Mark Cavendish, el esprínter que aplazó su retirada un año entero por una sola etapa del Tour y la ganó

Mark Cavendish

Photo: Cs-wolves / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	21 de mayo de 1985 Douglas
Ocupación	Ciclista profesional
Premios	Premio BBC Sports Personality of the Year · Caballero Comendador de la Orden del Imperio Británico

Mark Cavendish se labró una carrera en los últimos doscientos metros de una carrera ciclista, ese tramo en el que una etapa se decide en unos diez segundos. Y, cuando llegó el momento en que la mayoría de los deportistas se va apagando discretamente, hizo algo que ningún instinto de velocista debería permitir: anunció su retirada, tuvo que abandonar el Tour de Francia que iba a ser su despedida y decidió seguir un año más, entrenando, viajando y sufriendo por una única línea de meta. La encontró en una carretera llana del este de Francia, batió al esprint a los velocistas jóvenes más rápidos del mundo y arrebató a Eddy Merckx el récord más célebre del ciclismo en carretera.

Esa decisión dice más de él que cualquier lista de resultados. Cavendish nunca fue el corredor más potente en un esprint masivo, ni el más corpulento, ni el que tenía mejores piernas para escalar y sobrevivir a las montañas. Lo suyo era el sentido de la oportunidad, el valor y una lectura casi obsesiva del último kilómetro: qué rueda seguir, qué hueco se abriría y cuánto podía esperar. Hablaba de los esprints como los ajedrecistas hablan de los finales de partida, y a menudo veía lo que iba a pasar antes de que nadie más en la carrera entendiera la situación.

Un chico de la isla que empezó en la pista

Mark Simon Cavendish creció en Douglas, en la Isla de Man, donde nació el 21 de mayo de 1985. Su padre, David, era manés, y su madre, Adele, procedía de Yorkshire. La isla cuenta con una sólida cultura ciclista amateur, pero no ofrece una vía evidente hacia el ciclismo profesional, y Cavendish pasó parte de la adolescencia trabajando en un banco para financiar sus carreras. En 2003 entró en la Academia Olímpica de British Cycling, el programa del que más tarde saldría toda una generación de corredores del Tour de Francia. Al principio, los entrenadores dudaban de que un ciclista que sufría en las pruebas de laboratorio pudiera llegar a la élite.

La pista fue la primera en responder a esa pregunta. En 2005, recién salido de la adolescencia, ganó el título mundial de Madison junto a Rob Hayles, y al año siguiente se colgó el oro en la carrera de scratch de los Juegos de la Commonwealth de Melbourne, compitiendo por la Isla de Man. La Madison seguiría acompañándolo durante una década: volvió a ganar el título mundial junto a Bradley Wiggins en 2008 y repitió con Wiggins en 2016. Ese mismo año, por fin sumó una medalla olímpica: la plata en el ómnium de Río de Janeiro. Los Juegos fueron el único escenario que nunca llegó a darle lo que quería. En Pekín 2008 fue el único integrante de la dominante selección británica de pista que se marchó sin medalla, y en Londres, cuatro años después, la carrera en ruta construida en torno a él acabó con Cavendish en el puesto 29.

El Misil de Man y el tren de lanzamiento

En carretera, el salto adelante llegó enseguida. Tras una primera temporada como profesional en el equipo alemán Sparkasse, pasó a T-Mobile, que más tarde se llamó Columbia y después HTC-Highroad: un equipo que diseñó toda su estrategia en torno a él. Con el australiano Mark Renshaw como último hombre, HTC perfeccionó el moderno tren de lanzamiento, una fila de corredores que controlaba los últimos kilómetros a velocidades difícilmente igualables por el resto del pelotón y que, a 200 metros de meta, dejaba a Cavendish en cabeza.

Los resultados fueron apabullantes. Ganó cuatro etapas del Tour de Francia en 2008, seis en 2009 y cinco en cada una de las dos temporadas siguientes. En 2009 también conquistó la Milán-San Remo, la clásica de un día más larga del calendario, por apenas unos centímetros. En 2010 se llevó la clasificación por puntos de la Vuelta a España. En 2011 ganó el maillot verde del Tour y, en septiembre, el campeonato del mundo de ciclismo en ruta en Copenhague, donde todo el equipo británico trabajó para él desde el principio. Fue el segundo británico en ganar ese título, después de Tom Simpson en 1965. A finales de ese año ya había sido elegido BBC Sports Personality of the Year y nombrado miembro de la Orden del Imperio Británico (MBE). El apodo que le había puesto la prensa británica, el Misil de Man, ya se había quedado con él para siempre.

Su fichaje por Team Sky en 2012 tuvo un precio. El equipo estaba concebido para ganar el maillot amarillo con Bradley Wiggins, y Cavendish pasó buena parte de aquel Tour llevando bidones a sus compañeros. Aun así, ganó tres etapas, incluida su cuarta victoria consecutiva en los Campos Elíseos. Después se marchó al equipo belga Omega Pharma-Quick-Step, con el que ganó la clasificación por puntos del Giro de Italia en 2013 y completó así la colección de maillots por puntos de las tres grandes vueltas.

La enfermedad, el silencio y un regreso que nadie esperaba

Con Dimension Data, el equipo sudafricano al que se incorporó en 2016, se vistió por primera vez de amarillo tras ganar la etapa inaugural del Tour en Utah Beach y aquel julio se impuso en cuatro etapas. Los años siguientes fueron los más duros de su vida. Una caída con Peter Sagan en el Tour de 2017 le dejó una fractura de hombro y, en 2018, le diagnosticaron el virus de Epstein-Barr, que llevaba tiempo minando su cuerpo mientras él seguía intentando entrenar. Más tarde reveló que también le habían diagnosticado una depresión clínica en 2017. En 2020, cuando corría para Bahrain-McLaren, rompió a llorar tras la Gante-Wevelgem y dejó caer ante los periodistas que quizá aquella había sido su última carrera.

Pero Patrick Lefevere lo recuperó para Deceuninck-Quick-Step en 2021 con un contrato mínimo. Cuando Sam Bennett, el velocista titular del equipo, se quedó fuera del Tour por una lesión de rodilla a pocos días de la salida, Cavendish ocupó su lugar. Ganó cuatro etapas, alcanzó las 34 victorias de etapa en el Tour e igualó el registro de Merckx, además de llevarse el maillot verde en París, una década después de su primer triunfo. Sigue siendo uno de los segundos actos más improbables del deporte moderno. En 2022 ganó el campeonato británico en ruta, pero se quedó fuera de la selección para el Tour, ya que el equipo se decantó por Fabio Jakobsen.

Por qué el récord generó polémica

No todo el mundo aceptó sin más la comparación con Merckx, y el debate merece tomarse en serio. Las 34 victorias de etapa de Merckx llegaron en todo tipo de terrenos, tanto en la montaña y en las contrarrelojes como al esprint, mientras ganaba cinco veces el propio Tour. Cavendish nunca disputó la clasificación general y consiguió casi todas sus etapas en llegadas masivas tras jornadas llanas, a menudo gracias a compañeros que renunciaban a sus propias opciones. También hubo quien señaló que su franqueza, sobre todo con los periodistas y los equipos rivales, no siempre jugaba a su favor.

La réplica es que el esprint que dominó es la pugna más concurrida y peligrosa de este deporte, y que nadie más de su época —ni de ninguna otra— se acercó a esa regularidad durante dieciséis años, con cinco estructuras de equipo distintas y una larga enfermedad de por medio. El propio Cavendish casi siempre ha evitado comparar su récord con el de Merckx: describe al belga como el mejor ciclista de todos los tiempos y considera que su propio palmarés pertenece a una categoría distinta, no que sea un desafío directo.

Un año más para ganar una etapa más

En 2023 fichó por Astana Qazaqstan y, durante una jornada de descanso del Giro de Italia, un día después de cumplir 38 años, anunció que aquella sería su última temporada. Seis días más tarde ganó la última etapa del Giro en Roma. La despedida iba a llegar en el Tour. Fue segundo en la séptima etapa, en Burdeos, y al día siguiente una caída en el pelotón le fracturó la clavícula derecha y puso fin a su carrera.

Alexander Vinokourov, director de Astana, lo convenció para aplazar la retirada y montó a su alrededor un pequeño equipo de esprint para 2024. En la primera etapa de aquel Tour, bajo un calor abrasador en Italia, las cámaras lo grabaron vomitando sobre la bicicleta y llegó por los pelos dentro del límite de tiempo. El 3 de julio de 2024, en la quinta etapa, entre Saint-Jean-de-Maurienne y Saint-Vulbas, batió a Jasper Philipsen y Alexander Kristoff y logró su 35.ª victoria de etapa en el Tour, dieciséis años después de la primera, para quedarse en solitario con el récord. Unas semanas antes había sido nombrado Caballero comendador de la Orden del Imperio Británico en la lista King’s Birthday Honours, por sus servicios al ciclismo y a la beneficencia.

Su última carrera como profesional fue el Tour de France Singapore Criterium, el 10 de noviembre de 2024. Los corredores formaron un pasillo de honor en la salida y Cavendish ganó el esprint de exhibición por delante de Biniam Girmay y Philipsen. En diciembre, la BBC le concedió el premio Sports Personality of the Year a toda una trayectoria.

La vida después de la línea de meta

Fuera de la bicicleta, Cavendish está casado con Peta Todd, antigua modelo, y la familia ha vivido episodios públicos que nada tenían que ver con el deporte. En noviembre de 2021, una banda entró de madrugada en su casa de Essex y atracó a la pareja a punta de cuchillo; se llevó dos relojes de lujo. Más tarde, los asaltantes fueron declarados culpables y encarcelados. El documental de Netflix Mark Cavendish: Never Enough, estrenado en agosto de 2023, siguió su regreso tras la enfermedad y recogió su sincero relato sobre la depresión, dando a conocer su historia mucho más allá del ciclismo.

Desde que se retiró, ha mantenido un pie en varios mundos. En octubre de 2024 se convirtió en el primer embajador global de alto rendimiento de Aston Martin y, en 2025, ejerció de embajador del Tour Down Under en Australia. En junio de 2026 ondeó la bandera para dar la salida a las 94.ª 24 Horas de Le Mans como encargado oficial de la salida, después de Roger Federer, Rafael Nadal, LeBron James y Zinédine Zidane. A menudo ha dicho que su futuro pasa por crear y dirigir un equipo ciclista, aunque hasta ahora no ha tenido prisa por ocupar un asiento en el coche del equipo.

En una entrevista publicada a finales de septiembre de 2026, dijo que estaba viviendo un sueño en su retiro: viajaba más que cuando competía y, por fin, comía lo que le apetecía. Cuando le preguntaron qué era lo mejor de todo aquello, respondió sin dudar: ser padre. Para un hombre que pasó dos décadas decidiéndolo todo en los diez últimos segundos de una carrera, quizá lo más sorprendente de esta nueva etapa sea lo poco que parece necesitar planificarla.

Etiquetas: deportes, athletes, Mark Cavendish, Astana, Bradley Wiggins, ciclismo británico

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