Tom Kenny sostiene Bob Esponja más allá de lo que quiso su creador

Tom Kenny

Photo: Philip Romano / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	13 de julio de 1962 Syracuse, New York, United States
Ocupación	Actor de doblaje y cómico
Conocido por	Ant-Man, Pinocho de Guillermo del Toro, Hotel Transilvania
Premios	2 Emmy · 2 Annie Award for Voice Acting in an Animated Television Production

Para grabar el piloto de Bob Esponja, según ha contado Tom Kenny, Stephen Hillenburg llevó al estudio una bombona de helio. Kenny no la necesitó. La voz que construyó en su lugar, a la que él mismo describe como «una especie de niño-hombre a lo Stan Laurel y Jerry Lewis», ha sobrevivido a su creador y hoy sostiene una franquicia de películas, series derivadas y especiales que Hillenburg dijo no querer. Esa es la posición extraña que ocupa Kenny: el elemento más constante de una propiedad cuya forma no decide él.

Kenny creció en Syracuse, en el estado de Nueva York, donde nació el 13 de julio de 1962, y estudió en Bishop Grimes, un instituto católico. Su educación cómica empezó antes. En primer curso conoció a Bobcat Goldthwait, que sería su amigo de por vida, y años después los dos se subían a las noches de micrófono abierto como «Tomcat» y «Bobcat», un guiño al cómico Barry Crimmins.

Primero llegó el stand-up, unos ocho años de carretera por todo el país. El cine apareció a pequeñas dosis, entre ellas un papel en Shakes the Clown, la comedia de Goldthwait de 1991 sobre un payaso infantil alcohólico. La televisión le dio dos trabajos de reparto coral que lo marcaron: el programa de sketches de Fox The Edge, donde conoció a la actriz Jill Talley, y Mr. Show with Bob and David, el laboratorio de comedia alternativa de HBO que dirigían Bob Odenkirk y David Cross.

El salto al doblaje original llegó con La vida moderna de Rocko, donde Kenny interpretaba al novillo Heffer Wolfe y donde trabajaba como guionista y director un antiguo profesor de biología marina llamado Stephen Hillenburg. A finales de los noventa Kenny ya era una de las voces más ocupadas de la animación estadounidense: Perro en CatDog, el alcalde de Townsville y el narrador en Las supernenas. Hillenburg le propuso en 1997 el papel protagonista de un piloto submarino. La serie se estrenó en Nickelodeon el 1 de mayo de 1999, con Kenny dando voz también al caracol Gary, al narrador francés y, en imagen real, al pirata Patchy.

La esponja nunca lo encasilló. Fue el Ice King de Hora de aventuras, un mago que secuestra princesas y cuya villanía cómica la serie fue revelando como duelo y locura; el Pingüino de The Batman; Starscream en Transformers: Animated, y Spyro en los videojuegos a partir de la segunda entrega. Los premios siguieron a la voz, no a la cara: los Annie de 2010 por Bob Esponja y de 2014 por Hora de aventuras, y los Emmy diurnos de 2018 y 2020 por Bob Esponja.

La parte incómoda de la historia empieza con el propio Hillenburg. Dejó de dirigir la serie tras la primera película porque quería terminarla antes de que perdiera la gracia; Nickelodeon siguió adelante. Preguntado por posibles derivados, respondió que Patricio por su cuenta «quizá sería demasiado» y que no veía ningún spin-off. Tras su muerte por ELA en noviembre de 2018, la cadena anunció varios de todos modos: una precuela sobre la infancia de Bob Esponja, un programa para Patricio, películas de plataforma centradas en Arenita y en Plankton. Paul Tibbitt, antiguo responsable de la serie, calificó la idea de la precuela de gestión «codiciosa y perezosa». Kenny pone la voz de Bob Esponja en todo ello, y las críticas a esa expansión casi nunca lo alcanzan. Conviene decir con claridad por qué importa. Su interpretación es lo único que hace que el material nuevo suene al original, de modo que lo más fiel de la franquicia es también lo que da credibilidad a las partes que su creador rechazó.

Nada de eso ha frenado el trabajo. En febrero de 2024 Kenny y Bill Fagerbakke, la voz de Patricio, aparecieron como sus personajes en la retransmisión alternativa de la Super Bowl LVIII en Nickelodeon, improvisando mediante captura de movimiento. Netflix estrenó Plankton: La película en 2025 y ese mismo diciembre llegó a los cines Bob Esponja: Una aventura pirata, la aventura de Derek Drymon con Mark Hamill como el Holandés Errante. Recaudó unos 169 millones de dólares en todo el mundo con un presupuesto de 64 millones y obtuvo la mejor nota del público de la saga en CinemaScore, mientras The New York Times le reprochaba una «filosofía cínica del entretenimiento infantil».

Este año ha vuelto al Ice King en Adventure Time: Side Quests, una precuela de episodios autoconclusivos con Finn y Jake de jóvenes cuya segunda temporada se estrenó a principios de octubre. En febrero, el programa Fresh Air de la radio pública NPR recuperó su conversación con él. La música es la parcela que le pertenece del todo: desde hace una década lidera Tom Kenny & the Hi-Seas, una banda de rock y soul de doce músicos formada con el productor Andy Paley, que tocó el 2 de octubre en el Continental Club de Houston. «Estamos en una misión de Wilson Pickett, Howlin’ Wolf y Freddy Cannon, no de Dios», dijo al Houston Press.

Kenny está casado desde 1996 con Jill Talley, que pone voz a Karen, la esposa computadora de Plankton, en Bob Esponja. Tienen dos hijos, Mack y Nora. En 2022 los Syracuse Area Music Awards le concedieron un premio a toda su carrera y un lugar en su salón de la fama, un honor de músico para un hombre al que medio mundo conoce como dibujo animado.

Las próximas fechas ya están fijadas. El especial navideño de una hora Merry Christmas, Mr. Plankton, en el que Plankton se adueña del Polo Norte, llegará a finales de este año, y en la primavera de 2027 Kenny vuelve a ser el dragón morado en Spyro: A Realm Beyond, el primer Spyro nuevo en casi dos décadas. La esponja de Hillenburg se ha convertido en un catálogo. Su voz sigue siendo un hombre solo frente al micrófono, sin necesidad de helio.