Jerry Rice, el receptor de los 49ers que se entrenaba subiendo una colina

Jerry Rice

Photo: J R / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	13 de octubre de 1962 Starkville, Mississippi, United States
Ocupación	Jugador de fútbol americano (receptor abierto)
Premios individuales	Salón de la Fama del Fútbol Profesional

El rival más famoso de Jerry Rice nunca fue un cornerback. Fue una cuesta empinada en un parque del condado, en la península de San Francisco, conocida sencillamente como The Hill, que subía a toda velocidad durante cada temporada baja mientras el resto de la liga descansaba. Esa rutina, más que cualquier recepción en particular, explica las cifras asociadas a su nombre. Tiene los récords de la NFL de recepciones, yardas de recepción y touchdowns de recepción en su carrera, y la distancia que le separa del segundo clasificado es tan grande que los analistas hace tiempo que dejaron de calificar esas marcas de difíciles y empezaron a llamarlas imbatibles.

La paradoja es que muy pocos vieron venir su éxito. Llegó desde una pequeña universidad históricamente negra del delta del Misisipi que competía en la segunda división del fútbol americano universitario, con unos tiempos de velocidad que variaban según quién sujetara el cronómetro. Era el tipo de jugador que una directiva prudente acaba convenciéndose de descartar. Bill Walsh hizo justo lo contrario: el entrenador de San Francisco vio sus mejores jugadas en televisión y subió posiciones en la primera ronda del draft para elegirlo, un puesto antes que los Dallas Cowboys.

Jerry Lee Rice creció en Crawford, Misisipi, una localidad de unos 600 habitantes. Era el sexto de los ocho hijos de Joe, un albañil. Nació en la cercana Starkville en octubre de 1962 y, durante los veranos de su infancia, trabajaba en los andamios de su padre atrapando los ladrillos que le lanzaban desde abajo, una tarea que más tarde pasaría a formar parte de la historia de sus manos. No jugó al fútbol americano de forma organizada hasta segundo de bachillerato en el instituto B. L. Moor, cuando un subdirector lo pilló saltándose clase, lo vio salir corriendo y le contó al entrenador lo que había ocurrido.

En Mississippi Valley State, el entrenador Archie Cooley dirigía un ataque sin reunión previa y con cuatro receptores que trataba el campo como si fuera un descampado. Junto al quarterback Willie Totten, Rice formó lo que los aficionados llamaban Satellite Express. En su último año, en 1984, atrapó 27 pases de touchdown, un récord de la NCAA en todas sus divisiones, y se marchó con 18 récords de la NCAA y el apodo de World, porque cualquier balón lanzado cerca de él parecía acabar en sus manos. Más tarde, la universidad rebautizó su estadio como Rice–Totten Stadium.

San Francisco lo eligió en el puesto 16 del draft de 1985 y, tras una temporada de debut discreta, lideró la liga en yardas de recepción y touchdowns en 1986. En la temporada de 1987, acortada por la huelga, atrapó 22 pases de touchdown en 12 partidos. Con Joe Montana lanzándole el balón, ganó las Super Bowls disputadas tras las temporadas de 1988 y 1989. En la Super Bowl XXIII, contra los Cincinnati Bengals, atrapó 11 pases para 215 yardas y fue nombrado jugador más valioso del partido. Cuando Steve Young sustituyó a Montana, Rice apenas notó el cambio: en la Super Bowl XXIX, contra los San Diego Chargers, atrapó tres touchdowns pese a jugar buena parte del partido con el hombro dislocado, y en 1995 estableció una marca de 1.848 yardas de recepción en una temporada que se mantuvo hasta que Calvin Johnson la superó en 2012.

La resistencia física formaba parte del método. Antes del primer partido de la temporada de 1997, nunca se había perdido un encuentro en el instituto, la universidad o la NFL, salvo tres fines de semana de huelga. Entonces Warren Sapp, de los Tampa Bay Buccaneers, lo derribó agarrándolo de la máscara durante una jugada de engaño y le rompió dos ligamentos de la rodilla izquierda. Rice regresó 14 semanas después, antes de lo que querían sus médicos, anotó un touchdown y se fracturó la rótula en esa misma recepción. La temporada siguiente sumó 1.000 yardas con 36 años, y volvió a hacerlo a los 40.

El epílogo es donde la versión consagrada de su historia pierde algo de brillo. San Francisco lo dejó libre en junio de 2001 para liberar espacio salarial, con Terrell Owens preparado para ocupar su lugar, y Rice ya estaba molesto porque Owens había convertido el último partido de Rice en casa como jugador de los 49ers en una ocasión para batir el récord de recepciones en un solo encuentro. En Oakland llegó a su cuarta Super Bowl y perdió contra Tampa Bay, una derrota que lo dejó llorando en la habitación de su hotel. En 2004 pidió al propietario de los Raiders, Al Davis, que lo traspasara; acabó aquella temporada en Seattle con el dorsal 80 retirado de Steve Largent, y se retiró en septiembre de 2005 tras una pretemporada con los Denver Broncos por la que cobró 25.000 dólares. Diez años después, en una entrevista, dijo que se había puesto Stickum en los guantes, una sustancia que la liga prohibió antes de su llegada. Los miembros del Salón de la Fama Cris Carter y Michael Irvin le llevaron la contraria, y Rice se retractó de lo dicho e insistió en que nunca lo había utilizado. Nada de esto cambia una sola cifra. Pero sí complica la versión pulcra en la que la obsesión, por sí sola, llevó a un receptor del delta a Canton.

Ingresó en el Pro Football Hall of Fame en 2010, el primer año en que podía optar a ello, y los 49ers retiraron su dorsal 80 en septiembre de ese mismo año. La jubilación nunca se pareció demasiado al descanso. Quedó segundo en Dancing with the Stars junto a Anna Trebunskaya, disputó una prueba del Nationwide Tour con una invitación de un patrocinador y no pasó el corte, y escribió dos memorias, Rice y Go Long. Este julio, en el American Century Championship de Lake Tahoe, persiguió por el campo a un espectador que lo increpaba y, esa misma semana, dijo a los periodistas que creía que esa sería la temporada en que los 49ers pondrían fin a su sequía de títulos de la Super Bowl.

Este año ha tenido una cantidad inusual de presencia en los medios. En febrero entrenó al equipo de la NFC en los Pro Bowl Games, celebrados por primera vez en San Francisco durante la semana de la Super Bowl, frente a un equipo de la AFC dirigido por su antiguo quarterback Steve Young; la NFC ganó el partido de flag football por 66-52. La docuserie de cuatro episodios de AMC Rise of the 49ers, producida por Tom Brady, lo devolvió a los años de la dinastía junto a Montana, Young y Ronnie Lott. Y este mes aparece en Terrell & T.O., el documental de Prime Video sobre Owens, el receptor que lo sustituyó en San Francisco: un lugar extraño y, a la vez, muy apropiado para que le pregunten a Rice por el legado de otra persona.

Rice se casó con Jackie Mitchell en 1987; se divorciaron en 2009 y tienen tres hijos. También tiene un hijo, Brenden, receptor elegido por Los Angeles Chargers en 2024, y está casado con Latisha Pelayo, su pareja desde 2008.

Lo que impide que la estatua quede inmóvil es que su protagonista no deja de moverse. Rice sigue apareciendo en las bandas de los 49ers, en los banquillos del Pro Bowl y en las clasificaciones de golf; sigue hablando como un hombre al que todavía le queda una ruta por correr, y conserva unas marcas que los mejores receptores de la liga persiguen sin acercarse siquiera. En algún lugar ya está el próximo jugador con el que se le comparará. La aritmética estará esperando.

Etiquetas: deportes, athletes, NFL, jugadores de fútbol americano, Jerry Rice, San Francisco 49ers

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