David Oyelowo, el actor que se cansó de esperar a Hollywood y montó su propia pantalla

David Oyelowo

Photo: usbotschaftberlin / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	1 de abril de 1976 Oxford, England, United Kingdom
Ocupación	Actor, productor y director
Conocido por	Interestelar, Criadas y Señoras, El origen del planeta de los simios
Premios	Ian Charleson · NAACP Image Award for Outstanding Actor in a Motion Picture · Critics Choice · Officer of the Order of the British Empire

La mayoría de los actores que interpretan a Martin Luther King Jr. pasan el resto de su carrera respondiendo preguntas sobre ello. David Oyelowo lleva la década transcurrida desde Selma contestando a otra pregunta: ¿qué pasa con las historias a las que nadie da luz verde? Su respuesta ha sido producirlas él mismo, distribuirlas también por su cuenta y, por último, convertirse en copropietario de la empresa que llevó a los cines una de sus películas, aparcada durante años. El hombre que este otoño se pasea por la pantalla como Long John Silver en una nueva Treasure Island es también un ejecutivo que vende microdramas verticales en TikTok.

Esa doble vida no es un giro de última hora. Está presente en todo lo que ha hecho desde que estudió interpretación y explica por qué un actor británico de formación clásica, con una trayectoria marcada por reyes, predicadores y alguaciles de la frontera, aparece en los créditos como productor casi tantas veces como como protagonista.

Oxford, Lagos, Islington

Oyelowo nació en Oxford el 1 de abril de 1976, hijo de padres nigerianos: su padre, Stephen, es del estado de Oyo, en el suroeste del país, y su madre, del sureste. La familia vivió en un barrio residencial de Tooting Bec, en el sur de Londres, hasta que él cumplió seis años; después se trasladó a Lagos, donde su padre trabajaba para la aerolínea nacional y su madre para una compañía ferroviaria. Lo enviaron a un internado de estilo militar, Lagos State Model College Meiran, y regresó a Londres a los catorce años, cuando la familia se instaló en Islington. Se crio como baptista, y la fe sigue ocupando un lugar central en la manera en que habla de su trabajo.

En la familia también hay un título nobiliario. Su abuelo fue rey de Awe, una localidad del estado de Oyo, lo que convierte a Oyelowo en un omoba, un príncipe dentro del sistema yoruba de jefaturas tradicionales. Él siempre le ha quitado importancia. En Nigeria, ha dicho, las familias reales abundan; basta con tirar una piedra para dar a unos treinta príncipes, así que era algo parecido a ser el príncipe de Islington, útil para ligar y poco más.

La interpretación llegó por sugerencia, no por ambición. Un profesor de su curso de estudios teatrales en City and Islington College le dijo que debería probar. Pasó un tiempo en el National Youth Theatre, cursó un año preparatorio en la London Academy of Music and Dramatic Art y se quedó para completar en 1998 los tres años de formación de LAMDA. De niño había idolatrado a Sidney Poitier y Denzel Washington, dos actores que construyeron sus carreras con dignidad frente a la adversidad; la influencia se aprecia fácilmente en los papeles que elegiría más adelante.

Un rey en Stratford

La Royal Shakespeare Company le ofreció una temporada en 1999: participó en Volpone, de Ben Jonson; interpretó el papel protagonista de Oroonoko y formó parte del reparto de Antony and Cleopatra junto a Alan Bates y Frances de la Tour. Dos años después llegó el reparto que ocupó las páginas de los periódicos. En el ciclo de obras históricas de Shakespeare que la compañía presentó en 2001, This England: The Histories, Oyelowo interpretó a Enrique VI y se convirtió en el primer actor negro en encarnar a un rey inglés en una gran producción de Shakespeare. Parte de la prensa cuestionó la idea antes siquiera de ver la función. Su interpretación le valió el Ian Charleson Award a la mejor actuación clásica de un intérprete menor de treinta años.

Siguió vinculado al teatro mucho después de que la pantalla pasara a ocupar el primer plano. En 2005 actuó en Prometheus Bound; en 2006 dirigió The White Devil para Inservice, la compañía de Brighton que llevaba con su mujer, Jessica, y un grupo de compañeros actores; y en 2016 interpretó a Otelo en New York Theatre Workshop, con Daniel Craig como Yago y Sam Gold en la dirección. En 2024 regresó a los escenarios londinenses con el papel protagonista de Coriolanus en el National Theatre, en el montaje de Lyndsey Turner en el Olivier. La producción se proyectó más tarde a través de National Theatre Live y recibió elogios de la crítica por presentar al general romano como alguien despreciable y admirable al mismo tiempo.

De Spooks a Selma

El público británico empezó a conocerlo en televisión como Danny Hunter, el joven agente del MI5 de Spooks, entre 2002 y 2004. Después llegaron numerosos dramas: Born Equal, Five Days, The Passion, donde interpretó a José de Arimatea, y el papel protagonista de Gilbert en la adaptación de 2009 que la BBC hizo de Small Island, de Andrea Levy. Hollywood fue reparando en él poco a poco. Interpretó papeles secundarios en Rise of the Planet of the Apes, The Help, Red Tails, Lincoln y Jack Reacher; en 2012 encabezó Middle of Nowhere, de Ava DuVernay, que se estrenó en Sundance. El guion le llegó por casualidad, de manos de un desconocido que se sentó a su lado en un avión y estaba pensando en invertir en la película.

Lee Daniels lo fichó para The Paperboy, que compitió en Cannes en 2012, y después le dio el papel de Louis Gaines, el hijo activista del mayordomo de la Casa Blanca interpretado por Forest Whitaker, en The Butler. Daniels había estado vinculado a la dirección de una película sobre la campaña de King en Alabama, pero, cuando dejó el proyecto para rodar The Butler, este pasó a manos de DuVernay. Estrenada en 2014, Selma convirtió las marchas por el derecho al voto de 1965 en un retrato de King como estratega. Oyelowo, que ha dicho que creía que Dios lo había llamado para interpretar el papel, ofreció una actuación de las que suelen marcar una temporada de premios. Le valió una nominación al Globo de Oro y el NAACP Image Award al mejor actor de una película. Ese mismo año, Nightingale, de HBO, un drama casi protagonizado en solitario sobre un veterano que se desmorona en casa, le dio el Critics’ Choice Television Award y una nominación al Emmy.

El Oscar que nunca llegó

La Academia no lo nominó. Selma optó al premio a mejor película y ganó por su canción, pero no recibió ninguna nominación en las categorías de interpretación o dirección; la omisión alimentó la protesta que acabaría convirtiéndose en #OscarsSoWhite. Durante años, Oyelowo apenas habló de los motivos. En 2020, en una conversación con Screen Daily, contó su versión: después de que el reparto llevara camisetas con el lema «I Can’t Breathe» en el estreno de la película en Nueva York, en apoyo a Eric Garner, algunos miembros de la Academia llamaron al estudio para decir que no votarían por la película porque consideraban que el reparto no debía hacer algo así. La Academia respondió públicamente que lo que describía era inaceptable y que estaba comprometida con el progreso. Sigue siendo la declaración más contundente que ha hecho sobre la industria y reinterpreta lo ocurrido: la actuación más celebrada de su carrera es también aquella que, según él, fue penalizada por un gesto realizado fuera de la pantalla.

Una lectura sincera de los años siguientes revela una trayectoria irregular. A menudo, Oyelowo estaba por encima de las películas que lo rodeaban. A United Kingdom, donde interpretó a Seretse Khama, heredero del trono de los Bamangwato cuyo matrimonio con una inglesa blanca sacudió a dos gobiernos, y Queen of Katwe, en la que encarnó al entrenador de ajedrez ugandés Robert Katende, recibieron más elogios que espectadores. Los encargos de estudio, como Gringo y The Cloverfield Paradox, le ofrecieron poco con lo que trabajar. Su debut como director, The Water Man, una aventura familiar en la que también actuaba, se estrenó en Toronto en 2020 y tuvo una acogida más cortés que entusiasta. Cada una de esas experiencias lo empujó a hacerse con el material en lugar de esperar a que se lo ofrecieran.

Primero, productor

En 2014 fundó Yoruba Saxon Productions junto a Jessica Oyelowo, a quien conoció en LAMDA y con quien se casó en 1998. La compañía está detrás de Nightingale, Captive, Five Nights in Maine y A United Kingdom. Oyelowo produjo y protagonizó el thriller Don’t Let Go, fue productor ejecutivo de la Les Misérables de la BBC de 2018, donde interpretó a Javert frente a Dominic West, y firmó un acuerdo de prioridad con Disney. El primer proyecto anunciado fue The Return of the Rocketeer, una secuela para Disney+ en torno a un aviador retirado de Tuskegee. Su trabajo como actor de doblaje ha ido en paralelo a todo ello: Agent Kallus en Star Wars Rebels, el espíritu de Scar en The Lion Guard, el Tigre en The Tiger Who Came to Tea y una versión en audiolibro de The Mission Song, de John le Carré, que la revista AudioFile comparó con un músico tocando todos los instrumentos de una sinfonía.

El proyecto que reunió todas esas facetas fue Lawmen: Bass Reeves, el western de Paramount+ que Oyelowo pasó años desarrollando y que finalmente protagonizó en 2023. Interpretó al hombre esclavizado que se convirtió en uno de los primeros alguaciles adjuntos negros de Estados Unidos al oeste del Misisipi. Fue productor ejecutivo junto a Jessica y Taylor Sheridan, entre otros; compartió pantalla con Dennis Quaid y, en su último papel televisivo, con Donald Sutherland, y obtuvo su tercera nominación al Globo de Oro. A su alrededor llegaron Silo, en Apple TV+, donde su sheriff Holston pone en marcha el misterio; The After, el cortometraje de Misan Harriman para Netflix sobre un padre en duelo, nominado al Oscar; The Book of Clarence, en la que interpretó a Juan el Bautista; y Government Cheese, la comedia de Apple TV+ que protagonizó y produjo como productor ejecutivo en 2025, en el papel de Hampton Chambers, un inventor y exconvicto en el valle de San Fernando de 1969.

Mansa y los proyectos de 2026

La declaración más clara de dónde está ahora no es un papel. Junto al director Nate Parker, Oyelowo creó Mansa, una plataforma gratuita de streaming financiada con publicidad y un estudio dedicados a historias negras que después se adentraron también en los microdramas verticales. En febrero de 2026, Mansa y AMC Theatres anunciaron que Newborn, un thriller que Oyelowo rodó con Parker en 2020 bajo el título Solitary y que llevaba más de cinco años sin estrenarse, llegaría en exclusiva a los cines AMC. Se estrenó el 10 de abril de 2026, con Oyelowo —también productor de la película— como Chris Newborn, un hombre que sale de siete años de aislamiento carcelario e intenta recuperar la relación con su mujer y su hijo. Las críticas estuvieron divididas sobre la película, pero coincidieron en su valoración de Oyelowo: RogerEbert.com calificó de deshonestos sus giros argumentales, aunque elogió su interpretación, y The New York Times escribió que el reparto mantuvo al público intrigado y pendiente de los personajes hasta el final.

La alianza no es una decisión neutral. La carrera de Parker como director se estancó en 2016, cuando el caso de agresión sexual de 1999 por el que había sido absuelto volvió a salir a la luz durante el estreno de The Birth of a Nation, y Oyelowo ha elegido crear una empresa con él a pesar de todo. En septiembre de 2026, Mansa estrenó sus tres primeros microdramas en TikTok. Mansa, dijo Oyelowo, nació para garantizar que las historias de gran riqueza cultural puedan llegar al público esté donde esté.

Su carrera como actor no ha perdido ritmo. En noviembre de 2025 puso voz a Olaudah Equiano, el escritor que había sido esclavizado y a quien ya interpretó en un drama radiofónico de la BBC en 2007, en la serie documental de PBS The American Revolution, de Ken Burns. En mayo de 2026, Clarissa, la reinterpretación de Mrs Dalloway, de Virginia Woolf, ambientada en el Lagos actual y dirigida por Arie y Chuko Esiri, se estrenó en la Quincena de Realizadores de Cannes. Sophie Okonedo interpretó el papel protagonista y Oyelowo, el de Peter, antiguo amante de Clarissa. Después de entrar en la programación principal del Festival de Cine de Nueva York, Neon la estrenará en los cines estadounidenses el 11 de diciembre. Antes, el 11 de octubre, llega Treasure Island, una adaptación en seis partes de la novela de Robert Louis Stevenson para MGM+ en Estados Unidos y Paramount+ en Reino Unido e Irlanda, un día después. Oyelowo será Long John Silver, junto a Hayley Atwell, Jack Huston y Tom Sweet como Jim Hawkins.

Reconocimientos y vida privada

En los Honores de Año Nuevo de 2016 fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico por sus servicios al teatro. Ese julio, él y Jessica obtuvieron la nacionalidad estadounidense sin renunciar a la británica. Después de hacer una película sobre el derecho al voto, dijo, le parecía hipócrita haber vivido casi diez años en el país sin poder votar. La pareja vivió en Brighton antes de mudarse a Los Ángeles y tiene cuatro hijos. Oyelowo es pescetariano y cristiano practicante, y ha prestado su nombre a la David Oyelowo Leadership Scholarship, de Geanco Foundation, que apoya la educación de niñas nigerianas afectadas por el terrorismo.

Lo que une al Enrique VI de 2001 con el Long John Silver de 2026 es su negativa a tratar el papel que le ofrecen como el único posible. La próxima prueba llega el 11 de octubre, cuando un actor criado entre Lagos e Islington se enfrente al pirata más famoso de Stevenson, un hombre que sobrevive adueñándose de cada lugar al que entra, y lo haga suyo.