Jerome Bettis, el corredor al que castigó la estadística y redimió el Super Bowl de Detroit

Jerome Bettis

Photo: DHHS / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	16 de febrero de 1972 Detroit, Michigan, United States
Ocupación	Exrunning back de la NFL
Premios individuales	Salón de la Fama del Fútbol Profesional

La jugada que Pittsburgh recuerda de la última temporada de Jerome Bettis es la que estuvo a punto de echarlo todo a perder. A dos yardas de la zona de anotación en Indianápolis, con tres puntos de ventaja y el partido de playoffs en los últimos minutos, los Steelers entregaron el balón al corredor que no había perdido ninguno en toda la temporada, y un linebacker de los Colts se lo arrebató de un manotazo. Ben Roethlisberger placó al rival mientras retrocedía, el pateador de los Colts falló y la carrera que debía llevar a Bettis hasta Detroit para la Super Bowl se salvó por los pelos.

Ese episodio resume la extraña trayectoria que hay detrás del apodo. El Bus era un corredor de potencia que rara vez se escapaba en carreras largas, un jugador que los estadísticos encasillan por su volumen de acarreos y el protagonista de uno de los finales más emotivos que ha vivido la NFL. Cargaba con el peso de un liniero y avanzaba con pasos cortos y rápidos; durante casi toda su carrera, Pittsburgh le encomendó la tarea menos vistosa de este deporte: llevar el balón una y otra vez contra una maraña de rivales, hasta que la defensa del otro equipo se cansara de placarlo.

Todo empezó en Detroit. Bettis nació allí el 16 de febrero de 1972, el menor de los tres hijos de Gladys y Johnnie Bettis, y el fútbol americano llegó tarde a su vida. Su primera obsesión fueron los bolos; no empezó a practicar el deporte que lo haría famoso hasta el instituto, más o menos cuando, a los 14 años, los médicos le diagnosticaron asma. En sus memorias de 2007, The Bus: My Life In and Out of a Helmet, escritas junto a Gene Wojciechowski, contó que corría con un pequeño grupo del barrio que vendía drogas, y atribuyó a sus padres, a su entrenador del instituto y al impacto de ver cómo disparaban a un amigo el haber logrado apartarse de aquello. En su último año en Mackenzie High School, el Detroit Free Press lo consideró el mejor jugador de Michigan.

En Notre Dame, un periodista del periódico estudiantil The Observer decidió que se parecía a un autobús que daba un paseo a los defensores, y los estudiantes convirtieron la ocurrencia en un cántico: nadie puede parar al Bus. En su segundo año batió el récord de touchdowns en una temporada de la universidad y se marchó a la NFL después del tercer curso. Tres décadas más tarde regresó al campus como estudiante y obtuvo el título de Empresariales en mayo de 2022.

Los Los Angeles Rams lo eligieron en el décimo puesto del draft de 1993, y su primera temporada puso el listón muy alto: 1.429 yardas de carrera, solo por detrás de Emmitt Smith, una selección para el primer equipo All-Pro y el premio al Novato Ofensivo del Año. Después llegaron dos Pro Bowls con un equipo que acabó último en ambas temporadas. Entonces la franquicia se trasladó a St. Louis, el nuevo entrenador, Rich Brooks, implantó un ataque basado en el pase y Bettis se quedó en 637 yardas en 1995. Brooks le ofreció elegir entre convertirse en fullback o ser traspasado. Bettis eligió el traspaso.

El día del draft de 1996, los Rams lo enviaron a Pittsburgh junto con una elección de tercera ronda a cambio de una de segunda ronda y otra de cuarta ronda para el año siguiente; además, gastaron su elección de primera ronda en Lawrence Phillips, que dejó la liga antes de que terminara la década. El traspaso sigue citándose como uno de los más desequilibrados de la historia de la NFL. Bettis respondió con 1.431 yardas, un puesto en el primer equipo All-Pro y el premio al Jugador Regreso del Año en su primera temporada en Pittsburgh. Después superó las 1.000 yardas todos los años hasta 2001. Bill Cowher empezó a llamarlo el Rematador porque, cuando los Steelers iban por delante en los últimos minutos, lo mandaba al campo para consumir el reloj.

Los argumentos en su contra siempre se redujeron a la aritmética. Bettis terminó con 13.662 yardas de carrera, la quinta mejor marca de la historia de la NFL cuando se retiró, pero necesitó 3.479 acarreos para conseguirlas, con una media de 3,9 yardas por intento. Para quienes juzgaban a los corredores por su explosividad, esa cifra hablaba de acumulación, no de grandeza, y el Pro Football Hall of Fame le hizo esperar: podía optar a entrar desde 2011, fue finalista pero se quedó fuera en 2013 y de nuevo en 2014, y solo fue elegido en 2015. Sus defensores tenían argumentos más sólidos, porque esa media no refleja para qué servían aquellos acarreos: avanzar lo justo en tercer down, llegar a la zona de anotación o consumir los últimos cuatro minutos con ventaja. Pero la cifra no es una calumnia. Describe con precisión el trabajo que le encomendaron. En Acción de Gracias de 1998, un árbitro dictaminó que Bettis había cantado cara en el sorteo de la prórroga en Detroit; los Lions ganaron sin que Pittsburgh llegara a tocar el balón y la liga modificó el procedimiento del sorteo. Sin embargo, el audio procesado captó algo más parecido a «ca-cruz», y Bettis admitió más tarde que había empezado a decir «cara».

Por eso el debate nunca caló en Pittsburgh. Después de la derrota en el partido por el título de la AFC en enero de 2005, Bettis se planteó retirarse, y Roethlisberger le prometió que lo llevaría a la Super Bowl si aguantaba una temporada más. Y resulta que aquella Super Bowl se celebraba en Detroit. En 2005, Bettis desempeñó un papel de especialista en yardas cortas; anotó tres touchdowns contra los Lions en el último partido de la temporada regular y aseguró una plaza en los playoffs. Antes del partido por el título de la AFC en Denver, les dijo a sus compañeros: «Llevadme a Detroit». El 5 de febrero de 2006, los Steelers derrotaron a Seattle por 21-10 en la Super Bowl XL. En el podio, junto a Dan Rooney y el Trofeo Lombardi, Bettis anunció que la última parada del Bus era allí, en Detroit.

Al retirarse, se convirtió casi de inmediato en comentarista: primero, como analista de estudio de NBC en Football Night in America; más tarde, en ESPN y NFL Network. Abrió Jerome Bettis’ Grille 36 en la zona norte de Pittsburgh, se interpretó a sí mismo firmando autógrafos en una convención de la industria papelera en The Office y, a través de The Bus Stops Here Foundation, patrocina cada año un campamento de asma y deporte para niños con la misma enfermedad que le diagnosticaron de adolescente. Los Steelers nunca han retirado oficialmente el número 36, pero nadie lo ha vuelto a llevar desde que Bettis se marchó.

En julio de 2026, en una entrevista con DJ Siddiqi, de The Action Network, calificó la plantilla actual de «diez veces mejor» que la del año anterior y afirmó que el anuncio de Aaron Rodgers de que afrontará su última temporada debería empujar al equipo a jugar «con sensación de urgencia». Bettis está casado con Trameka y tienen dos hijos, Jada y Jerome Jr.

El apellido de la familia vuelve a sonar también los sábados de otoño. Jerome Bettis Jr. es receptor abierto de segundo año en Notre Dame y, en septiembre, lideró a los Fighting Irish en yardas de recepción durante una victoria por 52-0 frente a Rice, con una recepción de 56 yardas incluida; así se ganó el inevitable apodo de Mini-Bus. El padre construyó una carrera digna del Hall of Fame a base de los dos metros más difíciles del campo; el hijo persigue sus yardas con recepciones de pase largo, una faceta que el Bus apenas pudo explotar.

Etiquetas: deportes, athletes, NFL, futbol americano, Los Angeles Rams, Pittsburgh Steelers, Bill Cowher, Jerome Bettis, Super Bowl XL

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