Vanessa Bell, la pintora de Bloomsbury que guardó sus cuadros abstractos lejos del público

Vanessa Bell

Photo: George Charles Beresford / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	30 de mayo de 1879 London, England, United Kingdom
Fallecimiento	7 de abril de 1961 (81)
Ocupación	Pintora y diseñadora

Durante casi sesenta años, el cuadro más radical que pintó Vanessa Bell permaneció fuera de la vista del público. Abstract Painting, una serie de bloques de color planos que aplicó sobre el lienzo cuando empezó la Primera Guerra Mundial, está considerada una de las primeras obras abstractas de un artista británico, y apenas la mostró a nadie ajeno a su círculo. El público la conoció, en cambio, como la hermana mayor de Virginia Woolf y como el apacible centro de una casa de campo en Sussex donde se enredaban y desenredaban las relaciones amorosas del Grupo de Bloomsbury. Ambas etiquetas son ciertas. Juntas, sin embargo, redujeron a una de las pintoras más audaces de su generación a un papel secundario en las historias de los demás.

Ahora se está revisando esa interpretación en el mismo espacio donde trabajó. Tate Britain traslada de Charleston el estudio que compartió con Duncan Grant —la casa de campo que ambos pintaron desde el rodapié hasta el techo— y lo reconstruye en Londres, en el centro de Vanessa Bell & Duncan Grant: Inside Bloomsbury, la primera gran exposición que aborda su colaboración como una obra conjunta. La idea de partida es la que quienes la han defendido llevan décadas reivindicando: las puertas pintadas y los lienzos nunca fueron proyectos distintos.

La casa del número 22 de Hyde Park Gate, en Kensington, donde nació Vanessa Stephen el 30 de mayo de 1879, pertenecía al crítico e historiador sir Leslie Stephen y estaba llena de hermanastros de los matrimonios anteriores de sus padres. De niña recibió clases de dibujo; más adelante estudió en la escuela de arte de sir Arthur Cope y, en 1901, ingresó en las Royal Academy Schools, donde John Singer Sargent fue uno de sus profesores. La formación académica le dio técnica, pero no un tema. La muerte de su padre, en 1904, le proporcionó el segundo. Los cuatro hermanos Stephen vendieron la casa familiar y se mudaron a Gordon Square, en Bloomsbury, donde las veladas de los jueves que organizaba su hermano Thoby con sus amigos de Cambridge acabaron dando lugar al grupo que tomó el nombre del barrio. Vanessa, que quería un foro para pintores, no para conversadores, puso en marcha el Friday Club.

En 1907 se casó con uno de aquellos amigos, el crítico Clive Bell, y tuvo dos hijos, Julian y Quentin; su matrimonio se abrió y siguió siéndolo. Sus primeros lienzos eran tonales y de factura mesurada, e Iceland Poppies recibió elogios de Walter Sickert cuando se expuso en el New English Art Club en 1909. Entonces Roger Fry llevó a Londres obras de Manet, Cézanne, Gauguin y Van Gogh en 1910, y las buenas maneras desaparecieron. Studland Beach, pintado hacia 1912, reduce un día de excursión familiar en la costa de Dorset a unas pocas zonas planas de color, con varias figuras vistas de espaldas. Bell y Fry se hicieron amantes durante un viaje a Turquía en 1911 y, en 1913, ambos abrieron junto a Grant los Omega Workshops, donde vendieron muebles y tejidos pintados con el nuevo estilo hasta el cierre del negocio en 1919.

En 1916 se trasladó a Charleston, cerca de Firle, en East Sussex, con Grant y el amante de este, David Garnett: ambos eran pacifistas y necesitaban trabajar en una granja para no ir al ejército. El hogar que formaron allí era insólito incluso para los estándares de Bloomsbury: Clive Bell conservó su propia vida y sus propios amantes, Grant siguió junto a Vanessa el resto de la vida de ella y, a finales de 1918, nació Angelica, la hija de ambos, que fue criada como hija de Clive. Las pinturas de aquellos años, entre ellas The Tub, de 1917, conservan las formas desnudas de su etapa experimental; tras la guerra, Bell volvió poco a poco a los interiores observados del natural y a los paisajes de sus viajes por Francia, Italia y España. En 1922 celebró una exposición individual en la Independent Gallery y siguió diseñando para la Hogarth Press de su hermana, incluidas las cubiertas de La señora Dalloway y Al faro.

El encargo conjunto más ambicioso llegó de la mano de Kenneth Clark en 1932. A lo largo de dos años, Bell y Grant pintaron el Famous Women Dinner Service: cincuenta platos con retratos de mujeres históricas, en uno de los cuales Grant se coló a sí mismo como único hombre. El conjunto desapareció en una colección privada y, en la práctica, quedó fuera del alcance de los investigadores hasta que volvió a salir a la luz en 2017; un año después se expuso completo en Londres.

La historia más dura es la que contó su propia hija. Angelica rondaba la veintena cuando su madre le dijo que Duncan Grant, y no Clive Bell, era su padre, y le pidió que no se lo mencionara a ninguno de los dos hombres. En Deceived with Kindness, publicado en 1984, Angelica Garnett habló con franqueza de aquel silencio y sin demasiada ternura hacia la mujer que lo había mantenido. Las memorias complican la imagen de matriarca bondadosa que transmite la leyenda de Bloomsbury. También explican por qué tantos textos sobre Bell giran en torno a su vida privada en lugar de a sus cuadros, una costumbre que la perjudicó: las abstracciones que guardaba en su estudio no se mostraron en público hasta la retrospectiva organizada por el galerista Anthony d’Offay en 1973, doce años después de su muerte, y su naturalismo tardío quedó durante mucho tiempo encasillado como decoración doméstica.

El duelo marcó las dos últimas décadas de su vida. Julian, su hijo mayor, murió en julio de 1937, a los veintinueve años, mientras conducía una ambulancia durante la Guerra Civil española. En marzo de 1941, Virginia se quitó la vida. Vanessa se refugió en el trabajo y, junto a Grant, pintó murales para la iglesia parroquial de Berwick, a pocos kilómetros de Charleston, durante la Segunda Guerra Mundial. Murió en Charleston el 7 de abril de 1961 y fue enterrada en el cementerio de St Peter’s, en Firle; Grant fue enterrado a su lado en 1978.

Su recuperación ha sido gradual. Dulwich Picture Gallery le dedicó en 2017 su primera gran exposición monográfica, y MK Gallery, en Milton Keynes, organizó en 2024 una retrospectiva individual descrita como la mayor que se había celebrado hasta entonces. En la pantalla, casi siempre ha aparecido en la órbita de su hermana: Miranda Richardson la interpretó en Las horas, y Phoebe Fox y Eve Best, en el drama de la BBC Life in Squares. La exposición de Tate estará abierta del 12 de noviembre de 2026 al 11 de abril de 2027 en las Linbury Galleries de Tate Britain, con más de trescientas obras y el estudio de Charleston en el centro.

Lo que ofrece a los visitantes es la idea que guio a Bell, aunque rara vez la expresara: un plato de una vajilla y un lienzo podían transmitir la misma idea, y una mujer que pintaba ambas cosas no era una decoradora que de vez en cuando también pintaba. Las abstracciones que escondió de cara a la pared están ahora en las paredes.

Etiquetas: artists, pintores, Bloomsbury Group, Duncan Grant, Vanessa Bell, Virginia Woolf, Famous Women Dinner Service, Roger Fry

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