Carolyn Lawrence: de bailarina en Chicago a voz original de Arenita Mejillas en Bob Esponja

Carolyn Lawrence

Photo: Nathalie Babineau-Griffiths / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	13 de febrero de 1967 Baltimore, Maryland, Estados Unidos
Ocupación	Actriz de voz
Conocido por	Bob Esponja: Un héroe al rescate, Bob Esponja: La película, Bob Esponja: Un héroe fuera del agua

Carolyn Lawrence lleva poniendo voz a Arenita Mejillas desde antes de que muchos espectadores de la serie hubieran nacido, y aún reconoce que descubre quién es la ardilla al mismo tiempo que ellos. «Estoy aprendiendo a la vez que los fans», contó a UPI cuando Al rescate de Fondo de Bikini: La película de Arenita Mejillas llegó a Netflix. En la película, Arenita tenía una familia de ardillas voladoras de circo, y Lawrence explicó a Animation World Network que nadie le había enseñado nunca esa parte del mapa. «Me inventé algunas cosas y acerté con algunas. Desde luego, no sabía que podía volar».

Esa distancia entre hacer propia una voz y hacer propio un personaje atraviesa toda su carrera. El acento sureño que acompaña a una científica experta en kárate, enfundada en un traje de buceo lleno de aire, es uno de los sonidos más reconocibles de la televisión infantil; sin embargo, la mujer que lo pone es apenas conocida fuera de las convenciones de fans. El acento también es una construcción. Lawrence no creció ni de lejos en Texas y siempre ha descrito a sus personajes como algo que encuentra en los storyboards, no en sí misma: «No solo puedo leer el guion, sino que además veo lo que tienen en mente los artistas».

Nació en Baltimore y se crio en el centro de Ohio, donde cantaba en el coro del instituto Big Walnut, en Sunbury, aunque nunca recibió formación como cantante. Primero la atrajo la danza. Dejó el instituto para asistir a clases en Chicago y actuó con la compañía de jazz de Gus Giordano antes de trasladarse al oeste, a Los Ángeles. Allí, sus primeros trabajos fueron el habitual mosaico de anuncios, papeles de figurante, voces para juguetes parlantes y apariciones como invitada en comedias de situación de las cadenas generalistas a principios de los noventa.

La oportunidad llegó en una acera de Los Feliz. Lawrence paseaba con una amiga que conocía a la directora de casting Donna Grillo; Grillo comentó que tenía una voz interesante y la llamó para que hiciera una prueba para una nueva serie de dibujos animados de Nickelodeon, creada por Stephen Hillenburg, un antiguo biólogo marino. Arenita apareció por primera vez en «Tea at the Treedome», uno de los episodios con los que Bob Esponja arrancó en mayo de 1999: una ardilla texana que vive en una cúpula en el fondo del mar, construye cohetes y gana peleas. Lawrence atribuye a Hillenburg la química del reparto, que se ha mantenido unido desde entonces. «Nos eligió más por cómo somos como personas», contó a UPI. «De verdad vio cosas que podíamos aportar a los personajes, quizá incluso cosas que ni sabíamos que teníamos».

Durante la década de los 2000, su voz se multiplicó por Nickelodeon. Fue Cindy Vortex, la rival mordaz del protagonista, en la película de 2001 Jimmy Neutron: Boy Genius y en la serie que vino después; más tarde interpretó a Mandragora en la versión de Winx Club de la cadena. Al mismo tiempo, aceptó papeles radicalmente distintos de Arenita. En la comedia negra en stop motion de Adult Swim Moral Orel, emitida entre 2005 y 2008, puso voz al protagonista, Orel Puppington, un chico devoto y alegre cuyo padre es un alcohólico maltratador y cuyo pueblo está plagado de hipocresía religiosa. La serie empezó como sátira y acabó rozando la tragedia, y la voz ingenua de Lawrence fue el instrumento que utilizó para hacer audible la crueldad de los adultos.

En 2005 también se convirtió en Ashley Graham, la hija secuestrada del presidente de Estados Unidos, en Resident Evil 4, de Capcom. Fue entonces cuando su trabajo recibió sus críticas más duras, aunque no por la interpretación. Durante el desarrollo, Ashley se transformó en una compañera indefensa a la que el jugador debía escoltar, y la crítica la convirtió en sinónimo de damisela en apuros: Vice la incluyó entre los personajes más patéticos de los videojuegos, y Anita Sarkeesian la utilizó en Tropes vs. Women in Video Games como ejemplo de una indefensión que frustra a los jugadores. Lawrence describió el papel sin rodeos como «vulnerable, porque Leon tiene que rescatarla todo el tiempo». Cuando Capcom rehízo el juego en 2023, rediseñó a Ashley para que resultara menos una carga, y la voz pasó a Genevieve Buechner. Es una exposición muy particular para una actriz de voz: se juzga la interpretación a través de un diseño que no controlaba quien la interpretaba, y un remake puede sustituirla sin hacer ruido.

Arenita tiene su propia versión de esa historia. Al reseñar Bob Esponja: la película en 2004, A. O. Scott, de The New York Times, lamentó que Arenita quedara relegada a un segundo plano. Marc Ceccarelli, productor ejecutivo, propuso por primera vez una película de Arenita en 2015, pero durante años no llegó a ninguna parte. «No paraba de oír rumores», contó Lawrence a Animation World Network. «Después de tantos años, pensé: “Supongo que no va a hacerse”. Y entonces, de repente, aquí estaba».

Cuando por fin llegó a Netflix, el 2 de agosto de 2024, dirigida por Liza Johnson, llevó a Arenita y Bob Esponja a Texas para salvar Fondo de Bikini de una villana a la que ponía voz Wanda Sykes, con Johnny Knoxville, Craig Robinson y Grey DeLisle como la familia Mejillas. También le dio a Lawrence dos canciones. Las ensayó en casa con su hija mayor, que entonces tenía 13 años. «Hasta cuando estoy sola en el salón me pongo nerviosa», dijo. «No hay nadie mirando y aun así me da miedo hacerlo». Lo que la conmovió fue la historia que había debajo: una hija que deja atrás la vida que su familia había planeado para ella y que, aun así, sigue contando con su apoyo. «Hay muchos temas ahí que me llegan».

La etapa de los spin-offs la ha mantenido ocupada. La familia de Arenita volvió en diciembre de ese año en el especial en stop motion «Sandy’s Country Christmas»; Lawrence volvió a poner voz a Arenita en Plankton: la película, de Netflix, en marzo de 2025, y en la película estrenada en cines The SpongeBob Movie: Search for SquarePants, en diciembre de ese mismo año, después de interpretar a una Arenita más joven en la precuela Kamp Koral: SpongeBob’s Under Years. Lejos del fondo del mar, interpreta a Christy Allison en la serie web Goodnight Burbank, tiene una licencia inmobiliaria en el área de Los Ángeles y es madre de dos hijos. En una entrevista con Salon en 2019 contó que algunos padres le habían dicho que Arenita era un modelo a seguir tanto para niñas como para niños, y atribuyó a Hillenburg que se negara a escribir al personaje como un estereotipo.

La decimoséptima temporada de Bob Esponja empezó en Nickelodeon en junio de 2026, y la cadena ya ha encargado dos más; la decimoctava llegará antes de que acabe el año. Puede que también se abra una puerta que llevaba tiempo cerrada: en marzo de 2025, Dino Stamatopoulos, creador de Moral Orel, publicó la portada de un guion que apuntaba a una película y mencionó a Lawrence, aunque ningún estudio la ha aprobado. Sea cual sea el proyecto que llegue primero, probablemente descubrirá qué piensan sus personajes del mismo modo que descubrió que Arenita podía volar: pasando la página de un guion.