Giancarlo Esposito, seis nominaciones al Emmy y la amenaza más serena de la televisión

Giancarlo Esposito

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	26 de abril de 1958 Copenhagen, Denmark
Ocupación	Actor y director
Conocido por	Sospechosos habituales, El corredor del laberinto III. La cura mortal, El corredor del laberinto II. Las pruebas
Premios	2 Critics Choice · Hollywood Critics Association TV Award for Best Supporting Actor, Better Call Saul · NAACP Image Award for Outstanding Directing in a Drama Series · 6 Emmy (nominación)

Ves a Giancarlo Esposito en casi cualquier papel y lo primero que llama la atención es lo poco que se mueve. Gus Fring, el dueño de una cadena de comida rápida que dirigía un imperio de metanfetamina desde detrás de las freidoras de Los Pollos Hermanos en Breaking Bad, nunca levantaba la voz ni se apresuraba al hablar. Se ajustaba las gafas, esperaba y dejaba que el otro entendiera que la conversación ya había terminado. Su quietud era tan absoluta que la televisión lleva desde entonces intentando imitarla. Lo que la mayoría de los espectadores no sabía era que esa paciencia en pantalla se había forjado fuera de ella, a lo largo de cuatro décadas de trabajo respetado por la industria y apenas percibido por el público.

La distancia entre reputación y reconocimiento es el verdadero tema de su carrera. Ha recibido seis nominaciones a los Primetime Emmy por tres personajes distintos en cuatro series diferentes, y no ha ganado ninguno. Ha sido el centro sereno del Brooklyn de Spike Lee, del Albuquerque de Vince Gilligan y del universo de Star Wars; durante la mayor parte de ese tiempo, su nombre aparecía en mitad de los créditos, no en el cartel. El reconocimiento llegó tarde y, cuando lo hizo, llegó de golpe.

La historia empieza entre categorías. Esposito nació en Copenhague el 26 de abril de 1958, hijo de Giovanni Esposito, tramoyista y carpintero italiano de Nápoles, y de Elizabeth Foster, cantante de ópera y de clubes nocturnos de Alabama. La familia vivió en Roma hasta que él cumplió cinco años y después se trasladó a Nueva York, donde se instaló en Manhattan Plaza, el complejo de Hell’s Kitchen conocido por alojar a artistas escénicos. Se crio como católico y se planteó seriamente hacerse sacerdote. Pero el escenario se cruzó antes en su camino: en 1968, todavía niño, debutó en Broadway junto a Shirley Jones en Maggie Flynn, un musical de corta duración ambientado durante los disturbios por el reclutamiento militar en Nueva York de 1863. Más adelante cursó un programa de dos años de comunicación radiofónica y televisiva en Elizabeth Seton College, una formación práctica para un chico que ya había pasado buena parte de su vida entre bambalinas.

Los años ochenta le dieron a su primer colaborador decisivo. Spike Lee lo fichó para cinco películas consecutivas entre 1988 y 1992: School Daze, Do the Right Thing, Mo’ Better Blues, Jungle Fever y Malcolm X, donde interpretó a Thomas Hagan, uno de los hombres condenados por el asesinato. El papel que la gente recuerda es Buggin’ Out, en Do the Right Thing: el joven que exige que la pizzería de Sal incluya rostros negros en su muro de la fama. Es una interpretación en la que los principios se agrian hasta convertirse en provocación, justa e imprudente a partes iguales, y Lee no resuelve esa tensión para el público. Esposito la interpreta sin pedir en ningún momento que le cojan cariño. La colaboración mostró lo que podía hacer con poco tiempo en pantalla: convertir un papel secundario en el eje de una escena.

La década siguiente llenó su currículum de títulos perdurables, pero no lo hizo famoso. Apareció en King of New York, de Abel Ferrara, y Bob Roberts, de Tim Robbins; en Fresh, de Boaz Yakin, fue Esteban, el traficante de heroína que acoge bajo su protección a un mensajero de 12 años, y en The Usual Suspects, de Bryan Singer, interpretó al agente federal Jack Baer. Trabajó con Wayne Wang en Smoke y en su compañera más libre e improvisada, Blue in the Face, y también apareció en Waiting to Exhale. En televisión tuvo un papel fijo como Mike Giardello, agente del FBI e hijo distanciado del comandante del equipo, en Homicide: Life on the Street en 1998 y 1999; más adelante llegó a un público más amplio gracias a Revolution y Once Upon a Time. Los directores sabían perfectamente lo que aportaba. Las oficinas de casting no dejaban de llamarlo. La atención, sin embargo, tardaba en llegar.

Hay un tramo de esta historia que no encaja en la retrospectiva habitual de Hollywood, y ha sido el propio Esposito quien lo ha contado. Según sus propias palabras, los años previos a que Breaking Bad lo hiciera reconocible trajeron el divorcio de Joy McManigal, madre de sus cuatro hijas, la bancarrota y la pérdida de su casa. «Me arruiné. Perdí mi casa. Me divorcié y, ya sabes, acabé viviendo una temporada en un establo de cabras», ha contado. También ha explicado con una franqueza poco habitual que pensó en suicidarse porque tenía un buen seguro de vida y sus hijos recibirían el dinero. No es la típica anécdota de horas bajas que los estudios incluyen en sus notas de prensa. Es un actor que trabaja y describe lo que ocurre cuando una carrera construida a base de oficio se queda sin recorrido antes de que la industria decida fijarse en ella. Cuando llegó la rectificación, nadie reconoció el descuido. Simplemente, todo dio la vuelta.

Gus Fring apareció en la segunda temporada de Breaking Bad, en 2009, y se quedó hasta la cuarta. Vince Gilligan lo escribió como un empresario respetable, un empleador generoso y una cara amable en los actos benéficos de la oficina local de la DEA. Esposito interpretó al hombre que había debajo como una pieza de infraestructura, tan controlado que Walter White reconoce en él algo que no puede igualar y que solo puede destruir. El final de la cuarta temporada, con la imagen de Gus ajustándose la corbata por última vez, se convirtió en uno de los momentos más reproducidos de la serie. El papel le valió el Critics’ Choice Television Award al mejor actor de reparto en una serie dramática en 2012 y su primera nominación al Emmy, que perdió frente a su compañero de reparto Aaron Paul.

La mayoría de los actores consigue un papel que los define. Esposito tuvo la oportunidad de construir el suyo dos veces. Cuando Gilligan y Peter Gould recuperaron a Gus para Better Call Saul en 2017, la precuela le dio un espacio que la serie original nunca había tenido: los años anteriores al imperio, el largo rencor contra Héctor Salamanca y la construcción, ladrillo a ladrillo, del laboratorio subterráneo. La interpretación le valió otras dos nominaciones al Emmy, en 2019 y 2020, el Hollywood Critics Association TV Award de 2022 y un segundo Critics’ Choice Award en 2023, once años después del primero. En la temporada final se puso detrás de la cámara para dirigir el episodio «Axe and Grind», su debut como director de televisión, que le reportó el NAACP Image Award a la mejor dirección en una serie dramática en 2023. La dirección no era nueva para él: ya había realizado los largometrajes independientes Gospel Hill, en 2008, y The Show, en 2017.

La pregunta que dejó el papel es qué hace un actor después de su momento decisivo. Hasta ahora, su respuesta ha sido expandirse a partir de él. Moff Gideon, en The Mandalorian, lo introdujo en Star Wars y le valió nominaciones al Emmy en 2020 y 2021; el personaje comparte la quietud de Gus Fring, pero carece de su elegancia, una demostración útil de que esa cualidad pertenece al actor y no al papel. Stan Edgar, en The Boys, consejero delegado del conglomerado de superhéroes Vought, ejercía el poder empresarial con la misma economía con que Gus dirigía su propio negocio. Esposito se incorporó a la serie de Prime Video en el final de la primera temporada, vio cómo Edgar perdía su empresa y su libertad en temporadas posteriores, recibió su sexta nominación al Emmy en 2025 como actor invitado y regresó para la temporada final, que terminó el 20 de mayo de 2026. «Antes era genial para mi ego; ahora es genial para mi corazón», dijo sobre esa nominación.

El riesgo de todo esto es evidente. Cuanto más convincente resulta como hombre tranquilo que está al mando, más a menudo le ofrecen solo ese tipo de papel, y los años veinte han estado llenos de variantes del mismo arquetipo. Fue el ladrón Leo Pap en la serie de atracos de Netflix Kaleidoscope, un jefe del crimen en The Gentlemen, de Guy Ritchie, el abogado que resuelve los problemas de Maxine en MaXXXine, de Ti West, el alcalde Frank Cicero en Megalopolis, de Francis Ford Coppola, y Seth Voelker, alias Sidewinder, en Captain America: Brave New World, un papel añadido durante los rodajes adicionales y visiblemente más limitado que sus mejores trabajos. Las elecciones más reveladoras fueron las que se apartaron del molde: el drama de AMC Parish, en el que interpretó a un antiguo conductor de fugas que, tras una pérdida, vuelve a verse arrastrado al mundo del crimen y ejerció como productor ejecutivo, y un pequeño papel de taxista en Euphoria, de Julian Rosefeldt, una película de arte presentada como instalación en el Park Avenue Armory de Nueva York.

Ningún año de su carrera ha estado tan cargado de proyectos como 2026. En marzo estrenó Kill Me en SXSW, una comedia negra en la que interpreta al doctor Singer, terapeuta del personaje de Charlie Day, un hombre que trata de esclarecer su propio intento de asesinato después de un intento de suicidio que no recuerda. Esposito también ejerció como productor ejecutivo, una decisión reveladora en el caso de un actor que ha hablado con tanta franqueza de su peor etapa. En mayo llegó 7 Dogs, la película de acción respaldada por Arabia Saudí y dirigida por Adil El Arbi y Bilall Fallah, la pareja belga responsable de Bad Boys for Life, con un reparto que incluye a Monica Bellucci y Salman Khan. En septiembre interpretó a Vernon Dahmer, dirigente de la NAACP en Misisipi asesinado por el Ku Klux Klan en 1966, en By Any Means, de Elegance Bratton, estrenada por Paramount; y a Abdul, el apenado suegro del personaje de Mahershala Ali, en Your Mother Your Mother Your Mother, de Bassam Tariq, que se estrenó en el Festival Internacional de Cine de Toronto antes de que Amazon MGM Studios la lanzara el 25 de septiembre.

La producción saudí también dio pie a un titular inesperado. En junio, Turki Alalshikh, presidente de la Autoridad General de Entretenimiento de Arabia Saudí, compartió un vídeo que, según dijo, mostraba a Esposito recitando la shahada y rezando en una mezquita junto a miembros del equipo de producción; medios de la región informaron de que el actor se había convertido al islam. Esposito no ha hecho ninguna declaración oficial. En entrevistas durante ese mismo viaje sí dijo que «la devoción lo es todo» y que entiende que «hay un solo Dios, un solo Alá». Para un hombre criado como católico que en su día se planteó el sacerdocio, las cuestiones de fe nunca han sido secundarias, y ha preferido hablar de devoción antes que de etiquetas.

Sus intereses creativos llevan mucho tiempo yendo más allá de los guiones ajenos. En 2024 lanzó The Venetian, una novela gráfica cocreada con el guionista Matt Wheeler y el artista de storyboards Jay Martin para Gallery 13, un sello de Simon & Schuster. Es una historia negra contemporánea ambientada en el submundo criminal de Venecia que, según ha explicado, parte de una historia original inspirada en su herencia afroitaliana; está prevista una adaptación para la pantalla. El proyecto revela algo que los créditos como actor no cuentan: que el hombre al que durante décadas han elegido para interpretar al sereno y peligroso aliado de otro quiere ser el autor de la historia, no solo su secundario más memorable.

El resto del año mantiene la misma tónica. The Only Living Pickpocket in New York, la película criminal de Noah Segan, con John Turturro como un ladrón envejecido, Steve Buscemi en un papel secundario y Esposito como el detective Warren, se estrenó en Sundance en enero y llegará a los cines de la mano de Sony Pictures Classics en octubre. En noviembre pondrá voz al señor Hoogeboom, el exasperado jefe del protagonista, en la película de animación de Warner Bros. The Cat in the Hat, y Karoshi está en posproducción de cara a 2027. A los 68 años, con el final de The Boys ya a sus espaldas y una agenda que va de un caso de asesinato en Misisipi al Dr. Seuss, Esposito demuestra que Gus Fring fue la cima de una larga carrera, no su techo. Para demostrarlo hace falta paciencia. Él lleva toda una vida cultivándola.