Claire Liu, la tenista que convirtió sus dudas en su primer título WTA

Claire Liu

Photo: Hameltion / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	25 de mayo de 2000 Thousand Oaks, California, United States
Ocupación	Tenista profesional
Premios	Wimbledon simple femenino · Wimbledon dobles femenino · Hong Kong Open

Durante buena parte de su carrera profesional, Claire Liu ha llevado dos vidas en paralelo. Una transcurre en la pista, a menudo en rondas previas ante apenas un puñado de espectadores. La otra, en habitaciones de hotel y en una página de Substack llamada Finding Claire-ity, donde escribe con una franqueza poco habitual sobre cómo llora antes de los partidos y sobre la esperanza de que ganar quizá consiga hacerla sentir aceptada por fin. Este mes, en Hong Kong, ambas historias confluyeron, y una ex campeona júnior de Wimbledon que llevaba años dudando de que alguna vez pudiera igualar a la adolescente que fue levantó su primer trofeo del WTA Tour.

Sus dudas nunca fueron una pose. Liu creció en Thousand Oaks, en el sur de California, hija de inmigrantes chinos, y antes de tener edad para conducir ya ganaba a mujeres adultas: conquistó su primer título profesional sobre tierra batida con catorce años, la jugadora más joven en lograrlo desde Anna Kournikova. Un éxito tan precoz fija un listón, y durante mucho tiempo todo lo que vino después se midió con él.

Su mejor etapa como júnior llegó en 2017, el año en que cumplió diecisiete, el 25 de mayo. Un año después de ganar el título de dobles júnior de Wimbledon junto a Usue Arconada, perdió la final júnior de Roland Garros ante Whitney Osuigwe; después regresó al All England Club y derrotó a Ann Li en la pista No. 1, en una final entre dos estadounidenses de origen asiático, para conquistar el título individual júnior. Fue la primera estadounidense en ganarlo desde Chanda Rubin, en 1992, y con ello alcanzó el número uno de la clasificación júnior.

El ascenso en el circuito profesional fue más lento. Liu ganó su primer partido en un Grand Slam en Wimbledon, en 2018, y después llevó a tres sets a la futura campeona, Angelique Kerber. En agosto de 2021 se metió entre las cien primeras tras encadenar títulos ITF en Charlottesville y Charleston. En 2022 ganó un torneo WTA 125 en París ante Beatriz Haddad Maia, alcanzó su primera final del circuito en Rabat, donde Martina Trevisan la derrotó por 6-2 y 6-1, y eliminó a la primera cabeza de serie, Ons Jabeur, en Monastir, para sumar su primera victoria ante una jugadora del top 10. En enero de 2023 llegó al mejor puesto de su carrera, el número 52, y aquella primavera alcanzó la tercera ronda del Miami Open y se enfrentó a Iga Świątek en la segunda ronda de Roland Garros.

Una biografía más ordenada llamaría a ese periodo el despegue, pero Liu ha dedicado mucha energía a desmontar esa versión. «Cuando entré en el top 100, pensé: “Ah, ya lo he conseguido”. Y luego llegué al top 100 y me dije: no me siento así en absoluto. Sigo llorando o poniéndome histérica antes de los partidos», contó en mayo a la web de Roland Garros. Su balance en los Grand Slams ofrecía una versión más cruda de la misma historia: antes de Wimbledon, este año, había disputado 29 grandes, 20 de ellos en el cuadro principal, y había caído en primera ronda en 13 ocasiones sin llegar nunca a una tercera. El título júnior que figuraba en el palmarés de Wimbledon había pasado de ser una credencial a convertirse en un reproche. «He deseado que mi carrera profesional pudiera estar a la altura de lo que hice en júnior», le dijo en julio al periodista especializado en tenis Ben Rothenberg. La comparación siempre fue desacertada. Los títulos júnior predicen mal las carreras profesionales, y el recorrido de Liu nunca iba a quedar definido por lo que hiciera a los diecisiete años.

En 2024, la presión acabó pasándole factura. Después de Roland Garros, hizo una pausa y anunció en una publicación titulada «gone girl» que se apartaba del tenis; pasó el resto de la temporada de descanso para cuidar su salud mental. Regresó en enero de 2025 y, casi de inmediato, puso fin a una relación profesional de ocho años con su entrenador, Chris Tontz, una ruptura que más tarde describió en su blog como consecuencia de «circunstancias que me pillaron por sorpresa y no me dejaron otra opción». El año siguiente fue, en sus propias palabras, «tumultuoso» y, para el verano, su clasificación había caído por debajo del puesto 400. Siguió escribiendo durante todo ese periodo: en junio, una publicación titulada «Asian Invasion» recogía la discriminación cotidiana que había sufrido en este deporte, incluido que la confundieran con otras tenistas asiáticas; en diciembre, «The Year of Realizing Stuff» abordaba el perfeccionismo. Acudió a varios terapeutas; reconoció que uno de los temas de aquellas sesiones era la patinadora artística Alysa Liu, cuya capacidad para separar los resultados de la felicidad le costaba creer. Alrededor del US Open de 2025 empezó a trabajar con el entrenador Clemens Wagner y, en octubre, cuando ocupaba el puesto 305, derrotó a Alexandra Eala en Guangzhou, camino de las semifinales.

En 2026 volvieron los buenos resultados. Liu empezó la temporada en el puesto 221. En mayo ganó en Trnava, Eslovaquia, su primer título en dos años; después superó la fase previa de Roland Garros y alcanzó la segunda ronda, donde cayó ante Maria Sakkari. En Wimbledon, situada en el puesto 146 y con un solo partido sobre hierba a sus espaldas, ganó tres rondas de clasificación y luego derrotó a Hanne Vandewinkel y Zeynep Sönmez para alcanzar por primera vez la tercera ronda de un Grand Slam. Así regresó a la pista No. 1, nueve años después de su final júnior, para medirse a Coco Gauff, que necesitó tres sets para imponerse por 6-3, 6-7(5) y 6-2. En septiembre sumó un segundo título WTA 125 en Barranquilla, tras vencer a Anna Blinkova en la final.

Todo cobró sentido en Hong Kong. Situada en el puesto 102 y disputando apenas su séptimo cuadro principal del año, Liu derrotó a Tatiana Prozorova, a la octava cabeza de serie, Katie Boulter, a Sönmez de nuevo y a la jugadora de la fase previa Alexandra Shubladze sin ceder un set. En la final, el 8 de noviembre, volvió a enfrentarse a Eala, esta vez segunda cabeza de serie. Eala logró un break al principio; con 3-3, Liu encadenó nueve juegos para llevarse el título por 6-3 y 6-0, con un 88 % de primeros servicios. Fue la primera en reconocer que el marcador podía resultar engañoso. «Creo que tuvo opciones en casi todos los juegos. No creo que el marcador cuente toda la historia», dijo Liu. La victoria la impulsó hasta el puesto 69 el 9 de noviembre, su mejor clasificación desde septiembre de 2023.

«No podría haber tenido un final de año mejor», dijo durante la entrega del trofeo, y dio las gracias a su equipo «por seguir a mi lado y trabajar duro». La nueva clasificación debería permitirle entrar directamente en el cuadro principal del Open de Australia en enero. En Wimbledon bromeó con que quizá algún día escribiría una continuación de su antiguo ensayo sobre por qué odia los Grand Slams. Melbourne puede darle material.

Etiquetas: deportes, athletes, tenistas, Wimbledon, Coco Gauff, Roland Garros, Claire Liu, Hong Kong Open

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