Cathy Yan, la directora de Aves de presa que vuelve con un cadáver convertido en arte

Cathy Yan

Photo: Lega Nerd / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	25 de enero de 1983 China
Ocupación	Directora de cine y guionista
Conocido por	Aves de Presa y la fantabulosa emancipación de Harley Quinn, Dead Pigs
Premios	Sundance Film Festival World Cinema Dramatic Special Jury Award for Acting (compartido)

Cathy Yan se subió al escenario del Eccles Theatre, en Park City, miró hacia las butacas y bromeó con que la sala era mucho más grande que aquella en la que había presentado su última película. Había vuelto a Sundance, el festival que la lanzó, con The Gallerist, una farsa en la que la dueña de una galería intenta hacer pasar un cadáver por la pieza central de su nueva exposición. Entre ambos estrenos quedaba el trabajo que hizo que su nombre trascendiera el circuito de festivales: dirigir a Margot Robbie como Harley Quinn y, después, ver cómo la industria decidía qué decía sobre las mujeres detrás de la cámara la taquilla de aquella película.

La nueva película gira en torno a una pregunta sobre la que Yan ha tenido motivos para reflexionar. Tras la proyección lo expresó sin rodeos: le interesaba qué es el arte y quién tiene voz en esa definición. Para una directora cuyo debut en un gran estudio fue juzgado por su recaudación del fin de semana de estreno antes que como película, el tema le toca de cerca.

Yan nació en China y pasó allí sus primeros años con sus abuelos. A su padre le habían concedido un visado para estudiar Sociología en Estados Unidos y su madre se reunió con él dos años después; Yan se fue con ellos a los cuatro años y creció en el norte de Virginia, cerca de Washington D. C. A los ocho ya llevaba una cámara de vídeo por toda la casa. A los catorce, la familia se trasladó a Hong Kong, donde terminó el instituto.

El cine no era el camino más evidente. Estudió en la Escuela de Asuntos Públicos e Internacionales de Princeton, se licenció en 2008 y empezó a trabajar como periodista en The Wall Street Journal, desde donde enviaba crónicas de Nueva York, Hong Kong y Pekín. Las costumbres de la redacción nunca la abandonaron del todo: sus películas vuelven una y otra vez al dinero, las instituciones y las personas que quedan aplastadas entre ambas cosas. Regresó a las aulas para cursar el programa dual de MBA y MFA de la Universidad de Nueva York, donde estudió empresariales en Stern y cine en Tisch. Se graduó en 2016 y, por el camino, rodó cortometrajes como Down River y According to My Mother.

La periodista y la estudiante de cine confluyen en Dead Pigs, su primer largometraje. La película parte de una historia real ocurrida en Shanghái: en 2013 se encontraron unos 16.000 cadáveres de cerdo flotando río abajo por el Huangpu. Yan convirtió el suceso en una comedia coral sobre las vidas entrecruzadas de varios habitantes de la ciudad, la rodó allí con un equipo bilingüe y financiación china, y contó con Jia Zhangke como productor ejecutivo. Vivian Wu, Mason Lee y Zazie Beetz encabezaron el reparto. En Sundance, en 2018, ganó el Premio Especial del Jurado de World Cinema a la interpretación coral. Cuando por fin llegó a un público más amplio a través de Mubi, en 2021, Yan había recortado doce minutos de metraje.

Tres meses después de aquel estreno, Warner Bros. la contrató para dirigir Aves de presa, escrita por Christina Hodson y producida por Robbie. Yan se convirtió en la primera mujer asiática en dirigir una película estadounidense de superhéroes. Rodó una comedia de acción para adultos, de colores chillones y narrada por la propia Harley, con un villano —Roman Sionis, interpretado por Ewan McGregor— cuya amenaza nace de la humillación, no del espectáculo. Más tarde contó a The Hollywood Reporter que tuvo que luchar para conservar la escena de la discoteca en la que él veja a una clienta, porque resultaba incómoda, y que existen montajes de la película en los que no aparece.

Y entonces llegaron las cifras. Aves de presa se estrenó en febrero de 2020 con 33,3 millones de dólares en Norteamérica, por debajo de las expectativas del estudio, y con un presupuesto que, según se informó, ascendía a 82 millones. Las críticas fueron buenas y la película acabó recaudando unos 205 millones de dólares en todo el mundo, pero lo que quedó fue la historia de su estreno. Yan ha dicho que lo que más le molestó fue la idea de que la película demostraba que el público aún no estaba preparado para una película de superhéroes protagonizada por una mujer, una carga añadida que sentía que ya soportaba como mujer racializada que la dirigía. La crítica que sí se sostiene es otra: durante los seis años siguientes, los proyectos anunciados a su nombre superaron en número a las películas que llegaron a hacerse. Se informó de una adaptación de Sour Heart, de Jenny Zhang, para A24; de un largometraje de FilmNation basado en el relato The Freshening, de Rachel Khong, con Ali Wong como productora; y de una serie de acción real para Amazon basada en la novela Paprika, de Yasutaka Tsutsui. Ninguno ha llegado a la pantalla.

La televisión le dio la victoria más clara de aquellos años. Su primer trabajo como directora para televisión fue «The Disruption», el tercer episodio de la tercera temporada de Succession, la serie dramática de HBO creada por Jesse Armstrong sobre una dinastía de los medios de comunicación, en pleno apogeo. El episodio le valió una nominación al Emmy de 2022 a la mejor dirección de una serie dramática, en un año en que el premio fue para Hwang Dong-hyuk por El juego del calamar.

The Gallerist supone su regreso al cine independiente, aunque no a una producción pequeña. Yan coescribió la película con James Pedersen, autor de la idea original, y la ambientó durante Art Basel, en Miami. Natalie Portman, también productora, interpreta a Polina Polinski, una fría directora de galería en apuros económicos tras una separación desagradable; Jenna Ortega es Kiki, su asistente. A su alrededor reunió a Zach Galifianakis como un influencer del arte con dos millones de seguidores, Da’Vine Joy Randolph como la artista en el centro del caos, Sterling K. Brown como el ex de Polina, Catherine Zeta-Jones como una compradora implacable, Daniel Brühl y Charli XCX. Ash Sarohia, socio de Yan en la producción, figura también entre los productores. En el estreno, Yan dio las gracias a Robert Redford y dijo que Sundance le había cambiado la vida.

La recepción crítica fue dispar. TheWrap calificó la película de irregular y The Playlist escribió que su farsa sobre el mundo del arte no conseguía cerrar la venta, mientras que la crónica del propio festival describió una sala que rompía a reír por oleadas. La verdadera apuesta de la película, rodada casi como un único plano largo y nervioso, consiste en demostrar que alguien que ha visto cómo se ponía precio a su propio trabajo en público puede hacer una sátira sobre el valor económico del arte.

Roadside Attractions y Vertical compraron los derechos para Estados Unidos después de Sundance y estrenarán The Gallerist en los cines estadounidenses el 4 de diciembre de 2026. Es su primer largometraje desde Aves de presa y el primero desde el debate sobre Harley Quinn en el que la discusión girará en torno a la película que ha hecho, y no al fin de semana en que se estrenó.

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