Gene Wilder ocultó su alzhéimer para proteger a Willy Wonka; ahora Netflix lo revive con IA

Gene Wilder

Photo: Warner Brothers/Tandem Production / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	11 de junio de 1933 Milwaukee, Wisconsin, United States
Fallecimiento	29 de agosto de 2016 (83)
Ocupación	Actor y cineasta
Conocido por	El jovencito Frankenstein, Un mundo de fantasía, Bonnie y Clyde
Premios	Emmy · Hugo Award for Best Dramatic Presentation · Clarence Derwent

Gene Wilder pasó los últimos años de su vida protegiendo a un personaje. Cuando el alzhéimer empezó a borrar sus recuerdos, él y su familia mantuvieron la enfermedad en privado. Años después, su sobrino explicó el motivo: los niños que lo reconocían y gritaban «¡Es Willy Wonka!» no debían ver cómo la alegría se transformaba en preocupación. «No soportaba la idea de que hubiera una sonrisa menos en el mundo». Este otoño, Wonka vuelve a hablar con su voz, reconstruida mediante software para presentar un concurso de Netflix creado mucho después de su muerte. Su familia respondió por él a la pregunta. El legado que dejó sigue planteándola.

Para Jerome Silberman, la comedia empezó como una receta médica. Cuando tenía ocho años, a su madre, Jeanne, le diagnosticaron fiebre reumática y el médico le dijo al niño que intentara hacerla reír. Su padre, William, fabricaba y vendía artículos de broma en Milwaukee, en el seno de una familia judía de origen ruso. A los once años, las clases de interpretación de su hermana despertaron su interés. Tras una temporada desdichada en una academia militar de Hollywood, donde, según contó, sufrió acoso por ser el único chico judío, volvió a casa y se acercó al teatro local. Estudió en la University of Iowa y, después, en la Bristol Old Vic Theatre School de Inglaterra, donde, en su primer año, ganó el campeonato de esgrima de toda la escuela.

Wilder, nacido el 11 de junio de 1933, fue llamado a filas en 1956 y trabajó como sanitario del Ejército en la unidad psiquiátrica del Valley Forge Army Hospital. Su madre murió de cáncer de ovario en noviembre de 1957, la misma enfermedad que volvería a cruzarse en su vida tres décadas después. Se formó en el HB Studio y, más tarde, en el Actors Studio, y se cambió el nombre: Gene, por Eugene Gant, el protagonista de Look Homeward, Angel de Thomas Wolfe; Wilder, por Thornton Wilder. En 1963 interpretó al paciente tartamudo Billy Bibbit junto a Kirk Douglas en el montaje original de Broadway de One Flew Over the Cuckoo’s Nest.

Ese mismo año, una producción de una obra de Bertolt Brecht con Anne Bancroft le permitió conocer a su novio, Mel Brooks, quien le prometió un papel en un guion titulado Springtime for Hitler. Tardó tres años en hacerse realidad. Mientras tanto, Wilder debutó en el cine como un empresario de pompas fúnebres secuestrado en Bonnie y Clyde. Después, Zero Mostel dio el visto bueno a su interpretación de Leo Bloom, el contable que se aferra a una manta azul y grita que está histérico, en Los productores. Brooks ganó el Óscar al mejor guion y Wilder fue candidato al de mejor actor de reparto, aunque Renata Adler, crítica de The New York Times, despachó la película como humor negro de campus.

Cuando Mel Stuart lo eligió para Un mundo de fantasía en 1971, Wilder puso una condición: Wonka aparecería por primera vez apoyado en un bastón, avanzaría cojeando hacia la multitud y, de pronto, daría una voltereta, para que desde ese instante nadie supiera si mentía o decía la verdad. La película no tuvo demasiado éxito en su estreno y le valió una nominación al Globo de Oro; décadas de reposiciones hicieron que ese fuera el papel por el que lo reconocían los desconocidos. En 1974 sustituyó a Gig Young, que estaba demasiado enfermo para continuar, como el Waco Kid de Sillas de montar calientes. Ese mismo año estrenó El jovencito Frankenstein, una película que había ideado y coescrito con Brooks. Les valió una nominación al Óscar al mejor guion adaptado y el premio Hugo a la mejor presentación dramática.

Cuando le ofrecieron El expreso de Chicago, Wilder dijo a los productores que solo Richard Pryor podía evitar que la película resultara ofensiva. El filme de 1976 convirtió a ambos en la primera pareja cómica interracial de éxito de Hollywood. Locos de remate, dirigida por Sidney Poitier en 1980, se rodó mientras Pryor luchaba contra su adicción a la cocaína y, aun así, se convirtió en un éxito internacional. En 1989 llegó No me chilles, que no te veo y, en 1991, No me mientas que te creo, en la que la esclerosis múltiple de Pryor ya era visible en pantalla. Fue el último largometraje de Wilder.

La imagen de Wilder que ha perdurado en la historia del cine —el protagonista frenético de Brooks y el chocolatero amable e inquietante— deja fuera al cineasta que no dejó de intentar ser otra cosa. En 1975 escribió y dirigió El hermano más listo de Sherlock Holmes y, después, The World’s Greatest Lover, un fracaso de crítica. La mujer de rojo tuvo una mala acogida en 1984, aunque «I Just Called to Say I Love You», de Stevie Wonder, ganó el Óscar a la mejor canción original. Dos años después, Terrorífica luna de miel no encontró público. «No me gusta el mundo del espectáculo», le dijo a Alec Baldwin en Turner Classic Movies en 2008. «Me gusta el espectáculo, pero no el negocio».

Tras dos matrimonios tempranos, con Mary Mercier y Mary Joan Schutz —cuya hija, Katharine, adoptó y de la que acabaría distanciándose—, conoció a Gilda Radner, de Saturday Night Live, durante el rodaje de Hanky Panky: una fuga muy chiflada en 1981. Se casaron en el sur de Francia en 1984. A Radner le diagnosticaron cáncer de ovario en 1986 y murió el 20 de mayo de 1989. Wilder contribuyó a fundar el Gilda Radner Ovarian Cancer Detection Center de Los Ángeles y fue cofundador de Gilda’s Club. En 1991 se casó con Karen Webb, supervisora clínica de la New York League for the Hard of Hearing, que le había ayudado a aprender a leer los labios para No me chilles, que no te veo.

Su último papel, como el jefe de Will, el señor Stein, en Will y Grace, le valió en 2003 el Primetime Emmy al mejor actor invitado en una serie de comedia. Tras recibir tratamiento para un linfoma no hodgkiniano, se dedicó a la acuarela y a la escritura. Aquel año empezó con las memorias Kiss Me Like a Stranger y, hasta 2013, publicó novelas y relatos. Murió en su casa de Stamford, Connecticut, el 29 de agosto de 2016, a los 83 años, por complicaciones del alzhéimer que le habían diagnosticado tres años antes, mientras escuchaba a Ella Fitzgerald cantar «Over the Rainbow».

Una década después, sus herederos están dando forma a su regreso. Netflix anunció El Billete Dorado de Willy Wonka el 30 de junio de 2026, en el 55.º aniversario del estreno de la película de 1971: un concurso de nueve episodios presentado por una recreación de la voz de Wilder creada por ElevenLabs. Su viuda, Karen Wilder, dio la aprobación de los herederos y dijo que la familia estaba «encantada» de que el programa «celebre la calidez y la imaginación que él aportó al papel». Se estrenó el 23 de septiembre y los últimos episodios llegaron el 30 de septiembre, mientras los espectadores debatían si la aprobación de los herederos equivalía al consentimiento del propio Wilder. El documental Wilder, de Chris Smith y realizado junto a su sobrino Jordan Walker-Pearlman, se proyecta en el Hamptons International Film Festival el 9 de octubre, antes de su emisión en American Masters, de PBS, el 29 de diciembre. Dito Montiel también está desarrollando un biopic con los derechos sobre la vida de Wilder cedidos por sus herederos.

Nada de esto resuelve de qué estaba hecha la comedia de Wilder: pánico contenido a un suspiro de desbordarse y una bondad que nunca permitía que el público se relajara del todo. Pidió aquella voltereta para que nadie supiera nunca si Wonka mentía. Ahora una máquina puede reproducir su voz. La duda era suya.