James Spader, el actor que nadie quería en su salón, pone cara humana a Ultron en VisionQuest

James Spader

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	7 de febrero de 1960 Boston, Massachusetts, United States
Ocupación	Actor
Conocido por	Vengadores: La era de Ultrón, Stargate. Puerta a las estrellas, Lincoln
Premios	Cannes Film Festival Award for Best Actor · 3 Emmy · Premio Satellite

Cuando David E. Kelley quiso que James Spader interpretara al abogado Alan Shore, la respuesta que recibió de quienes le rodeaban fue tajante. «Me dijeron que nadie querría tener a James Spader en su salón», recordó Kelley más tarde. La advertencia tenía cierta lógica. En la pantalla, Spader había sido el niño rico de sonrisa desdeñosa, el vagabundo con la cámara de vídeo, el hombre que se excitaba con los accidentes de coche. Aun así, entró en esos salones semana tras semana durante casi dos décadas, y ahora Marvel está construyendo una serie en torno al rostro que antes escondía tras un robot.

Ese rostro es el argumento central de VisionQuest, la serie de Disney+ que recupera a Ultron, la inteligencia artificial a la que Spader puso voz e interpretó en Avengers: Age of Ultron. Esta vez, el villano pasa la mayor parte del tiempo en pantalla con forma humana: canoso, barbudo y con gafas. El creador de la serie, Terry Matalas, ha rechazado la idea de que sea una forma de ahorrar en efectos. «Es curioso, la gente dice que es una cuestión de presupuesto, pero no; es una cuestión de James Spader», le dijo a Polygon. Spader no se anda con rodeos al hablar de la versión anterior. En la película, dice, Ultron «era un vehículo para la historia de los Vengadores»; en la serie, el peso recae en Ultron, en Vision, el personaje de Paul Bettany, y en Thomas Shepherd, el joven al que interpreta Ruaridh Mollica.

Sus padres, Jean y Todd Spader, eran profesores, y el menor de sus tres hijos, nacido en Boston el 7 de febrero de 1960, creció rodeado de los centros privados de Massachusetts donde trabajaban. Su madre daba clases de arte en la Pike School, en Andover; su padre enseñaba en Brooks School. Más adelante, Spader pasó por Phillips Academy, lo dejó a los diecisiete años y se marchó a Nueva York. Antes de conseguir sus primeros papeles, trabajó de camarero, dio clases de yoga, condujo un camión de carne, cargó vagones de tren y limpió establos.

Hollywood lo encasilló al principio. Tras un primer papel cinematográfico importante en Endless Love y su primer papel protagonista en Tuff Turf, interpretó a Steff en Pretty in Pink, el joven rico y despectivo que ocupa el centro de la guerra de clases adolescente de John Hughes. En Less Than Zero fue Rip, un traficante de drogas, y también interpretó papeles menores en Wall Street y Baby Boom. El pelo claro y la calma de párpados entornados hacían buena parte del trabajo. Los estudios elegían la apariencia.

Steven Soderbergh supo ver lo que había debajo. En Sex, Lies, and Videotape, Spader interpretó a Graham, un vagabundo que graba a mujeres hablando de su vida sexual y complica la existencia de tres personas en Baton Rouge. La película dio a conocer a Soderbergh y, en 1989, el jurado de Cannes concedió a Spader el premio al mejor actor. El voyeur era tranquilo, educado e imposible de descifrar, y esa combinación se convirtió en su instrumento.

Visto en retrospectiva, lo que vino después, en los años noventa, parece una negativa a convertirse en un protagonista convencional. Fue un joven viudo y rico frente a Susan Sarandon en White Palace y un yuppie al que Rob Lowe llevaba por el mal camino en Bad Influence. Aceptó el papel más parecido a un protagonista de taquillazo que tuvo nunca, el del egiptólogo Daniel Jackson en Stargate, y acto seguido se metió de lleno en Crash, de David Cronenberg, donde interpretó a James Ballard, un hombre que encontraba eróticos los choques. En 2002 fue el señor Grey en Secretary, el abogado cuya relación sadomasoquista con su asistente la película presenta como una historia de amor.

La televisión cambió la escala. Kelley se salió con la suya y Alan Shore apareció en la última temporada de The Practice antes de protagonizar el spin-off Boston Legal hasta 2008. Shore era la persona que Spader proyectaba en pantalla, pero con el volumen más alto: un hombre de ética flexible y largos alegatos finales. A los votantes de los Emmy les encantó: Spader ganó el premio al mejor actor protagonista en una serie dramática en 2004, 2005 y 2007, y se convirtió en uno de los poquísimos actores que han ganado por interpretar al mismo personaje en dos series distintas. En 2009 debutó en Broadway con Race, de David Mamet, y después convirtió una aparición de dos escenas en The Office en una temporada entera como Robert California. «Esas dos escenas se convirtieron en una temporada», como dijo el productor ejecutivo Paul Lieberstein.

La década que lo dio a conocer ante el público de todo el mundo empezó en 2013 con The Blacklist. En NBC, Spader interpretó a Raymond «Red» Reddington, uno de los fugitivos más buscados por el FBI, que se entrega y empieza a intercambiar nombres. También fue productor ejecutivo, y la serie duró diez temporadas y 218 episodios, además de darle dos nominaciones a los Globos de Oro. El sombrero de ala de Red, sus anécdotas llenas de digresiones y la pausa suave antes de una amenaza acabaron convirtiéndose en una marca propia.

También se convirtieron en un recurso fácil. The Blacklist giraba en torno a una sola pregunta —quién era realmente Reddington— y nunca llegó a responderla abiertamente. El showrunner John Eisendrath había dicho que, si dependiera de él, los espectadores sabrían exactamente quién era Red. No fue así. En el episodio final, emitido en julio de 2023, Red llegaba a una ganadería de España y se quedaba quieto frente a un toro que cargaba contra él. Spader defendió el desenlace como un final completo, un círculo que se cerraba. Desde una lectura menos benevolente, la serie había descubierto que los manierismos de su estrella podían mantener al público enganchado más tiempo que su mitología y, en las últimas temporadas, se apoyó cada vez más en él para tapar ese vacío.

Fuera de la pantalla, Spader mantiene su vida casi siempre al margen de la prensa. Se casó en 1987 con la decoradora Victoria Kheel, a quien había conocido en el estudio de yoga donde ella trabajaba; tuvieron dos hijos y él solicitó el divorcio en 2004. Desde 2002 es pareja de la actriz Leslie Stefanson, su compañera de reparto en Alien Hunter, con quien tiene un hijo. En un perfil publicado por Rolling Stone en 2014, se describió como obsesivo-compulsivo y dijo que ese rasgo le ayuda en su trabajo, porque no se le escapa nada.

VisionQuest proyectará sus dos primeros episodios en el BFI London Film Festival el 12 de octubre y llegará a Disney+ el 14 de octubre, con ocho episodios en total. Para un actor al que en su día consideraron demasiado inquietante para la televisión del salón familiar, el reparto encierra una ironía seca: la máquina que quería sustituir a la humanidad ha decidido que prefiere tener el aspecto de James Spader.