James Ashcroft, el director al que Stephen King escogió por un dólar

James Ashcroft

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nacimiento	12 de junio de 1978 Paraparaumu, New Zealand
Ocupación	Director de cine
Conocido por	Pisando fuerte, Caos, Ovejas asesinas
Premios	Best Director, Fantastic Fest

La cifra de muertos en las películas de James Ashcroft rara vez es lo importante. Lo que perdura es el instante anterior —la pausa, la mirada que se aparta, la decisión de alguien que debería haber detenido algo y optó por no hacerlo. Su primer largometraje se estrenó en Sundance en 2021 ante un público de medianoche formado por fans del terror que llegaron buscando el género y se encontraron con algo más parecido a una confesión. Esa proporción —terror que envuelve algo más duro— no ha cambiado mientras sus presupuestos se multiplicaban.

Ashcroft creció en Paraparaumu, un pueblo costero al norte de Wellington, el menor de seis hijos de madre maorí de ascendencia Ngāti Kahu y Ngāpuhi y padre inglés. Se formó en Toi Whakaari, la escuela nacional de arte dramático de Nueva Zelanda, y luego hizo prácticas con The Wooster Group en Nueva York y con Ex Machina de Robert Lepage en Quebec —dos compañías cuyo trabajo se basa en el rigor espacial más que en la narrativa convencional. La enseñanza no consistió en aprender a contar historias de forma lineal; se trataba de entender qué ocurre cuando la forma se niega a consolar.

Antes de dirigir largometrajes, pasó años como actor —apareció en la serie neozelandesa The Insider’s Guide to Love y en la película de terror Black Sheep— y luego como director artístico y consejero delegado de Taki Rua Productions, la compañía nacional de teatro maorí de Nueva Zelanda. Fundó Light in the Dark Productions en 2014 con el objetivo específico de llevar la ficción literaria neozelandesa a la pantalla, dotándose tanto de una orientación estética (adaptación, no creación) como de un colaborador a largo plazo en el coguionista Eli Kent.

Su primer largometraje, Coming Home in the Dark (2021), adaptó el relato corto de Owen Marshall por 970.000 dólares y llegó a la sección Midnight del Festival de Sundance con ese boca a boca que viaja rápido. La crítica le otorgó un 92% en Rotten Tomatoes. La película sigue el viaje familiar que se desmorona cuando dos vagabundos violentos toman como rehenes a los padres —y revela, gradualmente, que el antagonista sobrevivió a un centro de acogida que el padre dirigió en el pasado, donde los abusos no se abordaron. Lo que hace que perdure no es la violencia, sino la revelación: la forma en que un pilar de la comunidad demuestra haber sabido siempre lo que era y haber seguido adelante. La cámara de Ashcroft no aparta la mirada de ese conocimiento.

The Rule of Jenny Pen (2024), adaptada de otro relato de Owen Marshall, llevó la misma obsesión estructural a una residencia de ancianos. John Lithgow interpreta a un sádico que aterroriza una planta por la noche, sin que el personal lo vea, mientras Geoffrey Rush da vida a un juez retirado recién llegado tras un ictus que poco a poco comprende lo que ocurre y debe decidir qué le permite hacer su cuerpo deteriorado al respecto. La película se estrenó en Fantastic Fest, donde Ashcroft ganó el premio al Mejor Director, y compartió el premio al Mejor Actor en el Festival de Sitges para Lithgow y Rush conjuntamente. Stephen King, que había pasado meses rechazando ofertas para adaptar una de sus recientes novelas cortas, envió un correo electrónico a Ashcroft después de verla.

Ese correo se convirtió en un proyecto. King vendió a Ashcroft los derechos de Danny Coughlin’s Bad Dream —del libro de 2024 You Like It Darker— por un dólar. La suma es un gesto, pero aclara algo sobre la posición de Ashcroft: los escritores le entregan material porque reconocen en su trabajo una cualidad específica que no se describe fácilmente como entretenimiento. Si esa cualidad sobrevive a las presiones de una producción de estudio de 50 millones de dólares fue la pregunta que The Whisper Man (2026) puso a prueba. La adaptación de Netflix de la exitosa novela policíaca de Alex North, protagonizada por Robert De Niro, Adam Scott, Michelle Monaghan y Michael Keaton, entró en la lista global de la plataforma en el puesto número siete, acumulando 23,2 millones de visualizaciones en su periodo de estreno. La crítica le otorgó un 46% en Rotten Tomatoes. La brecha entre esas dos cifras —entre la reserva crítica y el apetito del público— es el registro más sincero de lo que es la película.

The Whisper Man sigue a un novelista viudo que se muda con su hijo pequeño al pueblo natal de su difunta esposa, solo para que el niño desaparezca en patrones vinculados a un caso de décadas atrás gestionado por el padre detective (De Niro) al que siempre ha estado evitando. Keaton interpreta al asesino en serie encarcelado en el centro del caso. Es un thriller procesal más que una película de terror, y los críticos situaron sus reservas precisamente en la distancia entre ese género y lo que Ashcroft ha demostrado que sabe hacer cuando trabaja en un registro más contenido —la crueldad glacial e involuntaria de Jenny Pen, el vértigo moral de Coming Home. El público que acudió buscando la novela encontró lo que esperaba. La tensión entre ambas reacciones no está resuelta, y Ashcroft no ha fingido lo contrario en las entrevistas.

Después llega When Darkness Loves Us (2027), una película de terror con Emilia Clarke y Victoria Pedretti para Bleecker Street, actualmente en producción. Tras ella, la novela corta de Stephen King —sobre un conserje de instituto que se convierte en el principal sospechoso de un asesinato tras tener una visión psíquica del crimen. King la llamó «Stephen King clásico y muy, muy actual». Ashcroft, preguntado al respecto a principios de 2026, coincidió en lo de actual sin dar más detalles.

Vive en Mount Maunganui con su mujer y sus tres hijos. Su trayectoria —teatro maorí, ficción literaria neozelandesa, aprendizajes formales en dos continentes— produce películas que no parecen salidas de ninguna escuela concreta. La pregunta crítica que The Whisper Man dejó abierta es si su visión distintiva encaja cómodamente dentro de los presupuestos que ahora tiene a su disposición, o si esos presupuestos exigen compromisos que su trabajo más interesante siempre ha rechazado. Danny Coughlin’s Bad Dream la responderá.

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Ovejas asesinas (2006) — Stan Helsing (2009) — como Dead Body

Etiquetas: peliculas, Geoffrey Rush, cine neozelandés, James Ashcroft, John Lithgow, Susurran tu nombre

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