Malcolm McDowell, el actor al que Kubrick arruinó los ojos y el cheque

La relación entre Malcolm McDowell y Stanley Kubrick duró aproximadamente dos años y produjo una de las películas más influyentes de la historia del cine. También le costó a McDowell las córneas —temporalmente—, un porcentaje de los ingresos de taquilla que nunca recibió, y cualquier posibilidad de volver a colaborar. Kubrick nunca llamó. McDowell nunca preguntó.

Ese choque definitorio de su carrera ocurrió en 1971, cuando McDowell era conocido principalmente por If…., la película de Lindsay Anderson que lo lanzó. Anderson lo eligió para interpretar a Mick Travis, un rebelde colegial cuya trayectoria prefiguraba el papel que definiría toda una vida. El British Film Institute colocaría If…. entre las doce mejores películas británicas del siglo XX. En 1968, fue el papel que puso a Malcolm John Taylor —quien ya usaba el apellido de soltera de su madre en el escenario— en el radar de Kubrick.

Kubrick quería filmar La naranja mecánica y quería a McDowell como Alex DeLarge. Durante la secuencia en que los párpados del protagonista permanecen abiertos a la fuerza, abrazaderas metálicas mantuvieron los de McDowell separados, sus córneas fueron anestesiadas, y cuando el efecto desapareció, comenzaron los arañazos. McDowell describió el dolor como cortes de hojillas. Luego Kubrick pidió un primer plano. McDowell repitió el proceso.

El acuerdo económico fue igualmente revelador. McDowell solicitó 100.000 dólares y el 2,5 por ciento de la taquilla. Kubrick le comunicó que Warner Bros. había rechazado la participación en beneficios. Cuando McDowell se reunió más tarde con los directivos del estudio, estos confirmaron que Kubrick había recibido ese 2,5 por ciento en nombre de los dos. La película recaudó más de 100 millones de dólares. McDowell cobró su tarifa fija. No volvieron a hablar.

La película se convirtió en lo que Kubrick había calculado: un objeto cultural que oscurecería todo lo demás. Hay una diferencia entre encarnar antagonistas en general y ser Alex en particular. Alex es el antagonista que la cultura se niega a reducir a una nota al margen. Su imagen reaparece en cada aniversario, en cada nueva plataforma, en cada relectura crítica — y la cara en el centro siempre es la misma que lleva cinco décadas respondiendo preguntas sobre arañazos en la córnea y regalías extraviadas.

Nacido en Horsforth, West Yorkshire, el 13 de junio de 1943, McDowell pasó la infancia siguiendo los destinos de su padre en el RAF y trabajando en un pub en Lancashire antes de formarse en la LAMDA e incorporarse a la Royal Shakespeare Company. Adoptó el apellido de soltera de su madre cuando el sindicato British Actors’ Equity no permitía dos actores con el mismo nombre. El nombre artístico perduró. El personaje que llevaría tardaría más en entenderse.

Tras La naranja mecánica, continuó trabajando con Anderson en O Lucky Man! (1973) y Britannia Hospital (1982). Llegó a Hollywood con Time After Time (1979), interpretando a H.G. Wells persiguiendo a Jack el Destripador a través del tiempo —la película en cuyo rodaje conoció a Mary Steenburgen, su segunda esposa—. Ese mismo año asumió el papel titular en Calígula, el polémico épico de Tinto Brass.

La carrera que siguió abarca más de cien películas. Star Trek Generations (1994) le trajo amenazas de muerte de fans indignados por el personaje que mató al Capitán Kirk. Rob Zombie lo eligió para el doctor Samuel Loomis en Halloween (2007). El trabajo de doblaje se acumuló: el presidente Eden en Fallout 3, Molag Bal en The Elder Scrolls Online. La televisión aportó un segundo capítulo sostenido —Heroes, El mentalista, Mozart in the Jungle— y, desde 2022, la comedia canadiense Son of a Critch, donde interpreta al abuelo Pop Critch. La serie concluye en otoño de 2026.

Recientemente apareció en The Partisan (2025) y en Last Train to Fortune (2026), comedia del Oeste que llegó a los cines en abril de ese año junto a Mary Steenburgen —la mujer a quien conoció en un rodaje en 1978, con quien se casó y de quien se divorció doce años después—. En marzo de 2026, McDowell reconoció en una entrevista que su repentina fama tras La naranja mecánica «me asustó bastante». El hombre que rechazó un título de caballero en 1995, que obtuvo la ciudadanía estadounidense en 2021 y sigue al Liverpool F.C. desde su país adoptivo, hablaba desde cinco décadas de experiencia acumulada.

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