Cédric Pioline, el extenista que perdió nueve finales y hoy dirige el Masters de París

Cédric Pioline

Photo: Robbie Mendelson / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	15 de junio de 1969 Neuilly-sur-Seine, France
Ocupación	Director de torneo de tenis
Premios	Copa Davis · Masters de Montecarlo

Cédric Pioline perdió nueve finales antes de ganar la primera, y las dos que marcaron su carrera, en Nueva York y en Wimbledon, acabaron frente al mismo hombre, Pete Sampras, sin que Pioline pudiera llevarse un solo set. El francés, cuya trayectoria parece una larga sucesión de trofeos de subcampeón, dirige ahora el torneo que cada otoño decide quién sigue con su temporada en las ATP Finals y quién la da por terminada en París. Como director del Rolex Paris Masters, trasladó el evento desde Bercy, la única sede que había conocido, y apostó el torneo estrella de la federación francesa por un estadio de rugby en Nanterre.

El deporte le llegó a través de dos jugadores de voleibol. Su madre, Adriana, formó parte de la selección rumana que alcanzó la final de un campeonato del mundo disputado en París; su padre, Maurice, jugaba en el Racing de París, y la pareja se conoció durante aquel torneo. Su hijo creció con un cuerpo que más tarde sería malinterpretado. Una operación durante su infancia dejó una de sus piernas dos centímetros más corta que la otra y le provocó rigidez en las caderas, lo que le daba un andar oscilante en la pista. En su autobiografía, Le Tennis m’a sauvé, describió el tenis como aquello que lo apartó de los pequeños hurtos durante una infancia marcada por el divorcio de sus padres, cuando de niño cogía cómics de las estanterías de un Monoprix parisino.

Pioline nació el 15 de junio de 1969 en Neuilly-sur-Seine y se hizo profesional en 1989. Diestro y alto, con un revés a una mano, alcanzó su primera final en Lyon en 1992 y la perdió ante Sampras. Su temporada revelación, la de 1993, fue extraña. Disputó cinco finales y no ganó ninguna: Sergi Bruguera lo derrotó en Montecarlo, Arnaud Boetsch en Toulouse, Jonathan Stark en Bolzano y Sampras, de nuevo, en Lyon. La quinta fue la del US Open, donde Sampras se impuso por 6-4, 6-4 y 6-3. Aquellas finales lo llevaron al top 10, convirtiéndolo en el primer jugador de la historia en entrar entre los diez mejores sin haber ganado un título.

El primer trofeo tardó en llegar hasta marzo de 1996, en Copenhague, al décimo intento. Ese mismo año formó parte del equipo francés que ganó la Copa Davis. En 1997 llegó Praga y, después, su segunda final de Grand Slam, en Wimbledon, donde Sampras lo venció por 6-4, 6-2 y 6-4. En 1998 alcanzó las semifinales de Roland-Garros, donde perdió ante Àlex Corretja, y la final de la Copa Hopman junto a Mary Pierce.

Su mejor tenis llegó al final de su carrera. Ganó en hierba en Nottingham en 1999 y, en febrero de 2000, se impuso a Tim Henman en Rotterdam. Dos meses después conquistó en Montecarlo el título más importante de su carrera, al derrotar a Dominik Hrbatý por 6-4, 7-6 y 7-6 en un torneo en el que había perdido las finales de 1993 y 1998. Ese año llegó al número 5 del mundo. En 2001 ganó la Copa Davis con Francia por segunda vez, dos años después de perder ante Mark Philippoussis el punto decisivo de la final de 1999. Cinco títulos en diecisiete finales: eso es lo que recogen los libros de récords.

Ese balance también sirve para cuestionarlo, y conviene decirlo sin rodeos. En Francia se veía a Pioline como un jugador con talento que se venía abajo cuando los partidos se ponían difíciles, y las cifras dan cierto peso a esa acusación: perdió seis partidos después de ponerse dos sets a cero, un récord que comparte con otros cuatro jugadores. Sin embargo, parte de esa reputación se construyó sobre una interpretación errónea. Su andar pausado y despreocupado, que la televisión confundía con desinterés, se debía a que tenía una pierna dos centímetros más corta. Además, disputó las dos finales de Grand Slam contra Sampras en su mejor momento: un jugador que terminó con 14 grandes títulos y que derrotó en esa misma pista a rivales con un palmarés mucho más brillante. El final no tuvo nada de sentimental. En agosto de 2002, como cabeza de serie número 13 de la fase previa del US Open y a unos metros de la pista donde había disputado la final de 1993, corrigió a un juez de línea para conceder un ace a su rival y, después, se retiró del partido contra Marco Chiudinelli. Ese mismo año dejó el circuito.

Su segunda carrera empezó dentro de las instituciones del tenis. Entre 2003 y 2009 fue codirector del torneo bajo techo de París, en Bercy, y de 2007 a 2009 estuvo al frente del tenis masculino de alto rendimiento de la federación francesa. Se convirtió en una voz habitual en France Télévisions, Orange sport y L’Équipe 21, y desde 2019, en Eurosport, además de realizar las entrevistas a pie de pista en Roland-Garros desde 2011. Entre octubre de 2015 y abril de 2018 fue capitán adjunto de Yannick Noah en la Copa Davis, una etapa que incluyó el título de Francia en 2017. No todos sus pasos por la vida pública salieron bien: en 2011 participó en la segunda temporada de Danse avec les stars, en TF1, junto a Katrina Patchett, y fue el primer concursante eliminado.

En febrero de 2022, la federación francesa lo nombró director del Masters de París, en sustitución de Guy Forget. La decisión que marcará su etapa llegó en 2025, cuando el torneo abandonó Bercy, donde se disputaba desde 1986, para trasladarse a Paris La Défense Arena. La pista central tiene ahora capacidad para 17.500 personas, y la asistencia pasó de 176.000 en 2024 a 220.000. Jannik Sinner derrotó a Félix Auger-Aliassime en la primera final celebrada allí, y el torneo acogió por primera vez tenis en silla de ruedas. «Dijimos que el Rolex Paris Masters entraba en una nueva era y creo que ahora podemos decir que la apuesta ha salido bien», declaró Pioline después. También habló con franqueza de la factura: explicó a los periodistas que una sede más grande no había supuesto más beneficios, con gastos que iban desde las nuevas gradas hasta los 9.000 metros cuadrados de cortinas necesarios para separar las pistas.

La 40.ª edición, que se celebrará del 2 al 8 de noviembre de 2026, es la que él define como el año de la confirmación. Desde entonces, el estadio ha pasado a llamarse Plenitude Arena y, a finales de septiembre, fue comprado por Live Nation; Pioline ha dicho que el contrato de diez años de la federación, firmado a partir de 2025, no le preocupa especialmente. Ha prometido mejoras en la cámara de televisión principal, situada en altura y en un lateral; una entrada independiente de 500 localidades para la pista 1, y asientos a 19,86 euros en homenaje al año de fundación. Sinner, vigente campeón, se retiró por lesión, por lo que Carlos Alcaraz, Alexander Zverev y Novak Djokovic encabezan el cuadro. La final del 8 de noviembre dirá si la apuesta por el traslado se ha convertido en una costumbre para París: justo aquello que la carrera de Pioline como jugador nunca llegó a darle del todo, un domingo que termina con el trofeo en las manos.

Etiquetas: deportes, athletes, US Open, tenistas, Wimbledon, Davis Cup, Cédric Pioline

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