Allisha Gray, la escolta silenciosa que llevó a Atlanta hasta el séptimo partido

Allisha Gray

Photo: Lorie Shaull / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	12 de enero de 1995 Greenwood, South Carolina, United States
Ocupación	Jugadora de baloncesto
Palmarés	Campeonato de Baloncesto Femenino División I de la NCAA 2017 · baloncesto 3×3 2021
Premios individuales	Premio al Mejor Novato del Año de la WNBA

Cuando faltaba medio minuto para que terminara el primer séptimo partido de la historia de las Finales de la WNBA, Allisha Gray se levantó desde la esquina y dejó la diferencia en cuatro puntos. Jugaba con la mano izquierda, operada semanas antes, en un pabellón lleno de aficionados de Golden State y para una franquicia que nunca había ganado un título. Dos tiros libres después, Atlanta estaba a una sola posesión. Entonces las Valkyries anotaron y la temporada terminó.

En esa secuencia se concentra buena parte de lo que hace difícil encasillar a Gray. Durante años, la liga la trató como una pieza fiable: una base que hacía mejor al equipo que la rodeaba sin pedir el balón ni el micrófono. Atlanta le dio el balón y resultó ser una jugadora en torno a la cual se podía construir una lucha por el título. La pregunta que plantea ahora su carrera es si la versión discreta de Gray fue alguna vez fiel a la realidad o si era, simplemente, lo que la liga había decidido ver.

Gray nació el 12 de enero de 1995 en Greenwood, Carolina del Sur, y creció en Sandersville, Georgia, una localidad de menos de 6.000 habitantes conocida por su arcilla de caolín. Es una de los cuatro hijos de Allen y Annie Gray, y su padre también era el director de su instituto; contó a The IX Sports que la única vez que ella fue a su despacho fue para saludarlo. En el Washington County High School fue elegida tres veces mejor jugadora estatal de la categoría 3A, promedió 32 puntos en su penúltimo año y llevó al equipo a ganar el título estatal. Después, las lesiones del ligamento cruzado anterior, el ligamento colateral medial y el menisco le impidieron disputar su último curso.

Sus años universitarios transcurrieron en las dos Carolinas. Pasó dos temporadas en North Carolina, donde recibió durante una visita oficial a una aspirante llamada A’ja Wilson; ambas se hicieron amigas después de marearse en una atracción de la feria estatal. Cuando Gray se trasladó a South Carolina en 2015, Wilson la acogió a su vez y más tarde la eligió como compañera de habitación. Tras pasar un año sin jugar por las normas de los traspasos universitarios, Gray se convirtió en una jugadora polivalente a la que Dawn Staley podía mover entre distintas posiciones, y las Gamecocks ganaron el campeonato nacional de 2017. La descripción que Staley hizo entonces de ella sigue encajando: «Hablaba muy poco».

Las Dallas Wings la eligieron en cuarta posición en el draft de 2017; Gray fue titular en los 34 partidos de su temporada de debut y ganó el premio a la Mejor Novata por delante de Kelsey Plum, elegida en el número uno. En los Juegos Olímpicos de Tokio, celebrados en 2021, ganó el oro en el primer torneo femenino de baloncesto 3×3, junto a Plum, Jackie Young y Stefanie Dolson, y en el centro de Sandersville pintaron un mural suyo con la camiseta de la selección de Estados Unidos. En 2022, tres hombres lo vandalizaron con comentarios racistas. Años después, Gray respondió que solo dedica su energía a quienes se la devuelven.

Seis temporadas en Dallas le dieron un buen historial, pero apenas hicieron ruido. Terminó séptima en la votación al premio a la Mejor Jugadora Defensiva en 2022, aunque rara vez era el primer nombre que aparecía en los informes de los oponentes. Antes de la temporada de 2023, las Wings la traspasaron a Atlanta a cambio de la elección número 3 y una futura elección de primera ronda, una operación que Rhyne Howard había pedido a la directiva. Gray dijo que necesitaba un lugar donde «desplegar las alas», y Atlanta la dejó a dos horas y media de sus padres.

Es aquí donde la interpretación convencional de su carrera resulta menos convincente. Lo habitual es decir que Gray se convirtió en estrella durante el All-Star de 2024 en Phoenix, donde ganó tanto el concurso de habilidades como el de triples, y se convirtió en la primera jugadora en llevarse ambos en un mismo evento. Ella misma ha dicho que aquel fin de semana le cambió la vida: pasó de tener unos pocos miles de seguidores a cientos de miles. Pero su acierto en el tiro no era nuevo. Lo que cambió fue el escenario y, después, el sistema: cuando las Dream contrataron a Karl Smesko, un entrenador cuyo ataque se basa en los triples, Gray fue una de las primeras veteranas en sumarse a la idea. En 2025 promedió 18,4 puntos, 5,6 rebotes y 4,0 asistencias; terminó cuarta en la votación al MVP, entró en el All-WNBA First Team y batió el récord de puntos de la franquicia en una temporada, mientras Atlanta ganaba 30 partidos. La liga no había descubierto a una jugadora nueva. Por fin había sabido aprovechar a la que ya tenía. Y aquella temporada terminó con una derrota en tres partidos ante Indiana en la primera ronda, un recordatorio de que las cifras individuales aún no habían servido para lograr nada en los playoffs.

La temporada de 2026 se planteó para cambiar eso. El nuevo convenio colectivo, alcanzado a finales de marzo, elevó su salario de 190.000 a 1,19 millones de dólares, con un contrato de tres años que la mantiene en Atlanta hasta 2028. Las Dream ficharon a Angel Reese, de nuevo a petición de Howard. Gray fue la máxima anotadora del equipo; Atlanta terminó con un balance de 30-14 y primera del Este; Nike lanzó sus gafas exclusivas, y ella recibió una nominación a los ESPY. Fuera del calendario de la WNBA, también ganó en 2026 el título de Unrivaled con Mist.

Después llegó la lesión. Gray se lastimó el anular y el meñique de la mano izquierda en el primer partido de las semifinales contra Nueva York, se perdió los dos siguientes mientras Atlanta barría a las Liberty y se sometió a lo que describió como una intervención menor. «Me encuentro bien, pero no estoy al cien por cien», dijo a ESPN durante las Finales. Su tiro perdió precisión durante buena parte de la serie contra Golden State. En el sexto partido, con Atlanta al borde de la eliminación, anotó 23 puntos, encestó cinco de sus siete triples y limitó a las Valkyries a un dos de 17 en tiros cuando era su principal defensora. Dos noches después, el 31 de octubre en San Francisco, anotó 16 puntos en la derrota por 68-63.

Fuera de la pista, prefiere un lago, un campo de golf o una caja de Lego, y la imagen que proyecta en público está cuidadosamente seleccionada. Staley dice ahora que ya no se la puede llamar tímida: «Es increíblemente divertida». Gray sigue decidiendo quién se merece algo más que una conversación.

En 2027, las Dream disputarán todos sus partidos como locales en el State Farm Arena, el pabellón del centro de la ciudad que llenaron durante las Finales a la hora de comer de un día laborable. A Gray le quedan dos temporadas de contrato, y la franquicia que eligió por su cercanía a casa cuenta ahora con un pabellón más grande, sus primeras victorias en unas Finales y una derrota en el séptimo partido que deberá llevar consigo.

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