Mike Vrabel, el entrenador de los Patriots obligado a confirmar su milagro

Mike Vrabel

Photo: Neil Cornrich / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	14 de agosto de 1975 Akron, Ohio, United States
Ocupación	Entrenador de fútbol americano
Premios individuales	Campeón del Super Bowl (XXXVI, XXXVIII, XXXIX) · Entrenador del Año de la NFL de AP (2021, 2025) · First-team All-Pro (2007) · Pro Bowl (2007) · Salón de la Fama de los New England Patriots (2023) · Consensus All-American (1996) · Liniero Defensivo del Año de la Big Ten (1995, 1996)

New England contrató a Mike Vrabel para recuperar algo que la franquicia había llegado a dar por sentado, y durante una temporada lo consiguió. El linebacker que en su día solo atrapó pases de touchdown para los Patriots ahora está en la banda, ante una pregunta más difícil que cualquiera de las que respondió como jugador: si la carrera hasta la Super Bowl fue fruto de una cultura reconstruida o de una sola temporada irrepetible. La paliza en casa ante Green Bay, en la que los Packers anotaron 45 puntos, ha hecho imposible seguir pasando por alto esa pregunta.

Sobre el papel, es el fichaje más propio de New England que se pueda imaginar. Ganó tres títulos a las órdenes de Bill Belichick, y los aficionados lo eligieron para el Salón de la Fama del equipo cuando todavía entrenaba a un rival. Esa cercanía le da autoridad dentro del club. También hace que cada domingo aciago se interprete como un veredicto personal sobre él.

Vrabel creció en el nordeste de Ohio. Nació en Akron el 14 de agosto de 1975 y destacó en el instituto Walsh Jesuit High School, en Cuyahoga Falls, antes de que Ohio State lo convirtiera en uno de los defensive ends más desequilibrantes del país. Entre 1993 y 1996 sumó 36 sacks y 66 placajes con pérdida de yardas, fue elegido dos veces mejor jugador de línea defensiva de la Big Ten y acabó como All-American por consenso.

Los Pittsburgh Steelers lo eligieron en la tercera ronda del draft de 1997, y su jugada más célebre como novato llegó contra el equipo que acabaría definiendo su carrera: un sack con balón suelto a Drew Bledsoe que selló una victoria de New England por 7-6 en los playoffs. Cuatro años después fichó como agente libre por los Patriots y se convirtió en el tipo de jugador alrededor del cual Belichick construía sus equipos: un linebacker exterior capaz de moverse al interior cuando las lesiones lo exigían, como hizo en 2005 pese a no haber jugado nunca en esa posición en la NFL. Su mejor año fue 2007, cuando fue titular en la Pro Bowl y elegido para el primer equipo All-Pro.

El detalle que lo convirtió en un ídolo de culto fue su faceta ofensiva. Vrabel atrapó 12 pases en toda su carrera, entre temporada regular y playoffs, y todos acabaron en touchdown. Dos llegaron en Super Bowls, con pases de Tom Brady, contra Carolina y Philadelphia; en el primero de esos partidos también logró dos sacks y forzó un balón suelto. Ganó títulos con New England al término de las temporadas de 2001, 2003 y 2004. En 2009 los Patriots lo traspasaron a Kansas City junto con Matt Cassel, y jugó dos temporadas más como titular antes de retirarse en julio de 2011.

Pasó directamente a los banquillos en Ohio State, primero como entrenador de linebackers y después, cuando llegó Urban Meyer, al frente de la línea defensiva. Houston Texans lo contrató en 2014 para entrenar a los linebackers y lo ascendió a coordinador defensivo en 2017, en un cuerpo técnico que trabajó con J.J. Watt y Jadeveon Clowney. En enero de 2018, Tennessee Titans lo nombró entrenador jefe. Sus equipos eran físicos y tenaces: en 2019 dejó en el banquillo a Marcus Mariota para dar entrada a Ryan Tannehill cuando el balance era de 2-4, se apoyó en Derrick Henry para eliminar a los Patriots y a los Baltimore Ravens, primeros cabezas de serie, y llegó al partido por el campeonato de la AFC antes de caer en Kansas City. En 2021 Tennessee logró el primer puesto de la AFC pese a utilizar un récord de la NFL de 91 jugadores, y Vrabel fue nombrado entrenador del año.

La etapa en Tennessee no terminó así, aunque la versión consagrada de la historia suele saltarse el final. Un inicio de 7-3 en 2022 se desmoronó y dio paso a siete derrotas consecutivas; la temporada siguiente acabó con un balance de 6-11, y los Titans lo despidieron en enero de 2024, con un registro de 54-45 en temporada regular y de 2-3 en playoffs. Sus admiradores veían a un entrenador cuyos equipos rendían por encima de las posibilidades de sus plantillas; sus escépticos, tres eliminaciones consecutivas en playoffs y un proyecto que envejeció mal. En 2024 se quedó fuera de los principales puestos de entrenador y trabajó como asesor de los Cleveland Browns en materia técnica y de personal.

New England lo llamó en enero de 2025 para sustituir a Jerod Mayo tras una temporada perdida, y Vrabel señaló el potencial del quarterback Drake Maye como uno de los motivos para volver a casa. Lo que vino después superó cualquier pronóstico. Los Patriots encadenaron diez victorias, terminaron con un balance de 14-3, se llevaron la AFC East y derrotaron a Los Angeles Chargers, Houston Texans y, por 10-7 en Denver, a los Broncos para alcanzar la Super Bowl LX. La noche antes del partido fue nombrado entrenador del año por AP por segunda vez. Después, la defensa de Seattle capturó a Maye siete veces y ganó por 29-13, una derrota que puso en cuestión tanto el plan del cuerpo técnico como la actuación de los jugadores.

La primavera trajo otro tipo de escrutinio. En abril de 2026, Page Six publicó fotografías de Vrabel con Dianna Russini, entonces periodista de la NFL en The Athletic, en un complejo turístico de Sedona, Arizona. Al principio, él lo calificó de «un encuentro completamente inocente». Cuando aparecieron más fotos, dijo que había tenido «conversaciones difíciles con personas que me importan», faltó al último día del draft de la NFL para recibir asesoramiento y volvió a las instalaciones dos días después. Russini dimitió de The Athletic, y los Patriots dijeron que «apoyan plenamente» a su entrenador. Vrabel no ha querido pronunciarse más en público, y el episodio sigue influyendo en la forma en que lo ve un público escéptico.

La temporada de 2026 ha sido irregular. Empezó con una derrota por 13-10 en la revancha de la Super Bowl en Seattle y otra por 35-6 en Jacksonville; el equipo se recuperó con cuatro victorias en cinco semanas, hasta que llegó la derrota por 45-27 ante los Packers en el Gillette Stadium el 8 de noviembre, con cuatro pérdidas de balón. New England tiene ahora un balance de 5-4. «La responsabilidad es de todos. Empieza por mí», dijo Vrabel después.

Fuera del campo, él y su mujer, Jennifer, tienen dos hijos; Tyler jugó como tackle ofensivo en Boston College y llegó a los Atlanta Falcons. Junto con sus antiguos compañeros de Ohio State Ryan Miller y Luke Fickell, fundó Mike’s Second and Seven Foundation, una organización que promueve la alfabetización en el centro de Ohio.

La próxima prueba queda lejos de Foxborough: los Patriots se enfrentarán a los Detroit Lions en el Allianz Arena de Múnich el 15 de noviembre, primera parada de una segunda mitad de temporada que decidirá si el año de la remontada fue el comienzo de algo o su punto más alto.

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