Malcolm Roach, liniero de los Broncos, tumba a Mahomes y da el liderato del Oeste de la AFC

Malcolm Roach no rezó en la última jugada. A su alrededor, los Denver Broncos rezaban avemarías, se escondían dentro de los cascos y daban las gracias por la bandera de un árbitro. Así se recordará aquella tarde: como un milagro en la línea de gol contra los Kansas City Chiefs. El hombre que puso fin al partido se toma cada jugada como un pequeño duelo privado, y volvió a ganar uno.

Roach, un tackle defensivo que no fue elegido en el draft, atravesó la línea de Kansas City cuando Patrick Mahomes trataba de escapar y mandó al suelo a un quarterback al que más tarde llamaría miembro del Salón de la Fama. Los Broncos derrotaron a su rival divisional más encarnizado, se hicieron con el liderato en solitario de la AFC West y lo hicieron como suele hacerlo este equipo: por el margen más estrecho posible. La pregunta que deja en el aire su sack es si se trata de un método o de una costumbre de tener suerte.

Una defensa en la línea de gol que casi decidió una bandera

Los Chiefs tenían primero y gol en la yarda 4 de Denver cuando quedaban 35 segundos, y Next Gen Stats, según citó el equipo de los Broncos, les daba un 76 % de probabilidades de ganar. Patrick Surtain II frenó a Kenneth Walker III en la yarda 1. Mahomes, presionado por Que Robinson, lanzó un pase incompleto. En tercera oportunidad, J.L. Skinner, un safety suplente que jugaba porque Brandon Jones había sido descartado al descanso, detuvo a Walker sin ganancia.

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En cuarto intento y gol, Mahomes encontró a Rashee Rice en el centro para lo que parecía el touchdown de la victoria. Una salida falsa del tackle derecho Jaylon Moore lo anuló. Andy Reid dijo que vio a Moore «mover la cabeza», pero que no hubo salida falsa. Mahomes comentó que «muchas veces, en esos momentos importantes, no se pitan esas pequeñas cosas». Sean Payton lo llamó una victoria de la afición y explicó lo que le costó a Kansas City: pasar de la yarda 1 a la 6 significa que «estás en otro código postal en cuanto a las jugadas».

Mahomes afrontó la nueva oportunidad cuando quedaban cuatro segundos. Jonathon Cooper y Nik Bonitto hundieron la bolsa de protección; Mahomes intentó escapar y Roach irrumpió para placarlo y hacerle perder 6 yardas. «Tienen una buena línea defensiva», dijo Mahomes. «Ojalá hubiera hecho un trabajo mejor sacando el balón».

El tackle no elegido en el draft al que Payton fichó dos veces

Roach no fue elegido en el draft tras salir de Texas. New Orleans lo fichó en 2020, cuando Payton dirigía a los Saints, y se mantuvo durante cuatro temporadas como parte de la rotación de la línea, sin llegar a encontrar nunca una posición estable. Las lesiones limitaron su participación allí a 41 partidos; tres fueron lo bastante graves como para mandarlo a la lista de lesionados, y se marchó con un sack en toda su carrera.

En marzo de 2024 siguió a Payton hasta Denver con un modesto contrato de dos años. Por primera vez en su carrera jugó una temporada completa. Al año siguiente empezó en la lista de lesionados por una distensión en el gemelo, y los Broncos esperaron a que recuperara su nivel antes de ofrecerle una ampliación de contrato por tres años y hasta 29,25 millones de dólares, 14 millones garantizados, hasta 2028. Respondió con la mejor temporada de su carrera: cuatro sacks en doce partidos.

Payton ha seguido toda su progresión. «Desde que salió de Texas sin que lo eligieran en el draft y lo fichamos, su mejora en esa posición ha sido extraordinaria», dijo el entrenador en agosto. Añadió una frase que explica el lugar de Roach en el vestuario: «Lo oyes antes de verlo». No es capitán ni, técnicamente, titular. Aun así, es una de las voces más potentes de la defensa.

Seis segundos cada vez

Después del partido, Roach no habló del destino. Enumeró quiénes tenía enfrente: un «quarterback del Salón de la Fama, un tight end del Salón de la Fama, un entrenador del Salón de la Fama y el running back también va camino de serlo». Después describió su trabajo con la sencillez propia de un liniero: «Si puedes hacer tu trabajo a un nivel alto durante seis segundos», en cada jugada, «las pequeñas victorias llevan a grandes triunfos».

Ese es el rasgo que lo define, y la última jugada fue su expresión más pura. Los pass rushers exteriores cerraron la bolsa de protección, Mahomes aguantó el balón buscando una oportunidad y un tackle interior que había pasado cuatro años en los márgenes de una rotación remató la jugada. Para que sucediera no hacía falta nada de la bandera.

Lo que ocultan las oraciones

Presentarlo como un milagro favorece a Denver y esconde la advertencia que encierra la victoria. «Quizá no pasa nada por desafiar a la lógica», dijo el tackle Mike McGlinchey. «Sí que recé unas cuantas avemarías, y nuestra defensa hizo lo que suele hacer». El tackle izquierdo Garett Bolles admitió que tenía la cabeza metida en el casco. El ataque de Denver terminó en tres y fuera en sus tres posesiones del tercer cuarto; Kansas City superó a los Broncos por 399 yardas a 294, y Denver solo ha convertido 10 de 48 terceros intentos en sus últimos cuatro partidos, todos ellos victorias.

Los Broncos ya han ganado 15 partidos consecutivos de temporada regular decididos por una sola anotación, con lo que igualan un récord de la NFL, según el equipo. Bo Nix lideró dos series de touchdown en el último cuarto, una recepción y carrera de 51 yardas de Jonah Coleman preparó la anotación que les puso por delante, y el fallo de Harrison Butker en un intento de 54 yardas abrió la puerta. Un equipo que se apoya en márgenes de una sola anotación necesita que la jugada de Roach vuelva a aparecer, porque la salida falsa no lo hará.

Denver tiene un balance de 6-2 y aventaja en medio partido a los Chiefs (5-2), que han perdido dos encuentros seguidos. Los equipos se repartieron las victorias de la temporada, después de que Kansas City ganara el primer duelo por 31-10. «Era algo personal», dijo Bonitto. «No fue que perdiéramos, sino cómo perdimos». La victoria fue la número 200 de Payton como entrenador jefe, incluidos los playoffs, y los Broncos visitarán a los Carolina Panthers el próximo domingo.

Roach suma tres sacks y medio en ocho partidos, medio sack menos que la mejor temporada de su carrera. El tackle que no fue elegido en el draft irá a por lo que le falta como consiguió el último: seis segundos cada vez.

Etiquetas: Patrick Mahomes, Denver Broncos, Kansas City Chiefs, Malcolm Roach, tackles defensivos

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