Aaron Dessner, el guitarrista de The National que llevó el pop a grabar en un viejo establo

Aaron Dessner

Photo: Kim Metso / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	23 de abril de 1976 Cincinnati, Ohio, United States
Ocupación	Músico y productor musical
Premios	Premio Grammy de Álbum del Año · Premio Grammy de Mejor Álbum de Música Alternativa

El productor al que ahora acuden las estrellas del pop cuando quieren sonar sin artificios trabaja en un antiguo establo junto a un estanque, en el valle del Hudson. Allí, las ranas no dejan dormir a los cantantes que van de visita y les advierten de que hay un oso al otro lado del agua. Aaron Dessner llama Long Pond a ese lugar y asegura que no piensa en la música «desde un punto de vista comercial ni como un producto». Las listas cuentan otra historia: solo este año, dos álbumes que coprodujo debutaron en el número uno en Estados Unidos. Durante dos décadas, Dessner fue el guitarrista discreto de The National, un grupo que en sus comienzos tocaba ante salas vacías. Ahora define su llegada al centro del pop comercial como «un giro de los acontecimientos muy extraño».

Aaron Brooking Dessner y su hermano gemelo, Bryce, nacieron y crecieron en Cincinnati, Ohio. Se criaron en una familia judía de ascendencia polaca y rusa, y Dessner ha relacionado su gusto por los patrones repetitivos y meditativos con las melodías litúrgicas de su infancia: «No me gustan los acordes mayores», dijo en una ocasión. Aprendió a tocar la guitarra con canciones de Grateful Dead y más tarde estudió Historia Europea Moderna en la Universidad de Columbia.

Los gemelos nacieron el 23 de abril de 1976. En Brooklyn, tras la disolución de su anterior grupo, Project Nim, Dessner y su hermano se unieron a Bryan Devendorf, amigo de la infancia, a su hermano mayor, Scott, y al cantante Matt Berninger para formar The National. Brassland, el sello que los gemelos fundaron junto a Alec Hanley Bemis, publicó los dos primeros discos del grupo. Su fichaje por Beggars Banquet dio lugar a Alligator, en 2005, y Boxer, en 2007, grabados en parte en desvanes de la misma calle de Brooklyn donde vivía Dessner. High Violet, registrado en su mayor parte en el estudio que tenía en el garaje de detrás de casa, debutó en el número 3 de Estados Unidos en 2010. Dessner ha producido todos los discos de The National desde Alligator, y el sonido del grupo —el barítono de Berninger sobre guitarras entrelazadas y una batería inquieta— debe tanto a sus arreglos como a la composición de cualquiera de sus integrantes. Sleep Well Beast ganó el Grammy al mejor álbum de música alternativa en 2018.

A la vez que desarrollaba su trabajo con el grupo, Dessner fue construyendo una segunda carrera como productor al que recurrían otros músicos. Pasó más de un año trabajando con Sharon Van Etten en Tramp, produjo Hummingbird, de Local Natives, At Swim, de Lisa Hannigan —que alcanzó el número 1 en Irlanda—, y Painting of a Panic Attack, de Frightened Rabbit. Junto a Bryce produjo los discos benéficos de Red Hot Organization Dark Was the Night y Day of the Dead, este último un homenaje a Grateful Dead de seis horas. Los gemelos también compusieron juntos música para películas, desde Big Sur hasta C’mon C’mon, de Mike Mills. Con Justin Vernon, de Bon Iver, fundó el festival Eaux Claires en Wisconsin y el dúo Big Red Machine, cuyo debut homónimo, Big Red Machine, se grabó en gran medida en Long Pond. En 2021 llegó How Long Do You Think It’s Gonna Last?.

Entonces, en abril de 2020, con las giras paralizadas por la pandemia, Taylor Swift se puso en contacto con él. Dessner trabajó a distancia en la producción y coescribió la mayor parte de Folklore, un álbum contenido, de piano y cuerdas, que apareció por sorpresa en julio y ganó el Grammy al álbum del año en 2021. En diciembre llegó Evermore. Swift viajó después al granero para rodar Folklore: The Long Pond Studio Sessions, y aquel edificio, hasta entonces un espacio de trabajo privado, se convirtió en un lugar emblemático del pop. La colaboración continuó con Midnights y The Tortured Poets Department, cuya edición ampliada se apoyó considerablemente en la producción de Dessner.

La lista de espera no tardó en formarse. Ed Sheeran grabó con él –, pronunciado «subtract»; Gracie Abrams hizo sus dos primeros álbumes junto a Dessner, y después llegaron Laufey y Brandi Carlile. Según explica él mismo, su método consiste en presentarse sin un plan: «Intento dejar espacio de verdad para la incertidumbre», contó a NPR este octubre. Carlile, que escribió Returning to Myself en Long Pond después de sus conciertos con Joni Mitchell, describió su primera conversación como «una especie de sesión de terapia». Dessner suele preparar bocetos antes de que llegue el artista y deja que este se quede con lo que quiera. La ligereza de su enfoque se ha convertido en su sello.

Ese sello también es el principal argumento en su contra. El sonido que se repite en sus producciones —piano apagado, guitarra acústica grabada muy de cerca, cuerdas a media distancia y el propio espacio audible en la mezcla— ha llevado a algunos críticos a escuchar un mismo disco allí donde esperaban varios. Anthony Fantano, de The Needle Drop, calificó The Great Divide, de Noah Kahan, de «álbum muy desdibujado» y consideró que su producción era «con diferencia, uno de los aspectos menos interesantes» del disco, aunque reconoció que el uso abundante de la reverberación funciona en varios temas. The Tortured Poets Department, ampliado hasta las 31 canciones en su edición extendida, recibió críticas por su excesiva duración que recayeron en parte sobre la mitad grabada en Long Pond. Y el grupo que dio fama a Dessner casi ha dejado de moverse: antes de First Two Pages of Frankenstein, Berninger atravesó una larga etapa de depresión y bloqueo creativo que dejó a The National sin saber cuál sería su futuro. Después de llevar de gira hasta 2024 su inesperado disco posterior, Laugh Track, el grupo guardó silencio. Cuanto más solicitado está Dessner para trabajar en los discos de otros, más resuena la pregunta de qué queda para los suyos.

Las ventas de este año han dado respuesta a una parte de esa pregunta. Mumford & Sons grabó Prizefighter en Long Pond en diez días y lo publicó en febrero. Kahan, agotado tras el éxito de Stick Season, llegó al granero sobre todo para desconectar; el primer día, él y Dessner escribieron Porch Light y, a finales del verano de 2025, grabaron el tema que abre el álbum, End of August, con las puertas abiertas y los grillos de fondo. The Great Divide, coproducido con Gabe Simon, salió el 24 de abril de 2026 y debutó en el número 1 de la Billboard 200 con 389.000 unidades equivalentes: el primer número uno de Kahan en Estados Unidos. Daughter from Hell, de Abrams, producido y coescrito por Dessner, llegó el 17 de julio y también se convirtió en su primer álbum en alcanzar el número 1.

En octubre, los gemelos celebraron sus 50 años con AB100, un encuentro de dos días en el País Vasco. El 17 de octubre, en Atabal, en Biarritz, Michael Stipe se unió a los Dessner y Berninger para interpretar E-Bow the Letter, de R.E.M. La noche siguiente, bajo el nombre de The National & Friends, el grupo tocó en el Kursaal de San Sebastián: fue su primer concierto con la banda al completo desde 2024 y el único de este año. Así se cerró un fin de semana cuyo cartel incluía a Ben Howard, Kevin Morby y Lisa Hannigan.

Dessner vive en Long Pond con su esposa, Stine Wengler, y sus tres hijos, y sigue siendo un apasionado seguidor del Liverpool. Prefiere no saber quién será el siguiente artista en grabar allí, aunque hace poco escribió a la guitarrista de bluegrass Molly Tuttle, sobre todo porque es fan suya. Con los discos de Kahan, Abrams y Carlile entre los posibles candidatos, las próximas nominaciones de la Recording Academy podrían situarlo por primera vez en la pugna por el premio al productor del año.

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