Bill Maher, el comediante que nadie puede reclamar como suyo

Bill Maher

Photo: Maher for Congress / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	20 de enero de 1956 New York City, United States
Ocupación	Comediante, presentador de televisión y comentarista político
Conocido por	Iron Man 3, John Q: Situación extrema, Una loca entrevista
Premios	Mark Twain Prize for American Humor · Hollywood Walk of Fame star · Emmy · Richard Dawkins

El programa comenzó su 24.ª temporada en enero y, en cierto modo, se siente exactamente igual que hace dos décadas: un cómico, un panel de invitados y una discusión que nadie gana limpiamente. La discusión siempre es, en el fondo, la misma. Maher está convencido de que una mayoría silenciosa y agotada de estadounidenses ocupa un centro de sentido común que ninguno de los dos partidos representa, y que su trabajo es decir lo que ese centro piensa. El problema —el que lo ha perseguido desde Comedy Central hasta ABC y HBO— es que el centro que describe tiende a ofender a casi todo el mundo.

Creció en River Vale, Nueva Jersey, hijo de un locutor de radio y una enfermera, criado como católico irlandés en una casa donde la ascendencia húngaro-judía de su madre permaneció sin mencionar hasta que él ya había entrado en la adolescencia. En Cornell, donde estudió Inglés e Historia, descubrió a Johnny Carson antes que cualquier otra cosa —no la política, no la irreverencia, sino el oficio en sí: el presentador que controlaba la sala. Empezó a actuar en Catch a Rising Star en Nueva York en 1979, y a principios de los ochenta ya era una presencia habitual en The Tonight Show.

La carrera televisiva que lo definiría comenzó en 1993 con Politically Incorrect, un formato tan obvio en retrospectiva que es fácil olvidar lo extraño que parecía en su momento: cómicos, políticos, actores y académicos compartiendo una mesa redonda y hablando de lo que fuera noticia. Comedy Central le dio cobijo; ABC lo llevó al prime time en 1997. El programa ganó premios Emmy y CableACE y convirtió a Maher en un fijo de la conversación política estadounidense. También sentó las bases de su eventual cancelación. Nueve días después de los atentados del 11 de septiembre, Maher dijo en antena que, independientemente de lo que se pudiera decir de los secuestradores del 11-S, permanecer en el avión cuando impactó contra el edificio no era cobarde —a diferencia de lanzar misiles de crucero desde dos mil millas de distancia. Los anunciantes se fueron. Las cadenas afiliadas retiraron episodios. ABC canceló discretamente el programa el siguiente mayo.

Lo que siguió fue HBO, y la libertad creativa que conlleva el cable de suscripción. Real Time with Bill Maher se estrenó en febrero de 2003 y se ha emitido todos los viernes desde entonces, solo interrumpido por huelgas laborales y una pandemia global. El formato es casi idéntico al de Politically Incorrect, aunque la conversación tiende a alargarse más y los invitados suelen estar dispuestos a mantener posturas que quizás suavizarían en otros programas. El programa obtuvo 41 nominaciones al Emmy y produjo, a través de la productora de Maher, la serie documental Vice —que le valió su único Emmy como productor ejecutivo en 2014.

En 2008, Maher escribió y protagonizó Religulous, un documental dirigido por Larry Charles en el que viajó a lugares sagrados desde Jerusalén hasta el Vaticano y Salt Lake City pidiendo a los creyentes que explicaran, en un lenguaje llano, qué creían realmente. La película no era sutil y no pretendía serlo. Fue, por cualquier medida, un éxito comercial para un documental —y siguió siendo la declaración más clara de la cosmovisión que subyace a todo lo que hace: que la certeza, de cualquier tipo, es una forma de cobardía intelectual.

La crítica a Maher que mejor ha envejecido no es la que hacen sus oponentes políticos. Es la que hacen sus aliados. Su escepticismo sobre las vacunas —mantenido durante años de paneles en Real Time, a pesar del desmentido de cada vínculo entre vacunas y autismo que citó— nunca fue retractado con la misma contundencia con la que fue expresado. Su ocasional rechazo de los argumentos progresistas a veces deriva en una irritabilidad refleja hacia cualquier marco que él no haya ayudado a inventar. El cómico que construyó su carrera señalando la certeza ha tenido, en ciertos temas, la suya propia.

En junio de 2026, Maher se convirtió en el 27.º galardonado con el Mark Twain Prize for American Humor en el Kennedy Center, un acto que incluyó homenajes de Woody Harrelson, Louis C.K. y Jay Leno, y una actuación en directo de John Mellencamp. La ceremonia, retransmitida en Netflix, tuvo lugar bajo una lona que cubría el nombre recientemente retirado del edificio —un detalle que Maher no podría haber escrito él mismo. Cumplió 70 años en enero. Real Time with Bill Maher está renovado hasta 2028. Club Random, el pódcast que lanzó en 2022 en el bar de su casa, firmó con Daylight Media este año y sigue atrayendo a invitados de todo el espectro político y cultural.

Maher nunca se ha casado y no tiene hijos. Ha formado parte del consejo asesor de PETA desde 1997 y del consejo asesor de NORML para la legalización del cannabis. Fue propietario de una participación minoritaria en los New York Mets de 2012 a 2020.

El especial de monólogos que estrenó en HBO en enero de 2025, Is Anyone Else Seeing This?, planteó el mismo argumento que su carrera siempre plantea: que la persona en el escenario es la única que ve las cosas con claridad. Es una posición difícil de mantener durante treinta años. Maher la mantiene.