Billie Jean King, 39 Grand Slams y un título universitario a los 82 años

Billie Jean King

Photo: Claire Fridkin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	22 de noviembre de 1943 Long Beach
Ocupación	Tenista
Premios	Medalla Presidencial de la Libertad · Premio Arthur Ashe Courage · Premio Sarah Palfrey Danzig

Vestida con un traje negro y una estola dorada bordada con las letras G.O.A.T., Billie Jean King cruzó el escenario del Shrine Auditorium de Los Ángeles para recoger un título de Historia que había dejado atrás cuando era adolescente. Tenía 82 años y era una de los miles de graduados de Cal State LA de aquel día. Su nombre ya figuraba en la Copa del Mundo de tenis femenino, en el recinto del US Open y en una Medalla de Oro del Congreso. Podría haberse conformado con un título honorífico; en cambio, volvió a las aulas. Ese ha sido el patrón de su vida: las instituciones no dejan de intentar convertir a King en un monumento, y ella sigue comportándose como la chica de Long Beach que gritaba «¡Pásame la pelota!» cada vez que había una en juego, la frase que ahora da título al documental de ESPN sobre ella.

La chica se llamaba Billie Jean Moffitt. Nació el 22 de noviembre de 1943 en Long Beach, California, hija de Bill Moffitt, bombero, y Betty, ama de casa que había sido una gran nadadora. Empezó como campocorto en un equipo de sóftbol formado por chicas mayores y, cuando tenía 11 años, sus padres la orientaron hacia algo que consideraban más femenino. Ahorró ocho dólares para comprarse su primera raqueta y recibió clases gratuitas de Clyde Walker en las pistas públicas que ofrecía la ciudad. El mundo del tenis se fijó pronto en ella, y no precisamente para bien: en un torneo júnior la dejaron fuera de la foto de grupo porque llevaba unos pantalones cortos que le había cosido su madre, en vez de un vestido de tenis.

Se matriculó en Los Angeles State College, conoció en la biblioteca a un compañero llamado Larry King y se casó con él en 1965. Para entonces ya había ganado su primer título de Wimbledon, en dobles, en 1961. Entre 1966 y 1975 terminó seis veces el año como número uno del mundo, alternándose en lo más alto del tenis con Margaret Court. Sus doce títulos individuales de Grand Slam incluyen seis en Wimbledon, cuatro en Nueva York y el Abierto de Francia de 1972, con el que completó el Grand Slam en su carrera. Si sumamos 16 títulos de dobles femeninos y 11 de dobles mixtos, el total asciende a 39. Veinte llegaron en Wimbledon, un récord que más tarde compartiría con Martina Navratilova.

Las cifras nunca fueron todo el trabajo. En 1967 denunció el «amateurismo de fachada»: los pagos bajo cuerda que mantenían al tenis como amateur de nombre, pero elitista en la práctica. Cuando Virginia Slims financió un circuito femenino independiente, King se convirtió en su promotora más incansable y, en 1971, fue la primera deportista en ganar más de 100.000 dólares en premios durante una temporada. Un año después, el US Open le pagó 15.000 dólares menos que a Ilie Năstase por ganar el mismo título. King dijo que no volvería si aquello no cambiaba y, en 1973, el torneo se convirtió en el primer grande en ofrecer la misma dotación económica a hombres y mujeres. Ese mismo año fue la primera presidenta de la Women’s Tennis Association y, en 1974, fundó la Women’s Sports Foundation.

La mayoría recuerda otra escena: el Astrodome de Houston, el 20 de septiembre de 1973. Bobby Riggs, antiguo campeón de Wimbledon convertido en buscavidas a los 55 años, acababa de derrotar a Margaret Court y sostenía que ninguna mujer podía ganarle. King, de 29 años, ya lo había rechazado antes. Después de la derrota de Court, aceptó jugarse un premio de 100.000 dólares, convencida de que perder habría hecho retroceder varios años al circuito. Ante 30.492 espectadores y una audiencia televisiva estadounidense estimada en 50 millones de personas, ganó por 6-4, 6-3 y 6-3. Holly Hunter la interpretó en la película para televisión When Billie Beat Bobby, y Emma Stone hizo lo mismo en La batalla de los sexos.

La historia pública de aquellos años es mucho más ordenada que la privada. En 1968, King ya había comprendido que le atraían las mujeres y, en 1971, inició una relación con su secretaria, Marilyn Barnett. Una década después, Barnett presentó una demanda para reclamar una compensación económica tras la ruptura, y King se convirtió en la primera deportista profesional de élite que reconocía públicamente su homosexualidad, aunque no había elegido el momento. En su primera declaración pública calificó la relación de error. La demanda, desestimada en 1982, le costó unos dos millones de dólares en contratos publicitarios y la obligó a seguir compitiendo para pagar a sus abogados. Desde entonces ha contado que aquel ocultamiento desencadenó un trastorno alimentario y ha dicho que no pudo hablar con sinceridad con sus padres hasta los 51 años.

Quienes la admiran suelen mencionar menos otras contradicciones. El circuito femenino por el que tanto luchó estaba financiado por una marca de cigarrillos y, en 1999, King entró en el consejo de administración de Philip Morris, lo que provocó las críticas de grupos antitabaco. Como capitana de la Fed Cup, tampoco hacía concesiones a las jugadoras, igual que no se las hacía a los directivos, y su decisión de apartar a Jennifer Capriati en 2002 por llevar a su propio entrenador dividió al tenis estadounidense.

También siguió jugando mucho más tiempo del que permite imaginar la leyenda. Su 39.º y último título de un grande llegó en 1980, en dobles con Navratilova en el US Open. En 1983, con 39 años y siete meses, ganó el torneo sobre hierba de Birmingham: sigue siendo la campeona individual de más edad en la historia de la WTA. Ese año y el anterior alcanzó las semifinales de Wimbledon. Su matrimonio con Larry King terminó en 1987, después de que se enamorara de su compañera de dobles Ilana Kloss; ambas se casaron en 2018 en una ceremonia oficiada por David Dinkins, exalcalde de Nueva York.

La retirada la convirtió en propietaria. Junto a Kloss, adquirió participaciones minoritarias en Los Angeles Dodgers y en Los Angeles Sparks de la WNBA en 2018, y después se incorporó al grupo fundador de Angel City FC. En 2023, su empresa, BJK Enterprises, y el grupo de Mark Walter compraron la Premier Hockey Federation, allanando el camino para la Professional Women’s Hockey League, que disputó su primer partido el día de Año Nuevo de 2024. Los homenajes no dejaron de llegar: la Medalla Presidencial de la Libertad en 2009; el cambio de nombre de la Fed Cup a Billie Jean King Cup en 2020; y la primera Medalla de Oro del Congreso concedida a una deportista, en 2024. En 2025, el Chicago Shakespeare Theater puso en escena la obra de Lauren Gunderson Billie Jean.

Este año está siendo intenso para alguien que ya no tiene nada que ganar. Give Me the Ball!, el documental de ESPN 30 for 30 dirigido por Liz Garbus y Elizabeth Wolff, se estrenó en Sundance en enero. En mayo, King recogió su título de Cal State LA, 65 años después de matricularse por primera vez. En junio, la Universidad de Oxford le concedió un título honorífico durante la ceremonia de Encaenia.

El documental llegará a ESPN el 22 de noviembre, día en que cumple 83 años, y ese mismo mes tendrá un estreno en salas que le permitirá optar a premios. La película se centra en 1973, el año en que todo ocurrió a la vez. Pero hay una historia que no puede contar como algo acabado: la de una mujer cuyo nombre ya está grabado en el trofeo y que todavía pide que le pasen la pelota.

Etiquetas: deportes, athletes, tenistas, Billie Jean King, Martina Navratilova, Bobby Riggs

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