Kevin Hart es un emprendedor del fitness en horas bajas al que confunden con un asesino temido, y Woody Harrelson el sicario de verdad que decide seguirle el juego, en una comedia de acción de Patrick Hughes que perdió a Jason Statham, un año por la pandemia y su estreno en cines antes de que Netflix la comprara.

Hubo una versión de The Man from Toronto que sólo existió sobre el papel: un proyecto que Sony Pictures anunció en enero de 2020 con Jason Statham y Kevin Hart al frente, la historia de un hombre que entra en la habitación equivocada y al que todos toman por un asesino profesional. La película que llegó a Netflix el 24 de junio de 2022 es otra cosa. Dirigida por Patrick Hughes, cambió a Statham por Woody Harrelson, perdió un año por la pandemia, cambió de distribuidora por el camino y acabó siendo una comedia de acción de 112 minutos levantada sobre uno de los motores más viejos del cine cómico: el error de identidad.

Una cabaña equivocada y una fama prestada

Kevin Hart interpreta a Teddy Jackson, un emprendedor del mundo del fitness de Yorktown (Virginia) cuyas ideas de negocio fracasan una y otra vez, y casi siempre a la vista de todos. Cuando arranca la historia, acaban de despedirlo del gimnasio en el que trabaja, algo que decide ocultarle a su mujer, Lori (Jasmine Mathews). En lugar de contárselo, le regala un fin de semana de cumpleaños en Onancock, en la costa este de Virginia, la deja en un spa y sigue hasta la cabaña de alquiler. Es la cabaña equivocada. Dentro hay un hombre llamado Coughlin retenido como rehén, y quienes lo vigilan esperan al Hombre de Toronto, un asesino misterioso con fama de interrogador implacable. Deciden que Teddy es él.

El primer chiste del guion es que el farol funciona. Teddy, aterrado e improvisando sobre la marcha, consigue asustar a Coughlin hasta que este suelta un código. Cuando el FBI asalta la cabaña, los agentes no ven un malentendido, sino una oportunidad: le piden que siga haciéndose pasar por Toronto para llegar hasta el coronel Marín (Alejandro de Hoyos), un aspirante a dictador venezolano, y a cambio le ofrecen saldar la hipoteca atrasada de los Jackson. Ese trato lo sube a un avión rumbo a San Juan de Puerto Rico junto a Daniela (Lela Loren), la mujer de Marín, con el encargo de localizar al socio de Coughlin.

Cuando aparece el asesino de verdad

Woody Harrelson es el auténtico Hombre de Toronto, cuyo nombre real resulta ser Randy. Intercepta a Teddy por el camino y, en vez de desenmascarar al impostor, decide que el engaño le conviene: mientras Teddy siga llevando su nombre, él podrá cobrar un contrato de 2 millones de dólares. Su jefa, una intermediaria a la que sólo se conoce como The Handler (Ellen Barkin), tiene menos paciencia y envía a un asesino rival, el Hombre de Miami (Pierson Fodé). El guion convierte esa ocurrencia en una pequeña mitología de sicarios con nombre de ciudad, que en el tramo final suma también a un Hombre de Tokio (Tomohisa Yamashita), un Hombre de Moscú (Oleg Taktarov) y tres hermanos que responden, en conjunto, al nombre de Hombre de Tacoma.

El macguffin es una bomba sísmica desarrollada para DARPA, la agencia de investigación del Pentágono, y protegida por un doble seguro: el código de Coughlin y la huella dactilar de su socio, Green. Marín quiere el arma para asesinar al presidente de Venezuela durante una visita a Washington. Alrededor de ese armazón de thriller de espías, la historia vuelve una y otra vez a asuntos más pequeños: el matrimonio de los Jackson y la mentira que lo sostiene, Anne (Kaley Cuoco), la amiga de Lori que llama la atención de Randy, y el deseo del propio Randy de dejar el oficio y abrir un restaurante. Su posesión más preciada es un Dodge Charger de 1969 al que llama Debora, un detalle que la trama no olvida.

Un proyecto que no dejó de cambiar de forma

El proyecto se anunció en enero de 2020 como un estreno de Sony Pictures, con guion de Robbie Fox y tres productores de Escape Artists —Jason Blumenthal, Todd Black y Steve Tisch—, además de Bill Bannerman. En marzo, unas seis semanas antes de que empezara el rodaje, Statham abandonó la película tras chocar con los productores por el tono y por la calificación por edades. Harrelson ocupó su lugar. Cuoco se incorporó en abril y Fodé en mayo; Mathews, Barkin, Loren y Yamashita se anunciaron en octubre.

El rodaje estaba previsto en Atlanta para abril de 2020, hasta que el cierre por la COVID-19 lo paró todo. Las cámaras se pusieron por fin en marcha el 12 de octubre de 2020 en el área de Toronto, y muchas de las escenas principales se filmaron en Milton (Ontario). Así que una película cuyo título apunta a Toronto se rodó, por una vez, en los alrededores de la ciudad, aunque casi toda su historia transcurra en Virginia, Washington y Puerto Rico. El guion definitivo lo firman Robbie Fox y Chris Bremner, a partir de un argumento de Fox y Blumenthal.

Su calendario de estreno es un pequeño retrato de aquellos años. Sony la fechó primero para el 20 de noviembre de 2020; luego la movió al 17 de septiembre de 2021, la retiró del calendario en marzo de 2021, la recolocó el 14 de enero de 2022 y volvió a aplazarla al 12 de agosto de 2022. En abril de 2022, Sony vendió los derechos de distribución a Netflix, que ya tenía un acuerdo con el estudio para emitir sus películas después de sus ventanas en salas y en vídeo doméstico. Netflix se quedó con la película en todo el mundo salvo China, donde la distribución siguió en manos de Sony, que conservó además los derechos de vídeo doméstico y de televisión lineal. El presupuesto publicado fue de 75 millones de dólares.

Patrick Hughes y la fórmula de la pareja desparejada

Para Hughes, el director australiano que se dio a conocer con el wéstern contemporáneo Red Hill (2010) antes de dar el salto a Hollywood con Los mercenarios 3 (2014), la película prolonga una racha de comedias de acción con pareja protagonista. El otro guardaespaldas (2017) juntó a Ryan Reynolds y Samuel L. Jackson, y su secuela, El otro guardaespaldas 2, llegó en 2021. The Man from Toronto usa un planteamiento parecido —un asesino profesional cargado con alguien que no pinta nada cerca del trabajo—, pero invierte el reparto de poder: aquí es el civil quien carga con la reputación temible y el profesional quien tiene que protegerla.

Hart ya había explotado ese filón desde el otro lado, junto a Ice Cube en Vaya patrulla (Ride Along, 2014) y junto a Dwayne Johnson en Un espía y medio (Central Intelligence, 2016), siempre como el hombre corriente arrastrado al mundo de un profesional. Harrelson llega con otra trayectoria, de Asesinos natos a No es país para viejos y las películas de Bienvenidos a Zombieland, construida en buena parte sobre personajes que resultan graciosos y peligrosos a la vez. El reparto es, sobre el papel, todo el argumento de venta: el personaje rápido y nervioso que Hart lleva años cultivando frente al registro más veterano y seco de Harrelson, un contraste que el tráiler de Netflix coloca en primer plano.

Quién está detrás de la cámara

La lista de técnicos es más sólida de lo que el género suele permitirse. La fotografía es de Rob Hardy, el director de fotografía británico de Ex Machina, Aniquilación y Misión: Imposible – Fallout, y el montaje de Craig Alpert, que firma también Superfumados (Pineapple Express) y Deadpool 2. La música es de Ramin Djawadi, el compositor de Juego de tronos y Westworld. Black, Blumenthal y Tisch ya habían producido juntos en Escape Artists las películas de The Equalizer, y Tisch comparte además un Óscar a la mejor película como productor de Forrest Gump. Bron Creative figura como estudio junto a Sony y Escape Artists.

Cómo le fue en Netflix

Lo que perdió al quedarse sin estreno en cines lo encontró en casa. Según los datos del propio Top 10 de Netflix, The Man from Toronto entró en la lista de películas en inglés de la plataforma directamente en el número uno en la semana que terminó el 26 de junio de 2022, con 53,89 millones de horas vistas, y subió a 62,64 millones la semana siguiente, todavía en lo más alto. Después se mantuvo en el tercer, cuarto y séptimo puesto, y cerró seis semanas en la lista con unos 170,8 millones de horas en total. Fue número uno en España, México y Canadá en cada una de sus dos primeras semanas, y segunda en Estados Unidos.

Esas cifras dicen más de la plataforma que de la película: una pareja de estrellas reconocible y una premisa que se cuenta en una línea viajan bien en la pantalla de inicio de un servicio de streaming, donde el espectador decide en segundos. También explican por qué la comedia de estudio de presupuesto medio, expulsada de las salas en aquellos años, encontró una segunda vida como estreno de streaming, la misma ruta que siguieron varias de las películas de estudio que Netflix compró durante la pandemia.

Una última nota

The Man from Toronto es un ejemplar muy claro de su momento: concebida para los cines, remodelada por un cambio de reparto y por una pandemia, y vendida después a una plataforma capaz de ponerla delante de un público global en un solo fin de semana. Lo que ofrece es una fórmula conocida: una premisa de identidad equivocada, una pareja desparejada y un mundo de sicarios con cierto sentido del humor sobre sí mismo. Que la fórmula aguante dependerá sobre todo de las ganas que tenga cada espectador de reencontrarse con los personajes de siempre de Hart y Harrelson, y con un tipo de comedia que ya funcionaba con este motor mucho antes de que nadie le diera al play desde el sofá.