William Hjortsberg, el novelista que construyó el detective más inquietante del noir americano

William Hjortsberg

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nacimiento	23 de febrero de 1941 New York, United States
Fallecimiento	22 de abril de 2017 (76)
Ocupación	Novelista y guionista
Premios	Wallace Stegner Fellowship, Stanford University · National Endowment for the Arts Fellowship · Playboy Editorial Award for Best New Contributor · Playboy Editorial Award for Best Major Work · Edgar Award , Mystery Writers of America (nominación)

Lo único que el personaje más famoso de William Hjortsberg y su creador compartían era la negativa a aceptar el encargo a primera vista. Harry Angel, el detective privado en el centro de Falling Angel, acepta un caso rutinario de persona desaparecida y termina en un territorio para el que su profesión no tiene mapa. Hjortsberg, que lo inventó, tomó un género que conocía bien — el noir más duro — y lo reinventó con lo oculto, el Sur anterior a la Guerra de Secesión y una teología de las consecuencias tan precisa que cuando Alan Parker la adaptó en 1987, la película se convirtió en objeto de culto en parte porque la arquitectura de la novela podía soportar ese peso.

Nació William Reinhold Hjortsberg el 23 de febrero de 1941 en Nueva York, hijo único de un padre restaurador sueco y una madre suiza, y vivió bajo el apodo de «Gatz» — una reducción de un apellido que los patios de colegio aparentemente no podían manejar. Estudió inglés en Dartmouth, arte dramático en Yale, y llegó a Stanford en 1967 como becario Wallace Stegner, donde conoció a Thomas McGuane. Esa amistad terminaría por llevarlo al oeste hasta que se detuvo en Montana.

Falling Angel apareció en 1978, serializada primero en Playboy, y ganó el Premio Editorial de la revista a la Mejor Obra Mayor — superando ese año a las participaciones de Graham Greene y Gabriel García Márquez. El mundo de la ficción de misterio la nominó al Premio Edgar. El libro le granjeó un número de lectores pero no exactamente el prestigio literario que sus ambiciones merecían, recibida como una novela de género de calidad inusual más que como literatura.

La recepción cambió con la película. Angel Heart, dirigida por Alan Parker y protagonizada por Mickey Rourke como Harry Angel y Robert De Niro como el inolvidable Louis Cyphre, se estrenó en 1987 entre polémicas y con la clase de atención que la novela no había recibido por sí sola. Parker escribió la adaptación del guion; la construcción de la novela — la teología incrustada, el narrador poco fiable, el motor de noir con elementos sobrenaturales — es enteramente de Hjortsberg. Desde entonces se le ha acreditado como la fuente más que como el autor de lo que la película contiene.

También escribió el guion de Legend (1985) de Ridley Scott, una fantasía medieval protagonizada por Tom Cruise, un proyecto alejado de su ficción pero que demostraba la amplitud de su versatilidad como escritor a sueldo. Sus primeras novelas — Alp (1969) y Gray Matters (1971) — habían anunciado un temperamento experimental que nunca se asentaría en un solo estilo. Se mudó definitivamente a Montana en 1971, instalándose en Paradise Valley, al sur de Livingston, donde Thomas McGuane, Jim Harrison y Peter Matthiessen habían formado una colonia literaria informal. Allí permaneció el resto de su vida.

El proyecto más sostenido de su carrera fue Jubilee Hitchhiker: The Life and Times of Richard Brautigan, una biografía del poeta y novelista que había vivido cerca de él en Montana y murió en 1984. Hjortsberg dedicó aproximadamente veinte años a ella, realizó 169 entrevistas y produjo una obra de unas 880 páginas publicada por Counterpoint Press en 2012. Dentro del ámbito de los estudios sobre Brautigan se considera definitiva. Fuera de ese campo limitado, recibió la atención seria que merece una biografía literaria y considerablemente menos visibilidad que la obra que hizo famoso a Hjortsberg. Dedicó más tiempo a ella que a cualquier otra cosa que produjo.

La brecha crítica en su carrera — célebre por lo que el cine hizo de su obra, más serio en lo que el cine nunca tocó — no parece haberle afectado. Los amigos recordaban a un hombre de un calor humano considerable y una risa que un testigo describió como parecida a una motosierra, que enseñaba a sus nietos a pescar en Paradise Valley y terminaba una secuela de Falling Angel — que se llamaría Angel’s Inferno — cuando le diagnosticaron cáncer de páncreas a principios de marzo de 2017.

Falleció el 22 de abril de 2017 en Livingston (Montana), a los setenta y seis años. Angel’s Inferno se publicó póstumamente en 2020 — la continuación de una historia que había empezado casi cuarenta años antes, completada en sus propios términos y de nadie más.

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