Winston Groom, el novelista que escribió un Forrest Gump más áspero que el del cine

Winston Groom

Photo: Mississippi-Alabama Sea Grant / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	23 de marzo de 1943 Washington D. C., Estados Unidos
Fallecimiento	2020-09
Ocupación	Novelista
Premios	Premio Harper Lee

Cada pocos años vuelve a circular la historia de cómo Forrest Gump perdió dinero, y este otoño ha vuelto a hacerlo. Paramount contabilizó como una película deficitaria un taquillazo que llenó cines de todo el mundo, y el último de la cola para cobrar fue el novelista que había creado a Forrest. Winston Groom suele quedar reducido a una nota a pie de página de la película: el escritor de Alabama que vendió los derechos. Esa lectura pasa por alto lo más interesante de él: el Forrest Gump que escribió era más malhablado, corpulento y estrafalario que el hombre del que se enamoró el mundo.

En el libro, Forrest es enorme, tiene la boca sucia y es un prodigio de las matemáticas. Viaja al espacio, se convierte en luchador profesional y acaba siendo un formidable jugador de ajedrez. Hollywood conservó el fútbol americano, la guerra y las gambas, y limó casi todo lo demás. Groom pasó años defendiendo ambas versiones y discutiendo con un estudio cuánto valía su parte de los beneficios de la segunda.

Winston Francis Groom Jr. nació en Washington D. C. el 23 de marzo de 1943 y creció en Mobile, Alabama, donde su padre ejercía la abogacía. Tenía intención de seguir sus pasos. En la Universidad de Alabama editó una revista literaria del campus y cambió de idea: se licenció en 1965 con el propósito de dedicarse a la escritura. Pero antes llegó el Ejército. Sirvió en la Cuarta División de Infantería y estuvo destinado en Vietnam en 1966 y 1967. Según la Encyclopedia of Alabama, la guerra marcó para siempre tanto su ficción como sus obras de no ficción.

De vuelta en Estados Unidos, trabajó como reportero en el Washington Star, donde cubría sucesos y tribunales. El escritor sureño Willie Morris le aconsejó probar suerte en Nueva York, y Groom siguió su consejo. Allí conoció, entre otros, a su paisano Truman Capote. Dejó el periodismo en 1976. Su primera novela, Better Times Than These (1978), seguía a una compañía de fusileros en Vietnam, y su amigo P. J. O’Rourke la calificó como la mejor novela escrita sobre aquella guerra. As Summers Die (1980), sobre un abogado de un pequeño pueblo de Luisiana que se ve envuelto en una disputa por el petróleo hallado en las tierras de una familia negra de aparceros, obtuvo el premio de ficción de la Southern Library Association y se convirtió en una película para televisión. Conversations with the Enemy, escrita junto a Duncan Spencer y centrada en el prisionero de guerra Robert Garwood, fue finalista del Pulitzer de no ficción general.

En 1985, Groom regresó a Mobile. Años antes, su padre le había hablado de un muchacho al que había conocido de niño, y Groom convirtió aquel recuerdo en Forrest Gump, que escribió en unas seis semanas. Se publicó en 1986 y recibió críticas mayoritariamente favorables, aunque más de un crítico consideró endebles los personajes y la trama. Don Noble, profesor emérito de inglés en la Universidad de Alabama y amigo de Groom durante 40 años, resumió más tarde el argumento a favor de la novela con claridad: «Forrest Gump es, en realidad, una novela bastante buena. Es más sutil y más compleja… más rica que la película».

La película, adaptada por Eric Roth, dirigida por Robert Zemeckis y protagonizada por Tom Hanks, llegó en 1994 y ganó seis premios Óscar, incluido el de mejor película. También transformó a Forrest. Perdió corpulencia (Groom había imaginado a John Goodman para el papel), sus tacos, su talento para los números y casi toda su vida sexual. Los cineastas «le quitaron parte de sus asperezas», contó Groom ese año a The New York Times. «Hicieron un trabajo excelente», dijo mucho después a The Tuscaloosa News. «Probablemente habría preferido mi versión, pero esa película nunca se habría estrenado». Gracias al filme, la novela acabó convirtiéndose en un superventas y vendió 1,7 millones de ejemplares.

El dinero fue otra historia. Groom había vendido los derechos por 350.000 dólares más un 3 % de los beneficios netos de la película. En 1995, las cuentas de Paramount mostraban que una película con 661 millones de dólares de recaudación mundial había perdido 62 millones, así que su porcentaje no valía nada. Hanks y Zemeckis, que cobraban de la recaudación bruta, figuraban como costes; Groom, Roth y el productor Steve Tisch tenían que esperar detrás de ellos. Groom amenazó con demandar. La disputa se zanjó aquel verano con un acuerdo y un contrato de siete cifras por los derechos cinematográficos de su secuela, Gump & Co., esta vez con una participación en los beneficios antes de gastos. «Estoy más contento que un cerdo al sol», dijo a los periodistas. La película de la secuela nunca llegó a hacerse.

Los años posteriores a la película no fueron los más brillantes de Groom como novelista. Se apresuró a aprovechar el éxito con un libro de frases de Gump, dos recetarios vinculados al filme y la propia Gump & Co., que lleva a Forrest desde 1980 hasta la actualidad. Su thriller Such a Pretty, Pretty Girl recibió críticas por apoyarse en exceso en los recursos más manidos del género. Después, prácticamente dejó de escribir ficción. Su siguiente novela, El Paso (2016), llegó casi dos décadas más tarde.

Lo que ocupó ese vacío fue la historia. Groom se convirtió en un popular autor de narrativa histórica y escribió Shrouds of Glory, sobre la última gran campaña de la Guerra Civil; A Storm in Flanders, sobre el frente occidental; 1942: The Year That Tried Men’s Souls; Vicksburg, 1863; Kearny’s March, y retratos colectivos como The Aviators, The Generals y The Allies. Los críticos elogiaron la sensibilidad del novelista para retratar a generales y campañas. En 2011, Alabama le concedió el Harper Lee Award como escritor más destacado del año, y en 2018 ingresó en el Alabama Writers Hall of Fame.

Groom murió a los 77 años en septiembre de 2020, en la zona de Fairhope, junto a la bahía de Mobile, mientras esperaba la publicación de su último libro, The Patriots. La gobernadora Kay Ivey dijo que Alabama había perdido «a uno de nuestros escritores con más talento» y recordó que también era «un periodista talentoso & un reconocido autor de historia estadounidense». La novela sigue siendo el mejor lugar para conocerlo: un veterano de guerra que dotó a su héroe de una lengua más sucia y una mente más aguda de lo que Hollywood permitió, y que después vio cómo el libro de cuentas más famoso de la industria cinematográfica dictaminaba que su idea no había ganado nada.

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