Donald Sutherland, el actor que trabajó con Fellini y Bertolucci y nunca fue candidato al Oscar

Donald Sutherland

Photo: Gotfryd, Bernard, photographer / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	17 de julio de 1935 Saint John, New Brunswick, Canada
Fallecimiento	20 de junio de 2024 (88)
Ocupación	Actor
Conocido por	Orgullo y prejuicio, Los Juegos del Hambre: En llamas, Los Juegos del Hambre
Premios	Academy (trayectoria) · Emmy · 2 Globo de Oro · Genie Award for Best Performance by an Actor in a Leading Role · Companion of the Order of Canada

Donald Sutherland trabajó con Robert Altman, Federico Fellini, Bernardo Bertolucci, Nicolas Roeg, Robert Redford y Oliver Stone, pero los miembros de la rama de actores de la Academia nunca incluyeron su nombre en una papeleta. Cuando por fin llegó la estatuilla, fue honorífica: se la entregaron a un hombre que ya había cumplido los ochenta, como quien salda una deuda que nadie había reconocido tener. Esa distancia explica mejor quién era que cualquier lista de títulos. Rara vez era el motivo por el que se hacía una película y, muy a menudo, sí el motivo por el que la gente la recordaba.

El cuerpo que dio vida a aquellos personajes estuvo a punto de no superar la infancia. Sutherland nació en Saint John, Nuevo Brunswick, el 17 de julio de 1935, y creció en Bridgewater, Nueva Escocia, donde sobrevivió a una serie de enfermedades, entre ellas la polio. A los 14 años consiguió su primer trabajo en antena, en la emisora local CKBW. En el Victoria College, integrado en la Universidad de Toronto, cursó una doble titulación en Ingeniería y Arte Dramático, que terminó en 1958. Después se marchó a Londres para estudiar en la London Academy of Music and Dramatic Art.

En Gran Bretaña pasó una larga etapa de aprendizaje, poco glamurosa: primero, un año y medio en una compañía de repertorio en Perth, Escocia; después, películas de terror de bajo presupuesto junto a Christopher Lee. Su gran oportunidad llegó en 1967 con Doce del patíbulo, donde interpretó al soldado algo corto de luces enviado a hacerse pasar por un general. Era un papel cómico y pequeño, pero consiguió que la cámara no apartara de él la mirada.

En apenas tres años se había convertido en el rostro de una nueva clase de cine estadounidense. En MASH, de Robert Altman, interpretó a Hawkeye Pierce, el cirujano del ejército que considera la insubordinación una habilidad para sobrevivir. Ese mismo año fue Oddball, el comandante hippie de un tanque en Kelly’s Heroes. En Klute asumió el papel protagonista, el de un detective de un pueblo pequeño que se mueve por Nueva York, y dejó que Jane Fonda se llevara la película y el único Oscar de esta. La elección podía parecer modesta. En realidad, respondía a su manera de trabajar: interpretaba a hombres que escuchan, y esa escucha hacía mejores a todos los que los rodeaban.

En Europa entendieron lo que podía lograr aquella quietud. Nicolas Roeg le dio el papel de John Baxter, un padre de luto que persigue por la Venecia invernal un pequeño abrigo rojo en Don’t Look Now, junto a Julie Christie. Más tarde, Sutherland llamó Roeg a uno de sus hijos. Bertolucci lo convirtió en Attila, el capataz fascista de Novecento, en una interpretación de apetito frío y paciente. Fellini le afeitó las entradas y lo transformó en el seductor vacío de Casanova. Pocos actores norteamericanos de su generación se entregaron tan por completo a los grandes autores europeos.

De vuelta en Estados Unidos, a finales de los setenta mostró toda la amplitud de su registro. En Invasion of the Body Snatchers, de Philip Kaufman, fue el inspector de Sanidad cuyo grito final cierra todavía la película con una nota gélida. En National Lampoon’s Animal House interpretó a un profesor colocado y, según contó él mismo, rechazó un porcentaje de la recaudación a cambio de una cantidad fija de 40.000 dólares. Después llegó Ordinary People, el debut de Robert Redford como director, en la que Sutherland interpretó a un padre que poco a poco comprende que su familia funciona a base de silencios. La película ganó el Oscar a la mejor película. Timothy Hutton se llevó el premio; Mary Tyler Moore y Judd Hirsch fueron nominados. Sutherland, en el centro de la película, no. Un año más tarde fue un espía nazi armado con un estilete en El ojo de la aguja.

La lectura habitual lo considera un actor infravalorado, pero esa explicación resulta demasiado cómoda. Sutherland sabía pasar desapercibido. Por cada Klute en su filmografía hay varios thrillers y telefilmes que nadie vuelve a ver, y la enorme cantidad de trabajo hizo que críticos y votantes acabaran dándolo por sentado. Los papeles que mejor se le daban —hombres que observan y esperan mientras la historia avanza a su alrededor— son precisamente los que las campañas de premios no saben cómo vender. Su política también quedaba fuera de la zona de confort de los estudios: en 1971, él y Fonda llevaron la revista pacifista F.T.A. de gira por las inmediaciones de bases militares. Nada de eso encaja en el relato pulcro de un genio olvidado. Encaja con un hombre que siguió trabajando a su manera y asumió el coste.

La televisión sí se lo recompensó. Ganó un Emmy y un Globo de Oro por Citizen X, donde interpretó al oficial soviético que protege al investigador empeñado en encontrar a un asesino en serie cuya existencia el sistema se niega a reconocer, y obtuvo un segundo Globo de Oro por Path to War. En la gran pantalla, un monólogo pronunciado en un banco de Washington en JFK, de Oliver Stone, se convirtió en una de las escenas más citadas de la década, y Six Degrees of Separation le dio el papel de un adinerado padre de Manhattan al que desarma el encanto de un desconocido.

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En la recta final de su carrera, lo descubrió una generación que nunca había visto MASH. Fue un señor Bennet seco y afectuoso en Orgullo y prejuicio, de Joe Wright. Después, a lo largo de cuatro películas entre 2012 y 2015, convirtió al presidente Snow de Los juegos del hambre en un tirano que huele a rosas y habla como un abuelo paciente: un villano construido a base de cortesía. Interpretó a J. Paul Getty en la serie Trust, y The Undoing le valió un premio Critics’ Choice. La Academia le concedió el Oscar honorífico en 2017 y Canadá lo nombró Compañero de la Orden de Canadá dos años después. Su último papel en pantalla fue el del juez Isaac Parker en Lawmen: Bass Reeves, estrenada en 2023.

Sutherland se casó tres veces. Con su segunda esposa, la actriz Shirley Douglas, tuvo gemelos, Kiefer y Rachel; Kiefer se convirtió en uno de los actores de televisión más conocidos de su época. Conoció a la actriz quebequesa Francine Racette durante el rodaje de Alien Thunder. Pasaron cinco décadas juntos y criaron a tres hijos: Rossif, Angus y Roeg. Sutherland murió en Miami el 20 de junio de 2024, a los 88 años, tras una larga enfermedad. Kiefer lo definió, sencillamente, como uno de los actores más importantes de la historia del cine.

El último capítulo sigue sin escribirse, literalmente. Crown anunció que publicaría sus memorias, Made Up, But Still True, a finales de 2024, pero después aplazó su lanzamiento hasta 2026, cuando el patrimonio de Sutherland se negó a aprobar el manuscrito. En 2025, Penguin Random House acudió a un tribunal federal de Manhattan para recuperar un anticipo de 400.000 dólares, y el libro aún no ha visto la luz. Puede que Sutherland no tenga la última palabra sobre su propia vida. Las películas ya han defendido su causa: un actor secundario, que trabaja en las historias de otros, puede ser el autor de aquello que el público se lleva consigo a casa.