Boots Riley, el rapero de Oakland que estrenó su primera película como un disco

Boots Riley

Photo: Mateusz Malta / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	1 de abril de 1971 Chicago, Illinois, United States
Ocupación	Rapero, productor musical y cineasta
Conocido por	Perdona que te moleste, I Love Boosters
Premios	Independent Spirit

Boots Riley publicó su primera película como si fuera un álbum. El guion, sobre un teleoperador que se hace rico poniendo voz de blanco, pasó años sin financiación, así que convirtió la historia en un disco de The Coup, la banda de hip-hop de Oakland que ha liderado durante la mayor parte de su vida adulta. Cuando por fin llegó el dinero, la película lo convirtió en director, y desde entonces el director ha eclipsado al rapero en la mayoría de las informaciones sobre él. Su nuevo largometraje, I Love Boosters, nació como una canción de The Coup y ahora llega a las salas de otros países tras un verano complicado en la taquilla estadounidense. La pregunta que le acompaña en todos los festivales es si la pantalla se tragó a la banda o, simplemente, le dio un escenario más amplio.

Raymond Lawrence Riley nació en Chicago el 1 de abril de 1971, hijo de Anitra Patterson y Walter Riley, abogado de derechos civiles; Riley ha contado que sus dos padres eran activistas por la justicia social. La familia se mudó a Detroit cuando él tenía un año y a Oakland cuando tenía seis, y Oakland acabó siendo su hogar. En el instituto Oakland High School ayudó a organizar una huelga estudiantil contra los recortes presupuestarios que dejó el edificio vacío, salvo por unos 200 alumnos. Se unió al International Committee Against Racism a los 14 años y al Progressive Labor Party a los 15, mucho antes de publicar su primer disco.

Fundó The Coup en 1991 junto al rapero E-roc, y un año después se incorporó la DJ Pam the Funkstress. Riley escribía las letras y producía la música. El debut, Kill My Landlord, salió en 1993 con Wild Pitch Records, y sus sencillos Dig It y Not Yet Free llegaron a la radio negra, BET y Yo! MTV Raps. Un verso de Not Yet Free, «I got a mirror in my pocket and I practice lookin’ hard», se convirtió en el gancho de una canción de E-40, y Riley lo cantó en el videoclip junto a E-40 y Tupac Shakur. Genocide & Juice llegó en 1994 y escalaba en las listas cuando EMI absorbió Wild Pitch y se frenó su promoción. E-roc se marchó en buenos términos, y Riley dejó la música a un lado durante varios años para dedicarse a organizar a la comunidad en Oakland.

El regreso, con Steal This Album, publicado en 1998 por el pequeño sello Dogday, fue el momento en que el sonido de la banda encontró su forma: funk lento y cargado de bajos, con letras construidas como relatos breves. Rolling Stone lo calificó de «obra maestra del funk pausado de la Costa Oeste». Su pieza central, Me and Jesus the Pimp in a ’79 Granada Last Night, es una historia de ocho minutos sobre un hijo adulto que lleva al asesino de su madre a un lugar apartado. Party Music, en 2001, supuso el cénit de la crítica: ocupó el octavo puesto en la encuesta Pazz & Jop de Village Voice y Rolling Stone lo eligió álbum de hip-hop del año. También fue el mayor quebradero de cabeza de la banda. La portada original, fotografiada meses antes, mostraba a Riley y Pam the Funkstress delante de las Torres Gemelas mientras estallaban; tras el 11 de septiembre, se aplazó el lanzamiento y se sustituyó la imagen. El tema 5 Million Ways to Kill a CEO llevó a Riley a los informativos de televisión por cable, y la columnista Michelle Malkin calificó sus letras de «un ejemplo repugnante de antiamericanismo disfrazado de expresión intelectual de alto nivel».

Pick a Bigger Weapon, publicado por Epitaph en 2006, contó con invitados que iban de Tom Morello y Talib Kweli a Black Thought y Jello Biafra. La gira terminó en diciembre de ese año, cuando el autobús de la banda se salió de la carretera después de un concierto en San Diego y ardió; todos lograron salir, pero se perdieron los instrumentos y el equipo. Después, Morello y Riley formaron Street Sweeper Social Club, cuyo álbum homónimo salió en 2009 y los llevó de gira con Nine Inch Nails y Jane’s Addiction. Entre tanto, Riley compuso la música del episodio de The Simpsons Pranksta Rap y salió de gira con la banda de Nueva Orleans Galactic, mientras dos canciones de The Coup, My Favorite Mutiny y Pork & Beef, aparecieron en Superbad. En 2010, el bajista de la banda, Dewey Tucker, fue asesinado a tiros en una autopista del Área de la Bahía, en un caso de confusión de identidad.

El guion surgió de los años que Riley pasó trabajando como teleoperador. Lo terminó en 2012, no consiguió reunir el dinero necesario y publicó Sorry to Bother You en octubre de ese año como sexto álbum de The Coup, con Anti- Records. La película, protagonizada por LaKeith Stanfield, Tessa Thompson, Armie Hammer y Terry Crews, se estrenó en Sundance en enero de 2018; Annapurna la distribuyó en julio y recaudó 18,3 millones de dólares con un presupuesto de 3,2 millones. Ganó el Independent Spirit Award a la mejor ópera prima. Ninguna de las canciones de 2012 llegó a la película: The Coup grabó una nueva banda sonora con Janelle Monáe, Killer Mike y E-40. Pam the Funkstress, DJ de la banda desde 1992, había fallecido el diciembre anterior. Después llegó la televisión: I’m a Virgo, una serie de siete episodios creada y dirigida por Riley, se estrenó en SXSW en marzo de 2023 y llegó a Prime Video en junio, con Jharrel Jerome como Cootie, un adolescente de 13 pies de altura criado a escondidas en Oakland.

Riley se define como comunista y nunca ha suavizado esa postura para adaptarse al ciclo de promoción; su política es tanto el motor de su obra como el marco que los críticos no dejan de imponerle. Las reseñas de sus películas vuelven a la pregunta que planteaban sus álbumes: si el argumento resiste los chistes. Peter Debruge, de Variety, consideró que Sorry to Bother You era «delirantemente creativa y ambiciosa hasta el exceso», pero dijo que su segunda mitad dejaba al público preguntándose qué quería decir Riley. Maya Phillips, de The New York Times, escribió que parte de la extravagancia de I Love Boosters parecía «más tópica y caricaturesca que sus giros más innovadores». También hay un coste musical. Desde la banda sonora de 2018, The Coup no ha publicado ningún álbum nuevo, y una banda que en su día hizo una pausa para que su líder pudiera organizar a la comunidad ahora depende del calendario de estrenos de cine. Riley ha hablado sin rodeos de la acogida de la industria: en mayo dijo que Cannes había rechazado I Love Boosters, igual que había hecho con I’m a Virgo.

I Love Boosters toma su premisa de la canción de The Coup I Love Boosters!. Keke Palmer, Naomi Ackie y Taylour Paige interpretan a Velvet Gang, un grupo de ladronas de tiendas del Área de la Bahía que saquea la cadena de moda de una diseñadora interpretada por Demi Moore, con LaKeith Stanfield de vuelta en el universo de Riley. La película inauguró SXSW el 12 de marzo de 2026 y Neon la estrenó el 22 de mayo. La crítica fue favorable, con un 92 % de reseñas positivas en Rotten Tomatoes, pero recaudó 9,7 millones de dólares en Norteamérica frente a un presupuesto de unos 20 millones, y Riley calificó el resultado de decepcionante. La música se quedó en casa: Palmer cantó un EP de banda sonora con cinco temas, encabezado por el sencillo 2-D, producido por Riley y coescrito por su hija Alina, mientras que Tune-Yards compuso la partitura.

Este mes, la película vuelve a empezar. Se ha proyectado en el BFI London Film Festival como Headline Gala, compite en la sección Progressive Cinema del Rome Film Festival y se estrena en los cines del Reino Unido e Irlanda de la mano de Focus Features el 30 de octubre. Riley también ha confirmado que está adaptando la obra de Anne Washburn Mr. Burns, a Post-Electric Play, en la que unos supervivientes de un colapso reconstruyen de memoria un episodio de The Simpsons, aunque todavía no se han anunciado estudio, reparto ni fecha. La obra trata de historias que sobreviven a los sistemas que las produjeron, algo muy apropiado para un hombre que lleva tres décadas trasladando las mismas ideas de los discos a la pantalla. No ha dicho si el próximo paso devolverá a The Coup al estudio.

Etiquetas: cantantes, hip hop, Boots Riley, I Love Boosters, raperos, Party Music

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