Shelley Duvall: la ganadora de Cannes que Hollywood no supo encajar

Shelley Duvall

Photo: Thesarahdipity / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	7 de julio de 1949 Fort Worth, Texas, United States
Fallecimiento	11 de julio de 2024 (75)
Ocupación	Actriz
Conocido por	El resplandor, Dos extraños amantes, Los héroes del tiempo
Premios	Cannes Film Festival Award for Best Actress, 3 Women · Los Angeles Film Critics Association Award for Best Actress · Peabody Award, Faerie Tale Theatre · BAFTA (nominación)

La cuestión central en la carrera de Shelley Duvall no es qué papel la definió, sino quién la estaba viendo cuando lo hizo. Robert Altman vio a una intérprete natural capaz de sostener todo el clima emocional de una película sin esfuerzo aparente. Stanley Kubrick vio una vulnerabilidad que podía fotografiar a lo largo de catorce meses de desgaste psicológico sistemático. Ambos tenían razón sobre lo que observaron. Solo uno lo usó bien.

Duvall creció en Houston, Texas, se graduó en el Waltrip High School y pasó dos semestres en el South Texas Junior College antes de que una fiesta en 1970 cambiara el rumbo por completo. Dos miembros del equipo de Altman estaban allí, buscando localizaciones en Houston para su próxima película, Brewster McCloud, y la llevaron ante el director. Tenía veinte años, no tenía experiencia interpretativa y asistía como cita del escultor Bernard Sampson. Altman la eligió de inmediato.

Lo que siguió fue una década de colaboración como ninguna que produjera el cine estadounidense de aquel período. Duvall apareció en siete películas de Altman, moviéndose por su mundo expansivo y naturalista como alguien que parecía vivirlo en lugar de interpretarlo. En McCabe y la señora Miller (1971) y Thieves Like Us (1974) fue una presencia plena sin abrumar al conjunto. En Nashville (1975) interpretó a Martha —rebautizada como L.A. Joan—, a la deriva por los márgenes de la ciudad como si no perteneciera a ninguna gravedad particular. Había algo en su tiempo ligeramente desfasado, en su voz particular, en su manera de ocupar un registro emocional distinto al de los demás en la escena, que ningún entrenamiento podría haber fabricado.

El reconocimiento llegó en 1977. En 3 Women, de Altman, Duvall tuvo que interpretar a Millie Lammoreaux, una mujer agresivamente sociable y ensimismada cuya persona construida comienza a deshacerse cuando una colega más callada —interpretada por Sissy Spacek— empieza a reflejarla inconscientemente. La interpretación exige seguir una transformación que la película maneja a un ritmo de lógica onírica, haciendo que un personaje sea a la vez irritante y simpático, visible y opaco. El jurado de Cannes le dio el premio a la mejor actriz. Los críticos de cine de Los Ángeles siguieron su ejemplo. Tenía veintisiete años.

Luego llegó El resplandor. Stanley Kubrick la eligió para interpretar a Wendy Torrance, la esposa y madre que intenta mantener unida a su familia en un hotel de Colorado nevado mientras su marido se desintegra. El método de Kubrick para obtener la interpretación fue someter a Duvall a una versión de ella. Filmó una única confrontación en la escalera 127 veces. Según se informó, menospreciaba su actuación ante el reparto y el equipo mientras las cámaras rodaban. La producción duró más de un año, con Duvall presente la mayor parte del tiempo, aislada de sus amigos, reducida en momentos a grabar diarios de audio. Más tarde dijo que lloró todos los días durante meses. El terror en su rostro en El resplandor no es del todo una interpretación. La película se estrenó en 1980 y hoy se considera una de las obras centrales del cine de terror estadounidense.

Seis meses después, volvió con Altman —como Olivia Olivo en Popeye, junto a Robin Williams, un papel que exigía comedia física y una interpretación vocal de época en el extremo opuesto del registro que Kubrick había extraído de ella. Fue esencial para la película.

La cuestión crítica que planteó el comienzo de los años ochenta fue qué se suponía que debía hacer cualquiera con un talento tan específico. No encajaba en la maquinaria de los estudios de la época. Duvall no era convencionalmente guapa según los estándares que Hollywood manejaba entonces, y su enfoque basado en el instinto la hacía poco apta para producciones comerciales a gran escala que exigieran una interpretación consistente y repetible en condiciones variables. Altman había sido su ecosistema natural. Sin él, la industria no tenía un marco para lo que ella era, y la carrera que 3 Women y El resplandor juntas deberían haber generado nunca llegó.

Lo que construyó en su lugar fue algo que la industria rara vez reconoce como equivalente: fundó Platypus Productions en 1982, creó y presentó Faerie Tale Theatre —una serie antológica que duró cinco temporadas y llevó a cineastas serios a la televisión infantil— y ganó un premio Peabody en 1984. Por cualquier medida honesta, fue un proyecto cultural significativo por derecho propio.

El largo retiro que siguió fue involuntario antes de volverse total. Tras mudarse a un rancho en Blanco, Texas, después del terremoto de Northridge de 1994, se fue apartando progresivamente de la vida pública. Su salud mental se deterioró durante la década siguiente —mal entendida públicamente hasta 2016, cuando un programa de televisión del Dr. Phil McGraw la presentó en evidente angustia como entretenimiento. La emisión fue ampliamente condenada. Duvall dijo más tarde que se arrepentía: «Descubrí la clase de persona que es de la manera más dura».

Su última aparición profesional fue en The Forest Hills (2023), una película de terror de bajo presupuesto que rodó íntegramente por Zoom desde su casa en Texas. Describió la experiencia como alegre. Murió el 11 de julio de 2024 en Blanco, Texas, por complicaciones relacionadas con la diabetes. Tenía setenta y cinco años.

3 Women sigue siendo la película más indagadora de Altman. El resplandor sigue siendo la más lograda formalmente de Kubrick. Ambas existen porque Shelley Duvall estaba en ellas. Lo que deja su obra completa es una pregunta sobre el intercambio en el centro del cine —qué toma un director de un actor y cuál se supone que es el contrato— que ninguna de las dos películas ha respondido del todo.