Duncan Grant, el pintor al que Bloomsbury quiso mucho y miró poco

Duncan Grant

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	21 de enero de 1885 Rothiemurchus, Aviemore, Scotland
Fallecimiento	8 de mayo de 1978 (93)
Ocupación	Pintor y diseñador
Premios	Diseñador Real de la Industria

La mayoría de los lectores conocen a Duncan Grant como un personaje en el libro de otra persona. Es el primo guapo en las cartas de Lytton Strachey, el gran amor de John Maynard Keynes, el pintor que se fue a vivir con Vanessa Bell y el padre cuya hija nunca supo quién era. Los escritores de Bloomsbury hablaron de él hasta la saciedad. Pocos dedicaron tanto tiempo a mirar sus cuadros.

Ese desequilibrio es el problema contra el que su obra todavía tiene que hacerse valer. Grant pintó lienzos, pero también puertas, cabeceros, chimeneas, mesas, muros de iglesias, platos y la tela de las sillas; en Charleston, la granja de Sussex que compartió con Bell, la propia casa acabó convertida en el cuadro. Más tarde, la crítica utilizó esa amplitud para encasillarlo como «decorativo». Tate Britain la sitúa ahora en el centro de su historia.

Duncan James Corrowr Grant nació el 21 de enero de 1885 en Rothiemurchus, cerca de Aviemore, en las Tierras Altas de Escocia. Era hijo de un oficial del ejército, el comandante Bartle Grant, y pasó buena parte de su primera infancia en la India y Birmania. Lo enviaron a estudiar a Inglaterra y se fue a vivir con su tía, Lady Strachey, en cuya casa también residía su primo Lytton. Fue su tía quien convenció a sus padres para que le permitieran estudiar arte. En 1902 ingresó en la Westminster School of Art, copió los frescos de Masaccio en Florencia, estudió en París en la Académie de La Palette de Jacques-Émile Blanche en 1906 y pasó varios cursos en la Slade. En 1909 visitó a Matisse.

Para entonces ya había encontrado su círculo. Vivía en Fitzroy Square, a pocas casas de Virginia y Adrian Stephen, y en 1910 se unió a ellos en la farsa del Dreadnought: disfrazado con túnicas y maquillaje oscuro, se hizo pasar por miembro de una falsa comitiva real abisinia que visitaba el buque insignia de la Royal Navy. Ese mismo año llegó a Londres la exposición de Roger Fry Manet and the Post-Impressionists, y Grant encontró en Cézanne y Matisse la libertad para aplanar, simplificar y exagerar. Para la decoración del comedor de la Borough Polytechnic que Fry dirigió en 1911, pintó Bathing y Football. The Times señaló que había utilizado su habilidad como dibujante «para representar el acto de nadar, más que a nadadores concretos». En 1912 expuso junto a Cézanne, Gauguin y Van Gogh en la Segunda Exposición Postimpresionista.

Los Omega Workshops de Fry, fundados en 1913 con Grant y Bell como codirectores, llevaron ese lenguaje a jarrones, abanicos, biombos, sillas y armarios. En esos mismos meses, su pintura fue aún más lejos. Group at Asheham convirtió a sus amigos en ritmo, y The Mantelpiece, pintado junto a la versión del mismo motivo de Bell, muestra hasta qué punto se habían acercado sus pinceladas. Su Abstract Kinetic Collage Painting with Sound, un rollo de formas de colores de más de cuatro metros de largo, estaba pensado para hacerlo pasar ante una abertura de visionado al son de la música de Bach. Es una de las primeras obras abstractas realizadas en Gran Bretaña; Tate la reconstruyó más tarde en movimiento.

La guerra marcó el rumbo de su vida. Como objetor de conciencia, en 1916 se fue a trabajar a una granja frutícola de Suffolk con su amante, David Garnett, y después a Charleston, la granja cerca de Firle que había encontrado Bell. El hogar que se formó allí desafiaba las normas de la época, y Clive Bell, todavía marido de Vanessa, acudía a pasar largas temporadas. Angelica, hija de Grant y Bell, nació en la Navidad de 1918 y creció creyendo que Clive era su padre. Grant mantuvo relaciones sobre todo con hombres, pero siguió junto a Bell hasta la muerte de ella, pintando durante décadas en el mismo estudio.

En el periodo de entreguerras, su prestigio alcanzó su punto más alto. En 1920 celebró su primera exposición individual en la Carfax Gallery y representó a Gran Bretaña en la Bienal de Venecia de 1926 y 1932. Cuadros como The Hammock cambiaron la experimentación por un naturalismo cálido y más libre. Junto a Bell, realizó para Kenneth Clark la Famous Women Dinner Service entre 1932 y 1934: cincuenta platos pintados a mano, desde Jane Austen hasta Cleopatra. El revés llegó en 1936, cuando Cunard rechazó los paneles y las telas que había diseñado para el salón de primera clase del RMS Queen Mary. «La compañía se limitó a decir que no eran adecuados, me pagó los honorarios y ahí quedó todo», recordó.

Las críticas contra Grant empezaron pronto y se quedaron. Wyndham Lewis abandonó los Omega en su primer año y convirtió la disputa en un ataque público contra el círculo de Fry. También lo acompañó durante décadas la sospecha de que los pintores de Bloomsbury recibían elogios sobre todo de sus amigos: primero de Fry y, más adelante, de Clark. Tras la Segunda Guerra Mundial, su pintura figurativa y sensual parecía anclada en otra época junto a la abstracción y, después, el pop; su prestigio cayó durante las décadas de 1950 y 1960. Parte de esas críticas es justa: los últimos cuadros de caballete a menudo repiten los anteriores. El argumento más flojo es el que considera una puerta pintada inferior a un lienzo, justo la jerarquía que Grant pasó la vida ignorando. Su recuperación empezó a finales de la década de 1960, cuando volvió la figuración.

Mientras tanto, siguieron llegando encargos públicos. En 1941 recibió el título de Royal Designer for Industry por sus tejidos estampados, pintó la catedral de San Pablo durante los bombardeos de la Blitz por encargo del War Artists’ Advisory Committee y tomó la iniciativa cuando el obispo de Chichester, George Bell, invitó a los pintores de Charleston a decorar la pequeña iglesia de Berwick. Allí, Grant pintó a Cristo en gloria sobre el arco del presbiterio. Para la Russell Chantry de la catedral de Lincoln, inaugurada en 1959, tomó como modelo de Cristo al poeta Paul Roche, su compañero desde 1946. Más tarde, la capilla se cerró y se utilizó durante años como almacén antes de volver a abrir.

La parte más privada de su obra fue la que más tardó en salir a la luz. En 1959, Grant entregó a su amigo, el pintor Edward Le Bas, una carpeta con más de cuatrocientos dibujos eróticos de hombres, marcados como «muy privados», realizados cuando las relaciones sexuales entre hombres todavía eran delito en Gran Bretaña. Durante mucho tiempo se creyó que habían sido destruidos. Pasaron por varias manos hasta que el escenógrafo Norman Coates los donó a Charleston en 2020; en 2022 se expuso allí una selección en Very Private?. Tras la muerte de Bell en 1961, Grant siguió en Charleston con la ayuda de Roche. Murió el 8 de mayo de 1978 en casa de Roche, en Aldermaston, a los noventa y tres años, y está enterrado junto a Bell en el cementerio de la iglesia de Firle.

Del 12 de noviembre de 2026 al 11 de abril de 2027, Vanessa Bell & Duncan Grant: Inside Bloomsbury, en Tate Britain, reúne más de trescientas obras y, por primera vez, traslada al museo el estudio de Charleston que ambos compartieron hasta 1939, mientras se restaura la granja, con los desnudos de Grant, ocultos durante tanto tiempo, en las paredes. Lo que su obra defendió desde el principio queda ahora a la vista: que la estancia donde la gente vive y ama es un tema digno del arte serio, y también una superficie adecuada para crearlo.

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