Stephen Chow arrasa con Kung Fu Soccer y la crítica le reprocha copiarse

Stephen Chow

Photo: Kit Liew / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	22 de junio de 1962 Hong Kong
Ocupación	Actor y director de cine
Conocido por	Kung Fu Sion, Shaolin Soccer, CJ7
Premios	Golden Horse Award for Best Supporting Actor · 2 Hong Kong Film Award for Best Film · Hong Kong Film Award for Best Director · Hong Kong Film Award for Best Actor · Golden Horse Award for Best Feature Film · Golden Horse Award for Best Director

El rostro de Stephen Chow sigue presidiendo el cartel, pero él no aparece en la película. Kung Fu Soccer, su comedia sobre un modesto equipo de fútbol femenino llamado Emei, se vendió en toda China con el nombre del hombre que un día interpretó en Shaolin Soccer a un maestro de kung fu venido a menos reconvertido en delantero. En pantalla, las botas las calzan Zhang Xiaofei, Dilraba Dilmurat y Lay Zhang. Chow se queda detrás del monitor. Millones de espectadores pagaron por la marca. La crítica de Hong Kong y de Londres, entretanto, escribió que esa película ya la había visto, y que él la había hecho mejor la primera vez.

Esa brecha, la que separa a un público que sigue comprando a Stephen Chow de un cineasta que no parece saber qué hacer con él salvo repetirlo, es la cuestión abierta de su carrera. Supone, además, un vuelco. Durante casi toda su trayectoria fue por delante de sus espectadores, y estos tardaron años en alcanzarlo.

Chow Sing-chi creció en Hong Kong, donde nació el 22 de junio de 1962. Su madre, Ling Po-yee, lo crió a él y a sus dos hermanas después de que sus padres se divorciaran cuando él tenía siete años. Una película de Bruce Lee, vista a los nueve, le dio su primera ambición. La segunda le llegó a través de una puerta que se le cerró en las narices. Cuando él y su amigo Tony Leung Chiu-wai se presentaron al curso de formación de actores de TVB, admitieron a Leung y rechazaron a Chow, que entró en una promoción posterior, en 1982. Pasó unos cinco años presentando el programa infantil 430 Space Shuttle, un oficio que le enseñó a dominar la cámara solo con el sentido del ritmo.

El cine lo encontró a través de un papel serio. Como joven delincuente en el drama policial de Danny Lee Final Justice ganó en 1988 el premio Golden Horse al mejor actor de reparto, y The Justice of Life, al año siguiente, lo emparejó por primera vez con Ng Man-tat, el sufrido compañero de escena que estaría a su lado película tras película. Después llegó All for the Winner, una parodia de 1990 de los thrillers de apuestas que entonces copaban las pantallas de Hong Kong y que se convirtió en el mayor éxito local de la historia del territorio hasta ese momento. Su estilo adquirió entonces nombre propio, mo lei tau, que en cantonés significa disparate: una comedia de ráfaga, hecha de juegos de palabras y salidas absurdas soltadas con cara de póquer, levantada sobre el ritmo del habla callejera cantonesa.

Pronto dirigía en todo salvo en los créditos. Fight Back to School lo infiltraba como policía en una escuela secundaria; en Flirting Scholar, una farsa de época, ejerció como director de facto. Su primer crédito oficial llegó con From Beijing with Love, una parodia de James Bond que codirigió con Lee Lik-chi en 1994.

La película que mejor lo explica fue un fracaso. A Chinese Odyssey, la variación en dos partes sobre Viaje al Oeste que dirigió Jeff Lau con Chow en el papel del Rey Mono, se estrelló en Hong Kong en 1995 y contribuyó a empujar a la quiebra a su productora, Choi Sing. Años más tarde fue redescubierta en la China continental, donde sus diálogos se convirtieron en materia prima de la primera cultura de internet, una canonización tardía tan completa que la prensa acuñó un término para nombrarla: el fenómeno Stephen Chow. La lección que parece haber extraído es que su público acabaría llegando siempre. La duda era si sería capaz de construir películas lo bastante sólidas como para esperarlo.

God of Cookery, de 1996, y King of Comedy, de 1999, la historia de un extra de cine empeñado en que lo tomen en serio como actor, se leen hoy como sus trabajos más personales. Shaolin Soccer exportó el método en 2001: unos hermanos formados en el kung fu de Shaolin renacen como equipo de fútbol, y Chow se llevó los premios a mejor película, mejor director, mejor actor y mejor director novel en los Hong Kong Film Awards, mientras la película recaudaba más de 50 millones de dólares en todo el mundo. Kung Fu Hustle fue más lejos en 2004. Superó los 106 millones de dólares de recaudación, ganó los Golden Horse a mejor película y mejor director y obtuvo nominaciones al Globo de Oro y al BAFTA a la mejor película de habla no inglesa.

Entonces se salió del encuadre. CJ7, la historia de 2008 sobre un padre pobre y un juguete alienígena, fue su último papel. Como director que trabajaba en mandarín para el público continental se volvió, si cabe, más poderoso: Journey to the West: Conquering the Demons, codirigida con Derek Kwok en 2013, fue durante un tiempo la película china más taquillera de la historia, y The Mermaid encabezó la taquilla de China en 2016 camino de superar los 550 millones de dólares en todo el mundo.

El retrato menos favorecedor procede de la propia industria. Antiguos colaboradores, entre ellos Johnnie To y Ng Man-tat, fallecido en 2021, lo han descrito en distintos momentos como egoísta o autoritario, y ha terminado enemistado con Wong Jing y con Sammo Hung. El control que daba precisión a su comedia tuvo un precio, y lo pagaron sus compañeros. La segunda queja es más reciente y procede del público. The New King of Comedy, en 2019, rehízo su propia King of Comedy; escribió y produjo una secuela de Conquering the Demons; en 2024 las redes sociales chinas lo acusaban de vivir de su catálogo. Él mismo había medio admitido el reproche en un acto promocional en 2019: mi tiempo ya pasó, dijo.

Su vida privada trascendió sobre todo a través de un tribunal. Alice Yu Man-fung, su pareja durante más de una década hasta 2010, lo demandó en 2012 por un supuesto acuerdo verbal de reparto de beneficios y le reclamaba unos 80 millones de dólares de Hong Kong. Los tribunales fallaron en contra de ella en 2021, y la decisión fue confirmada en apelación.

Su trabajo reciente ha avanzado por dos vías. En 2024 Chow firmó un acuerdo de exclusividad con Douyin para producir microdramas bajo el sello 9527, el número de sirviente que adopta su personaje en Flirting Scholar; el primero, Golden Pigs and Jade Leaves, contaba una historia de fraude en internet en episodios de cinco minutos.

La otra vía fue Kung Fu Soccer, rodada en Shenzhen en 2025 con un presupuesto de 380 millones de yuanes, el más alto de su carrera. Se estrenó en la China continental el 11 de julio de 2026, sumó 500 millones de yuanes en su primer fin de semana y había superado los 2300 millones de yuanes a principios de octubre, cuando pasó a las plataformas de streaming chinas. El South China Morning Post le concedió dos estrellas sobre cinco; Screen Daily se quejó de chistes anticuados y de unos efectos especiales perezosos. En Corea del Sur provocó críticas públicas un equipo rival ficticio cuyo nombre evoca una universidad femenina de Seúl, retratado como un grupo de tramposas obsesionadas con su aspecto.

No hay ninguna película nueva anunciada. La pregunta pertinente ya no es si el público acudirá a ver a Stephen Chow, porque Kung Fu Soccer la respondió en su fin de semana de estreno. Es si hará algo que su yo más joven no sería capaz de reconocer. A Chinese Odyssey necesitó años para ser entendida. Kung Fu Soccer se entendió al instante, y quizá ahí resida el problema.