Barbara Kopple, la cineasta que nunca se fue del piquete

Barbara Kopple

Photo: Montclair Film Festival / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	30 de julio de 1946 Nueva York, Estados Unidos
Ocupación	Documentalista
Conocido por	Harlan County U.S.A., Caos
Premios	Óscar al mejor largometraje documental, Harlan County, USA · Óscar al mejor largometraje documental, American Dream · Gran Premio del Jurado de Sundance: Documental, American Dream · Premio del Sindicato de Directores de Estados Unidos, Fallen Champ · AFI a la Trayectoria · Premio a la , Academia Nacional de Artes y Ciencias de la Televisión (trayectoria)

Si ralentizamos las imágenes, ahí está: una joven con auriculares y el pelo recogido, caminando hacia los hombres enviados para romper una huelga, con una larga pértiga de sonido en las manos. Barbara Kopple se adelantó aquella mañana porque uno de ellos se dirigía hacia su equipo. Desde entonces, durante medio siglo, ha preguntado película tras película de qué lado está la cámara y si puede decirlo. Su respuesta ha cambiado más veces de las que a sus admiradores les gusta admitir.

Pasó la infancia en una granja de Scarsdale, a las afueras de Nueva York, la ciudad donde nació. Su padre era directivo del sector textil y su tío, Murray Burnett, coescribió Everybody Comes to Rick’s, la obra de teatro que nunca llegó a producirse y que acabaría convirtiéndose en Casablanca. En la Northeastern University estudió Ciencias Políticas y Psicología Clínica, se manifestó contra la guerra de Vietnam y decidió que prefería hacer películas a escribir trabajos que, como ella misma dijo, probablemente no leería nadie.

Una clase de cinéma vérité en la School of Visual Arts terminó de convencerla. Un compañero que trabajaba para Albert y David Maysles la llevó a trabajar con ellos y Kopple no volvió a clase. Nacida el 30 de julio de 1946, todavía tenía poco más de veinte años cuando participó en sus películas Salesman y Gimme Shelter, antes de incorporarse al colectivo que realizó Winter Soldier, en la que veteranos de Vietnam contaban atrocidades que habían presenciado o cometido.

En 1972 fundó Cabin Creek Films y empezó a rodar el movimiento reformista dentro de United Mine Workers. Cuando los mineros de la mina Brookside, en el condado de Harlan, Kentucky, se declararon en huelga en 1973 para conseguir un convenio colectivo, Kopple se trasladó allí con un equipo pequeño y un préstamo de 12.000 dólares. Al principio, las mujeres del piquete le dieron nombres falsos —entre ellos, Martha Washington y Betsy Ross— y solo confiaron en ella después de que el equipo volcara con el coche en una carretera de montaña y, aun así, apareciera a las cuatro de la mañana. Grababa el sonido ella misma, tenía a mano un revólver .357 Magnum y llamó a sus padres la mañana en que los esquiroles dispararon contra el piquete con carabinas semiautomáticas. Harlan County, USA le llevó cuatro años y la dejó endeudada con su propia tarjeta de crédito. Se estrenó en el Festival de Cine de Nueva York en octubre de 1976 y ganó el Oscar al mejor documental, que Kopple aceptó en nombre de los mineros «que nos acogieron en sus casas».

Su siguiente largometraje documental tardó catorce años. Entre medias llegó Keeping On, un drama televisivo sobre la creación de un sindicato en una fábrica. Después, un boletín de radio sobre los trabajadores cárnicos de Austin, Minnesota, la puso rumbo a la planta de Hormel, donde el sindicato local P-9 luchaba contra el recorte de su salario, de 10,69 dólares por hora. «Ahí empezó todo», diría más tarde, «y nunca me fui». Financiar American Dream llevó cinco años, y Kopple cree que el primer Oscar se lo puso más difícil. La película sigue al sindicato local, a su asesor de campaña contratado, Ray Rogers, y a Lewie Anderson, el negociador del sindicato nacional que advirtió a los huelguistas de que no podían ganar. Hormel sustituyó a la mayoría. En enero de 1991, la película ganó el Gran Premio del Jurado al mejor documental en Sundance, ex aequo con Paris Is Burning, además del premio del público y el trofeo de los cineastas; aquella primavera le valió a Kopple su segundo Oscar.

Es aquí donde deja de ser exacta la versión ordenada de Kopple como cineasta sindicalista. En Harlan se puso abiertamente del lado de los mineros. En Austin decidió no hacerlo. «Me importaba muchísimo la gente de Austin, Minnesota», ha dicho, «pero, si alguna vez íbamos a volver sobre [la película], teníamos que contar la historia completa». El resultado —un sindicato que se desgarra por dentro— es más desolador precisamente por su imparcialidad. El dinero complicó aún más las cosas y la empujó hacia trabajos por encargo para cadenas, estudios y, más adelante, YouTube, así como hacia retratos de hombres famosos y controvertidos. Fallen Champ: The Untold Story of Mike Tyson, rodada para NBC cuando el boxeador estaba en prisión por violación, le valió un premio del Directors Guild of America. Wild Man Blues siguió por Europa a la banda de jazz de Woody Allen y se convirtió en la primera gran muestra pública de su relación con Soon-Yi Previn. La crítica se ha preguntado hasta qué punto pueden ser auténticas estas películas por encargo. Kopple responde con las reglas del vérité: observa y deja que la gente hable. Esa defensa se sostiene mejor en un piquete que ante una estrella que ha decidido dejar entrar a la cámara.

También dirigió episodios de Homicide: Life on the Street y Oz, volvió sobre los tres festivales de Woodstock en My Generation, siguió a mujeres que informaban desde la guerra de Irak en Bearing Witness y realizó Havoc, un largometraje de ficción escrito por Stephen Gaghan y protagonizado por Anne Hathaway que se estrenó directamente en DVD en Estados Unidos. Junto a Cecilia Peck dirigió Cállate y canta, sobre las Dixie Chicks después de que Natalie Maines criticara al presidente desde un escenario londinense, pocos días antes de la guerra de Irak. Más tarde llegaron los retratos de Mariel Hemingway en Running from Crazy y de la cantante de soul Sharon Jones en Miss Sharon Jones!. Desert One, que se estrenó en el Festival Internacional de Cine de Toronto en 2019, reconstruyó la fallida misión de 1980 para rescatar a los rehenes estadounidenses en Teherán.

Este año volvieron las películas sobre el mundo laboral. Janus Films llevó de nuevo Harlan County, USA y American Dream a las salas estadounidenses en restauraciones 4K durante el fin de semana del Primero de Mayo: una sesión doble en 17 ciudades con motivo del 50.º aniversario de la primera película. Para entonces, Kopple estaba montando una tercera. Rodada a lo largo de tres años desde 2023, Union Town sigue a conductores de UPS afiliados a Teamsters, a trabajadores de Amazon que intentan organizarse y a los repartidores, en su mayoría inmigrantes, que llevan en bicicleta la comida por Nueva York y dependen de una aplicación. Se estrenó fuera de competición en el Festival de Cine de Venecia el 9 de septiembre y después pasó por Toronto y por el Camden International Film Festival, en Maine. Autlook Filmsales adquirió los derechos mundiales de la película y de las dos anteriores. Las empresas siguen despidiendo a quienes organizan a los trabajadores, dijo a The Nation en mayo: «Así que siempre hay que implicarse».

Algunos críticos han descrito Union Town como el cierre de una trilogía sobre el mundo laboral, aunque Screen Daily señaló que quizá sea una trilogía que Kopple nunca planeó y observó que la película se esfuerza contra todo pronóstico por encontrar el lado esperanzador. Si Harlan County, USA registró una victoria y American Dream una derrota, la nueva película llega a un terreno menos definido: avances modestos en los convenios, repartidores a quienes una aplicación desconecta sin dar explicaciones y un plano final de un robot clasificando paquetes en un centro de UPS. Kopple, que ahora tiene 80 años, la define como «un acto de solidaridad con los trabajadores de todo Estados Unidos y del mundo». A continuación llevará las tres películas al Festival dei Popoli de Florencia los días 3 y 4 de noviembre: medio siglo de huelgas en un mismo programa.

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