en un problema del quarterback: flojo al principio y brillante al final. Payton no quiso escudarse en eso. «Siempre pienso que empieza por mí o por un grupo de nosotros, antes de que llegue siquiera a Bo», dijo. Es un entrenador jefe que asume la primera mitad antes de dejarle la cuarta a su quarterback, y esa es la parte del mensaje que más directamente va dirigida a su propio equipo.

Y tampoco es un problema de una sola noche. Una semana antes, Jacksonville ganaba a Denver 13-3 antes de que los Broncos anotaran los últimos 17 puntos del partido; aquello llegó después de una contundente derrota en el partido inaugural en Kansas City. El encuentro contra los Rams dio a Nix su décima victoria tras remontar en el último cuarto desde el comienzo de la temporada 2024, la cifra más alta de la NFL en ese periodo, según ESPN. Después del partido contra los Jaguars, Payton describió su trabajo como encontrar «maneras de bajar al quarterback del trampolín de diez metros». Quedarse dos anotaciones por detrás vuelve a subir a Nix directamente al trampolín.

Denver tiene un balance de 2-1 y viajará para enfrentarse a los invictos San Francisco 49ers. Payton ya ha dejado claro a su equipo qué espera de los conjuntos que juegan mejor más adelante en la temporada: el último cuarto no vendrá acompañado de dos penalizaciones y una segunda intercepción.

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