Pat McAfee, el exjugador de la NFL que vendió su independencia a ESPN

Photo: FanDuel / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	2 de mayo de 1987 Plum
Ocupación	Presentador deportivo y exjugador de la NFL
Premios individuales	Primer equipo All-Pro · Pro Bowl · Equipo de novatas de la PFWA

Cada mediodía laborable, un antiguo pateador de los Indianapolis Colts se sienta en un estudio de Lawrence, en Indiana, al que llama el Thunderdome, y habla durante tres horas en ESPN de lo que le da la gana. Pat McAfee construyó The Pat McAfee Show como el programa que nadie podía editar. La cadena que hoy lo emite negocia, según la prensa estadounidense, una renovación a un precio reservado normalmente a los grandes mariscales de campo. Dinero de quarterback para un hombre cuyo trabajo consistía en salir cuando el ataque se había quedado sin ideas.

La contradicción es el producto. McAfee se ganó al público como el tipo de fuera, el que decía lo que los ejecutivos callaban. Desde que llevó su programa a ESPN se ha convertido en una de las piezas más valiosas de esa misma maquinaria. Cuando la cadena prescindió este verano de Ryan Clark, Karl Ravech, Stephania Bell y otras caras conocidas, en las mismas semanas en que trascendían las cifras de su renovación, la indignación cayó sobre él, aunque no había tomado ninguna de esas decisiones. A los outsiders no se les suele culpar de la nómina.

El camino hasta esa mesa empezó en Plum, un suburbio a las afueras de Pittsburgh, donde McAfee nació el 2 de mayo de 1987 y donde, según cuentan sus propias canciones, el dinero escaseaba. Pateó en el instituto de Plum y después en la Universidad de Virginia Occidental, donde estudió Comunicación y, en su último año, en 2008, promedió 44,7 yardas por despeje y fue finalista del premio Ray Guy.

Los Indianapolis Colts lo eligieron en la séptima ronda del draft de 2009, en el puesto 222. Siendo novato jugó la Super Bowl XLIV, que Indianápolis perdió ante los New Orleans Saints. Se quedó ocho temporadas, todas con el mismo equipo, y se marchó con un promedio de 46,4 yardas en 575 despejes, dos convocatorias a la Pro Bowl, en 2014 y 2016, y una selección en el primer equipo All-Pro en 2014. También aprendió pronto lo que cuesta la atención: una detención por embriaguez en la vía pública en el barrio de Broad Ripple, en 2010, le valió un partido de suspensión impuesto por el club.

En febrero de 2017, con 29 años, se retiró. Su rodilla acababa de pasar por el quirófano por tercera vez en cuatro temporadas y la relación con el director general, Ryan Grigson, estaba rota. Que un pateador recién salido de la Pro Bowl colgara las botas ya era raro. Lo que vino después, más todavía.

En pocas semanas se unió a Barstool Sports y le montó una delegación en Indianápolis bautizada Heartland. Se fue en agosto de 2018 alegando falta de transparencia en el negocio. A partir de ahí hizo algo que pocos exdeportistas reconvertidos en comunicadores se atreven a intentar: conservó el programa y fue cambiando de tubería. Bajo su propia empresa, Pat McAfee Inc., el espacio pasó por la radio de DAZN y Westwood One, después por SiriusXM y luego por YouTube, mientras un patrocinio con FanDuel, cifrado en 120 millones de dólares a cuatro años, pagaba las facturas desde 2021. Los sábados, además, trabajaba en College GameDay, el programa universitario de ESPN, a tiempo completo desde 2022.

El acuerdo con ESPN de mayo de 2023 fue una licencia, no una oferta de empleo. Su equipo sigue produciendo el programa, AJ Hawk sigue sentado a su lado y desde septiembre de 2023 se emite a la vez en ESPN, ESPN+ y YouTube. Ese matiz importa al leer las cifras de los titulares: el dinero cubre una plantilla y un estudio, no solo a un hombre.

La lucha libre corrió en paralelo durante casi toda esa década. McAfee debutó en el ring frente a Adam Cole en NXT TakeOver XXX, en agosto de 2020, y después comentó SmackDown y más tarde Raw junto a Michael Cole. En WrestleMania venció a Austin Theory y a The Miz y, la misma noche en que derrotó a Theory, perdió un combate improvisado contra Vince McMahon. En abril de 2026 ató su futuro en la lucha libre a que Randy Orton derrotara a Cody Rhodes en WrestleMania 42. Orton perdió. McAfee confirmó que se iba y aseguró que el público de la WWE no volvería a verlo en sus programas.

El modelo del micrófono abierto tiene un precio, y McAfee lo ha pagado en público. En enero de 2024, su invitado semanal Aaron Rodgers lanzó en antena una acusación sin fundamento contra el presentador nocturno Jimmy Kimmel, y McAfee tuvo que disculparse. Días después usó su propio espacio en ESPN para acusar al veterano ejecutivo Norby Williamson de intentar sabotear el programa, sin aportar pruebas; la cadena no lo sancionó. En abril de 2025 amplificó un rumor falso sobre una estudiante de Ole Miss y más tarde reconoció el acoso que provocó. Y tras una ronda anterior de recortes en ESPN había publicado que los despidos no volverían a producirse. El rasgo que lo hace valioso, decirlo ahora y resolverlo después, es el mismo que no deja de fabricarle disculpas.

También regala buena parte de lo que gana. La Fundación Pat McAfee ha financiado el deporte del instituto de Plum y el hospital infantil de la Universidad de Virginia Occidental, y el concurso de patadas de College GameDay, en el que un estudiante del público intenta un gol de campo de 33 yardas para pagarse la matrícula, repartió más de 6 millones de dólares en tres temporadas, salidos del bolsillo del propio McAfee. En su cuarta edición, Home Depot iguala lo que él aporta, y en las tres primeras semanas ya se entregaron 2,2 millones.

Este año sumó dos trabajos nuevos. En agosto, ESPN lo incorporó a Monday Night Countdown junto a Scott Van Pelt, Jason Kelce, Marcus Spears y Jason McCourty, y se espera que tenga un papel destacado en la cobertura de la Super Bowl de la cadena. El 14 de agosto publicó su primer disco, The Diary of a Polarizing Figure: 14 canciones de sabor country, grabadas en Nashville con el cantante Ernest, sobre crecer en Pensilvania y convertirse en blanco de todas las polémicas. Consequence lo calificó de demasiado aburrido para polarizar, lo que ya es un veredicto sobre la marca.

En casa, en Indiana, McAfee está casado desde agosto de 2020 con Samantha Ludy. Su hija, Mackenzie, nació en 2023, y su hijo, Midas Robert, llegó en mayo de 2026 mediante una cesárea de urgencia después de que Samantha sufriera una preeclampsia grave.

Lo que viene ya está en el calendario. ESPN y ABC retransmiten la Super Bowl desde Los Ángeles en febrero de 2027, con McAfee dentro de la cobertura, y la renovación sigue sin firmarse. Si se cierra cerca de los 60 a 65 millones de dólares anuales que se publican, el pateador de Plum será, sobre el papel, la voz mejor pagada del periodismo deportivo, y el último argumento de que es un outsider se acabará ahí.

Etiquetas: deportes, athletes, ESPN, College GameDay, Indianapolis Colts, Pat McAfee, WWE

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