Los Knicks caen ante los 76ers en la noche del anillo y su entrenador, Mike Brown, avisa: ganar así habría sido «jugar con fuego»

La mayoría de los entrenadores lo habría aceptado. Una nueva pancarta en lo alto del pabellón, anillos recién puestos en los dedos de los jugadores, los campeones a una canasta en los últimos minutos y su máximo anotador con el balón. Mike Brown se acercó al atril después de que los New York Knicks perdieran ante los Philadelphia Sixers y dijo en voz alta algo que casi ningún entrenador suele decir: no quería que la noche terminara con su equipo llevándose la victoria de esa manera.

La prensa lo presenta como una resaca de campeonato, la factura de una ceremonia cargada de emoción y un verano de celebraciones. Es una explicación razonable, pero incompleta. Brown no se disculpaba por la fiesta. Estaba advirtiendo a sus jugadores contra el mismo hábito que les dio el título: ponerse por detrás, jugar sin tensión y confiar en que los últimos minutos arreglarán todo lo anterior.

Fuego y ni una gota de agua

Jalen Brunson tuvo el balón en las manos en las posesiones decisivas y falló sus lanzamientos. La respuesta de Brown después del partido fue más lejos de lo que suelen llegar los entrenadores. Si Brunson hubiera anotado esos tiros y los Knicks hubieran ganado, dijo, «a mí, personalmente, como su entrenador, me habría quedado algo dentro» deseando que no hubiera ocurrido, según informó ESPN. «Es casi como jugar con fuego y acabar ganando esa vez sin tener agua», dijo; después recurrió a las mantas ignífugas para completar la imagen.

Es una frase extraña viniendo de un hombre al que acababan de entregar un anillo. También encaja con lo que piensa. Antes del salto inicial, Brown había dicho que la ceremonia era «difícil porque, toco madera, podría ser algo que solo se vive una vez en la vida», y añadió: «Pero, al mismo tiempo, esta noche tenemos un trabajo que hacer». Después calificó el partido de feo y señaló el problema sin adornos. «Nos metimos en un hoyo por no hacer esas otras pequeñas cosas», dijo, admitiendo que a veces eso funciona al final de un partido y otras veces no. A amNewYork añadió: «Entiendo que somos humanos» y que la idea era «no poner excusas».

El hábito que izó la pancarta

Y ahí está la razón por la que sus palabras tienen peso. Como señaló John Schuhmann, de NBA.com, los Knicks ganaron la pancarta gracias a su capacidad para remontar desventajas en el último cuarto y ejecutar mejor que sus rivales en los minutos finales, apenas unas horas antes de la ceremonia. El momento emblemático del título fue la remontada en las Finales ante los San Antonio Spurs en el Garden: los Knicks levantaron una desventaja de 29 puntos y OG Anunoby la culminó con un palmeo a 1,2 segundos del final, según Associated Press. Cuando el vídeo de los mejores momentos del pabellón repitió aquel palmeo, se llevó algunos de los aplausos más sonoros de la noche.

Un equipo que sobrevive a un hoyo así aprende que puede sobrevivir a cualquier cosa. Brown pasó la noche de los anillos intentando quitarles esa idea de la cabeza. Esta vez, la remontada final se quedó corta. Karl-Anthony Towns anotó un triple que dejó la ventaja de Philadelphia en un punto cuando faltaban unos cuatro minutos y medio, y New York solo anotó dos veces en sus ocho últimas posesiones, según el recuento de NBA.com. Jaylen Brown se emparejó con Brunson y anuló su jugada individual. Joel Embiid salió con agresividad a defender un bloqueo y continuación. LeBron James salió a puntear a Towns en el perímetro; Anunoby cruzó la pista con un pase, Tyrese Maxey lo interceptó y se fue hasta el aro para machacar y poner seis puntos de ventaja.

El vestuario tomó nota

Los jugadores no discutieron. «Creo que nos viene bien que nos bajen de la montaña, que seamos humildes y pongamos el ego en su sitio», dijo Brunson, según ESPN, después de una noche en la que anotó 6 de 19 tiros, incluido un 1 de 5 en el último cuarto. Josh Hart fue aún más lejos, según recogió Associated Press: «Ahora mismo estamos 0-1. Somos el peor equipo de la NBA, a día de hoy». Brown también reconoció el mérito de los visitantes. «[Los Sixers] tienen al menos cuatro jugadores que son All-Star de forma habitual», dijo.

Las cifras respaldan la inquietud del entrenador. Philadelphia ganó 106-100, y los Knicks anotaron menos puntos que posesiones, algo que, según el recuento de NBA.com, solo les había ocurrido seis veces en los 101 partidos que disputaron la temporada pasada. New York solo metió el 37 % de sus tiros de campo y terminó el tercer cuarto con 5 de 21. Durante todo el partido, dijo Brown, «parecía que corriéramos por el barro». Las jugadas de bloqueo y continuación de Brunson, con Embiid como objetivo, que marcaron la barrida de New York ante los Sixers en las semifinales de conferencia de la pasada primavera, se tradujeron en cinco puntos en 14 intentos. Maxey anotó 28 puntos; Jaylen Brown, 19 en su debut tras el traspaso desde Boston durante el verano; y James terminó con 14 puntos, nueve rebotes y siete asistencias en el inicio de su 24.ª temporada. Embiid sumó 13 puntos, 11 rebotes y tres tapones, con 4 de 15 en tiros.

La ceremonia rindió homenaje al primer campeonato de los Knicks desde 1973. Walt Frazier entregó los anillos a los jugadores; la viuda de Willis Reed le entregó el suyo a Brown entre una gran ovación, y una pancarta sorpresa de la NBA Cup se izó junto a la del título. Uno de los anillos fue a parar al banquillo rival: Ariel Hukporti, campeón con New York la temporada pasada, que fichó por los Sixers como agente libre y se rompió el tendón de Aquiles en la pretemporada, recibió el suyo sentado en un patinete y con la pierna en alto. Philadelphia juega el jueves su primer partido en casa, ante los Cleveland Cavaliers.

La noche de la pancarta terminó con los campeones 0-1 y con su entrenador, sorprendentemente, en paz con el resultado. El anillo que lleva en el dedo se lo ganó un equipo que se negaba a perder en los minutos finales. Lo que quiere ahora es un equipo que no tenga que hacerlo.

Etiquetas: Jalen Brunson, new york knicks, Philadelphia 76ers, Madison Square Garden, Mike Brown