Roald Dahl, el hombre que le dio a la infancia sus pesadillas más necesarias

Roald Dahl

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nacimiento	13 de septiembre de 1916 Llandaff, Cardiff, Wales
Fallecimiento	23 de noviembre de 1990 (74)
Ocupación	Escritor
Premios	3 Edgar · World Fantasy · British Book Awards Children's Author of the Year (1990)

Los adultos en los libros de Roald Dahl casi nunca son de fiar. Son directoras crueles, padres indiferentes, propietarios de fábricas de chocolate glotones o, directamente, brujas. Los niños que se enfrentan a ellos no reciben ayuda del sistema, ni de la ley, ni de ningún adulto bien intencionado que pase por allí. Tienen que arreglárselas solos, lo cual explica en buena medida por qué esos libros se han vendido en decenas de millones de ejemplares y siguen vendiéndose, generación tras generación.

Dahl nació en Llandaff, Cardiff, en septiembre de 1916, hijo de inmigrantes noruegos: Harald Dahl, armador, y Sofie Magdalene, cuyo apellido de soltera era Hesselberg. Su padre y una hermana mayor murieron con pocos meses de diferencia cuando Roald tenía tres años. Lo enviaron a colegios internos ingleses, el más conocido de ellos el internado de Repton, donde años después recordaría con precisión clínica lo que era estar a merced de adultos con poder y ninguna compasión. Fue también en Repton donde probó chocolates para Cadbury, un dato que la distancia conveniente hasta la fábrica de Willy Wonka mide en unos pocos pasos.

Después del colegio, trabajó para Shell en el este de África. Luego llegó la guerra. Se formó como piloto de combate, voló sobre Libia y Grecia, y en septiembre de 1940 realizó un aterrizaje de emergencia en el desierto occidental que le dejó el cráneo fracturado y los ojos temporalmente ciegos. Durante la convalecencia, con poco más que hacer, empezó a escribir. Destinado más tarde en Washington como agregado de inteligencia aérea, frecuentó círculos en los que coincidió con Ernest Hemingway y, sobre todo, con un oficial de inteligencia naval llamado Ian Fleming.

La ficción para adultos llegó primero, y era letal. Colecciones como Someone Like You (1953) y Kiss Kiss (1960) llevaron a la perfección un formato que Dahl hizo completamente suyo: el relato de giro final, narrado con una frialdad que no revela su mano hasta el último momento posible. La Mystery Writers of America le concedió tres premios Edgar. Cuando Tales of the Unexpected se convirtió en serie de televisión británica en 1979, duró casi una década.

Los libros infantiles llegaron en 1961 con James y el melocotón gigante y cambiaron completamente el tono. Charlie y la fábrica de chocolate (1964), El superzorro (1970), El gran gigante bonachón (1982), Las brujas (1983) y Matilda (1988) compartían la misma premisa estructural: los adultos que tienen poder lo usan mal, y los niños sin ningún respaldo institucional tienen que encontrar su propio camino. El ilustrador Quentin Blake, que empezó a trabajar con Dahl en 1978, encontró el lenguaje visual que correspondía a esa propuesta: ligeramente desquiciado, siempre en movimiento, nunca tranquilizador.

El Dahl privado no siempre respondía a la imagen del defensor de los débiles que sugería su obra. A lo largo de su vida adulta mantuvo y expresó ideas antisemitas. En 1983 escribió en la Literary Review que Estados Unidos estaba «absolutamente dominado por las grandes instituciones financieras judías», y en una entrevista con The Independent en 1990 reconoció que se había vuelto antisemita. Su familia publicó una disculpa formal en 2020. La contradicción no se resuelve fácilmente: el hombre que creó a Matilda Wormwood — cuya inteligencia triunfa sobre cada adulto que intentó humillarla — albergaba prejuicios que habrían humillado a niños reales.

Su vida personal estuvo llena de intensidades que la ficción solo tradujo en parte. Cuando su hijo Theo fue atropellado por un taxi en Nueva York a los cuatro años y desarrolló hidrocefalia, Dahl no aceptó las soluciones médicas disponibles como suficientes y colaboró con el neurocirujano Kenneth Till y un artesano llamado Stanley Wade en el desarrollo de la válvula Wade-Dahl-Till, un dispositivo que se usó posteriormente en miles de niños en todo el mundo. Cuando su esposa, la actriz Patricia Neal, sufrió tres aneurismas cerebrales rotos en 1965, Dahl organizó su rehabilitación con una disciplina militar que impresionó y agotó a todos los que los rodeaban. Neal se recuperó y retomó su carrera. Su hija Olivia murió de encefalitis por sarampión en 1962, con siete años. Dahl no convirtió nada de eso en sentimentalismo. Lo convirtió en trabajo.

Murió en Oxford en noviembre de 1990, de un síndrome mielodisplásico, a los 74 años. Lo enterraron en Great Missenden, el pueblo de Buckinghamshire donde había vivido y trabajado durante décadas. En 2021, Netflix adquirió la Roald Dahl Story Company por una cifra que convirtió brevemente a Dahl en la celebridad fallecida con mayores ingresos del mundo. La película animada Las brujas ya existe; una versión animada de Charlie y la fábrica de chocolate está prevista para 2027. Cada generación de niños encuentra estos libros como si nadie los hubiera leído antes.

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