La apuesta ciclista de KKR por 1.800 millones acaba en concurso de acreedores y deja a Raleigh y Babboe en el limbo

La bicicleta debía ser el negocio más limpio del capital privado tras la pandemia. Los cambios en la movilidad urbana, las curvas de adopción de la bicicleta eléctrica apuntando en una sola dirección, los gobiernos subvencionando las dos ruedas como política climática — sobre el papel, la infraestructura ciclista parecía una apuesta cultural irreversible. Hace cuatro años, KKR realizó una de las mayores apuestas de este tipo en bienes de consumo europeos con una operación de compra de 1.800 millones de euros para excluir de bolsa a Accell Group, la sociedad holding neerlandesa propietaria de Raleigh, Babboe y una constelación de otras marcas repartidas por ciudades y carriles bici europeos.

Esa apuesta se ha derrumbado. Accell ha anunciado que ha solicitado el concurso de acreedores, culminando cuatro años difíciles que comenzaron en cuanto se firmó el acuerdo con KKR. El anuncio de la empresa confirma lo que los observadores del sector habían seguido a través de sucesivas advertencias de beneficios y un mercado que se movió en contra de casi todas las premisas incluidas en el precio original de la compra.

Accell no es un operador pequeño ni desconocido. Su marca Raleigh lleva poniendo a los británicos sobre bicicletas desde 1887. Su división Babboe construyó una de las líneas de bicicletas de carga más conocidas de Europa, una categoría que parecía posicionada para absorber la demanda de logística urbana de los padres trabajadores que antes pertenecía al automóvil. Juntas, estas marcas representan una parte del transporte cotidiano europeo — no equipamiento de rendimiento aspiracional, sino la infraestructura ciclista de la que dependen barrios urbanos enteros.

El fracaso cristaliza la aritmética implacable de una compra apalancada que se encontró con una corrección del sector. El mercado de la bicicleta eléctrica, que explotó durante los confinamientos por la COVID, sufrió una grave resaca de inventario a partir de 2023, mientras los minoristas acumulaban existencias sin vender y el gasto discrecional de los consumidores se tensaba en toda Europa. La presión sobre los precios en la gama media — donde compiten las marcas de Accell — se vio agravada por la llegada de competidores de menor coste que inundaron el segmento de las bicicletas eléctricas. Un propietario muy apalancado tenía poco margen para absorber varios años de compresión de márgenes.

Para Raleigh y Babboe, la presentación del concurso abre un periodo de incertidumbre que sus clientes y socios comerciales sentirán directamente. La continuidad de la distribución, las obligaciones de garantía y las relaciones con los proveedores se enfrentan a interrupciones. Las propias marcas podrían atraer a compradores — las marcas heredadas con un reconocimiento genuino entre los consumidores rara vez desaparecen por completo — pero ese proceso requiere un tiempo que las cadenas de suministro tensadas no pueden absorber fácilmente.

La lección más profunda recae sobre la tesis del capital privado acerca de la infraestructura de la vida diaria. Las bicicletas, a diferencia del software, tienen cadenas de suministro físicas, ciclos de capital circulante y ciclos de categoría. La ola ciclista era real. La pregunta que los aseguradores de KKR aparentemente respondieron mal fue si un múltiplo de 1.800 millones de euros podría sobrevivir a la ruptura.

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