Samuel D. Hunter, el dramaturgo del Idaho interior que llegó a Broadway sin buscar la fama

Samuel D. Hunter

Photo: War Department. Army Air Forces. 6/20/1941-9/26/1947 / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	1981 Pullman, Washington
Ocupación	Dramaturgo y guionista
Premios	Obie Award for Playwriting · Whiting Writers · Drama Desk Award for Outstanding Play · Lucille Lortel Award for Outstanding Play · MacArthur Fellowship (Genius Grant) · 2 New York Drama Critics' Circle Award for Best Play · Premio Tony (nominación)

Los personajes sobre los que escribe Samuel D. Hunter tienden a quedarse donde están. Viven en restaurantes de cadena y trasteros de pequeñas ciudades de Idaho, asisten a iglesias que les exigen cosas que ya no pueden cumplir y desempeñan trabajos que erosionan lo que queda de sus ambiciones. En su mayoría, no reciben rescate. El propio Hunter —criado en Moscow, Idaho, en un hogar cristiano fundamentalista que lo expulsó cuando se declaró gay siendo adolescente— sí logró salir, finalmente. Fue a la Universidad de Nueva York, luego al Iowa Playwrights Workshop, luego a la Juilliard School. Pero la distancia imaginativa respecto a la Idaho rural nunca se volvió cómoda, y esa incomodidad es el motor del que su obra ha dependido desde entonces.

Nacido en 1981 en Pullman, Washington, Hunter creció al otro lado de la frontera estatal, en Moscow, Idaho, donde la comunidad religiosa de su familia le proporcionó tanto su primer sentido de pertenencia como el escenario de su primera ruptura significativa. Ser descubierto y expulsado de ese mundo eclesiástico no generó resentimiento sino una curiosidad sostenida —sobre las vidas de personas atrapadas entre la doctrina y el deseo, entre el lugar donde nacieron y aquel en el que podrían convertirse. Había encontrado un vocabulario para esa curiosidad en la literatura desde temprano: leer a Allen Ginsberg en un pueblo que no tenía ningún uso para lo que Ginsberg representaba abrió algo. Fue a la NYU a estudiar dramaturgia, obtuvo un máster en Iowa bajo la tutela de Mac Wellman, y completó un diploma de posgrado en la Juilliard School bajo la dirección de Christopher Durang —una educación que se movió constantemente hacia el único tipo de historia que ya sabía que necesitaba contar.

Su obra temprana anunció una sensibilidad casi sin parangón en el drama estadounidense. A Bright New Boise (2010), que se estrenó en The Wild Project de Nueva York y ganó el Obie Award a la mejor dramaturgia en 2011, sitúa su acción en la sala de descanso de un Hobby Lobby en Boise, Idaho. Narra la historia de un padre que busca reconectarse con un hijo distanciado mientras navega por el cristianismo evangélico, la creencia apocalíptica y la soledad particular del trabajo en el comercio minorista. La empatía de Hunter por personajes cuyas convicciones no comparte —y su negativa a convertir su fe en el chiste o en el problema— se convirtió en su método definitorio.

The Whale (2012), que se estrenó en el Denver Center for the Performing Arts antes de trasladarse al Playwrights Horizons Off-Broadway, llevó ese método más lejos. La obra transcurre casi por completo en un apartamento reducido donde Charlie, un profesor de inglés recluso con obesidad mórbida y confinado en casa, intenta reconectarse con su hija distanciada durante los últimos días de su vida. Ganó el Drama Desk Award y el Lucille Lortel Award a la mejor obra en 2013. Luego esperó una década para encontrar al público que la haría famosa. El director Darren Aronofsky adaptó el guion que Hunter escribió a partir de su propia obra; la película de 2022 protagonizada por Brendan Fraser le valió el Oscar al mejor actor. El guion de Hunter recibió una nominación al Oscar al mejor guion adaptado —uno de los viajes más inusuales que una pequeña obra Off-Broadway ha realizado en la historia cultural estadounidense reciente.

Entre esos dos eventos, Hunter construyó un corpus de obras teatrales que permaneció deliberadamente ubicado en el interior estadounidense. Pocatello (2014, Playwrights Horizons) sigue al gerente de un restaurante de cadena en esa ciudad de Idaho durante un turno claustrofóbico previo a las fiestas. Lewiston/Clarkston (2016) es un ciclo de dos obras ambientado en las ciudades gemelas en la frontera más oriental de Idaho, examinando cómo la historia y la geografía moldean las decisiones de personas que nunca se han ido. A Case for the Existence of God (2022), que se estrenó en el Signature Theatre Company de Nueva York, redujo la estructura a sus elementos más básicos: dos hombres en una oficina hipotecaria, poniendo a prueba los sistemas de creencias del otro a través de una serie de transacciones financieras. El New York Drama Critics’ Circle la nombró la mejor obra de 2022.

Más allá del teatro, la presencia más sostenida de Hunter en la pantalla llegó a través de la serie de FX Baskets, que duró cuatro temporadas. Escribió nueve episodios a lo largo de la serie y ejerció como productor durante toda su duración —la serie estaba protagonizada por Zach Galifianakis como un payaso fracasado que intenta montar una escuela de rodeo en Bakersfield, California, y compartía con las obras de Hunter una atención particular a personas cuyas ambiciones chocan con la indiferencia del mundo que las rodea. Al principio de su carrera también contribuyó a series de televisión como Parks and Recreation, Masters of Sex y Rectify, estableciendo una práctica laboral que se movía entre la pantalla y el escenario sin tratar a ninguno como el empeño más serio.

La Fundación MacArthur concedió a Hunter una de sus becas en 2014, reconociendo su trabajo en una etapa temprana de una carrera que aún tenía sus obras más ambiciosas por delante. En retrospectiva, ese reconocimiento llegó en medio de un período de una década durante el cual Hunter fue considerado simultáneamente uno de los dramaturgos estadounidenses más importantes en activo y esencialmente invisible para la conversación cultural dominante. Algunos críticos sostuvieron que su insistencia en la Idaho rural como escenario era una limitación —que la obra era demasiado estrecha en geografía, demasiado comprimida en su registro emocional. Otros contraargumentaron que la especificidad es el mecanismo mediante el cual se alcanza la universalidad, y que la Idaho de Hunter es tan precisa y tan resonante como la Rusia provinciana de Chéjov. La temporada de los Oscar de The Whale zanjó esa discusión a un volumen que nadie había anticipado.

Little Bear Ridge Road marcó el debut de Hunter en Broadway —no como un seguimiento oportunista a la atención de la película, sino como la siguiente etapa de una relación teatral con el director Joe Mantello y la actriz Laurie Metcalf que se había estado desarrollando en teatros regionales durante años. La obra se estrenó en el Steppenwolf Theatre de Chicago en junio de 2024, y luego abrió en el Booth Theatre de Broadway en octubre de 2025. El New York Drama Critics’ Circle la nombró la mejor obra de 2026, y la nominación al Tony Award a la mejor obra que siguió confirmó lo que el circuito regional llevaba diciendo una década: que Hunter había llegado a Broadway no como invitado, sino como una de sus voces contemporáneas definitorias.

Grangeville (2025), que continuó el ciclo de Idaho con una historia sobre dos medios hermanos reunidos por la enfermedad de su madre, no mostró señales de que la proximidad a Broadway hubiera cambiado las coordenadas de Hunter. Su obra sigue anclada a la misma geografía y a las mismas preguntas —sobre la fe y la familia, sobre personas que eligieron quedarse y personas que se fueron y no pueden dejar de mirar atrás. Que futuras adaptaciones cinematográficas sigan el camino de The Whale es una cuestión abierta. Lo que no está abierto es el corpus de obra en sí: quince años de obras estadounidenses escritas como si nadie estuviera mirando, y ahora vistas por más personas de las que Hunter probablemente había previsto.

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