Bill Cowher, el técnico de los Steelers que nunca quiso volver a la banda

Bill Cowher

Photo: Carlynton High School / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	8 de mayo de 1957 Crafton, Pennsylvania
Ocupación	Analista de televisión y exentrenador de la NFL
Premios individuales	Salón de la Fama del Fútbol Profesional · Campeón del Super Bowl XL · Entrenador del Año de la NFL (AP)

Durante años, cada vez que los propietarios de la NFL despedían a un entrenador jefe, el nombre de Bill Cowher volvía a sonar, y siempre acababa en el mismo sitio: un plató de televisión en Nueva York, donde la mandíbula que los aficionados de Pittsburgh apodaban «la Barbilla» ahora se proyecta hacia una cámara en lugar de encararse con un árbitro. Esa es la forma extraña que ha tomado su carrera. El entrenador que parecía hecho para la banda, entre escupitajos y nervios de acero en cuartos downs, lleva ya más tiempo explicando fútbol americano en The NFL Today que el que pasó al frente de los Steelers, y nadie ha conseguido convencerlo para que vuelva.

Su negativa se entiende mejor cuando uno conoce sus comienzos. Se crio en Crafton, un suburbio a pocos kilómetros del Three Rivers Stadium, hijo de un hombre que había asistido brevemente a algunas clases en Duquesne junto al futuro propietario de los Steelers, Dan Rooney. Los ojeadores lo consideraban demasiado pequeño para jugar de linebacker. North Carolina State decidió apostar por él, y Cowher se lo devolvió convirtiendo cada partido en algo personal: releía las cartas de rechazo de las universidades a las que estaba a punto de enfrentarse. Una vez se comparó con Freddy Krueger: quería ser la peor pesadilla del equipo rival.

Cowher, nacido el 8 de mayo de 1957, dejó NC State en 1979 con un título en Educación y un récord de 195 placajes en una sola temporada que la universidad todavía considera el mejor de su historia. Ningún equipo lo eligió en el draft. Pasó cinco temporadas en los Cleveland Browns y los Philadelphia Eagles, sobre todo en equipos especiales; era, en sus propias palabras, un «jugador al límite», a una mala semana de quedarse sin equipo. En Filadelfia, uno de sus placajes le fracturó la pierna a un joven defensa de los Chicago Bears llamado Jeff Fisher, quien más tarde reconoció que la lesión lo empujó a dedicarse a los banquillos. Acabarían siendo entrenadores rivales y amigos.

Marty Schottenheimer, su coordinador defensivo en Cleveland, lo incorporó al cuerpo técnico de los Browns en 1985, y Cowher aceptó una rebaja salarial para dejar de jugar a los 28 años. Entrenó a los equipos especiales y después a los defensive backs, intercambiando ideas con un joven ayudante de los New York Giants llamado Bill Belichick. En 1989 siguió a Schottenheimer a Kansas City como coordinador defensivo. Belichick se le adelantó y consiguió el puesto de entrenador jefe de los Browns en 1991. Un año después, los Rooney contrataron a Cowher, con 34 años, para sustituir a Chuck Noll, el hombre que había ganado cuatro Super Bowls para la franquicia.

Lo que vino después fueron quince temporadas de un fútbol americano muy particular: una defensa contundente, juego de carrera y equipos especiales tratados como una tercera unidad. Fue nombrado Entrenador del Año por la AP tras su primera temporada, y Pittsburgh llegó a los playoffs en cada una de sus seis primeras campañas; antes que él, solo Paul Brown lo había conseguido. Con 38 años se convirtió en el entrenador más joven hasta entonces en llevar a un equipo a la Super Bowl: perdió 27-17 ante los Dallas Cowboys en la Super Bowl XXX. Se la jugaba en cuarto down cuando Schottenheimer habría despejado y, durante un partido de 1995 en Minnesota, metió una fotografía en el bolsillo de un árbitro para demostrar que su equipo tenía once jugadores sobre el campo. La liga le impuso una multa de 7.500 dólares.

La versión consagrada de su historia suele pasar por alto los meses de enero. Los Steelers de Cowher disputaron en casa cinco finales de la AFC entre las temporadas de 1994 y 2004, y perdieron cuatro; dos de ellas, en Heinz Field, contra los New England Patriots. Él ha dicho que esas derrotas le dolieron más que la de la Super Bowl. A finales de los noventa llegaron dos temporadas consecutivas con más derrotas que victorias y el enfado de los aficionados por su costumbre de gastar elecciones de primera ronda en jugadores de línea. Ni siquiera el quarterback que por fin lo llevó al título fue del todo decisión suya: según la mayoría de las versiones del draft de 2004, Cowher se inclinaba por el tackle Shawn Andrews, hasta que Dan Rooney dirigió la elección hacia Ben Roethlisberger. Un entrenador recordado por su firmeza ganó su anillo, en parte, porque el propietario le llevó la contraria.

El anillo llegó de todos modos. Pittsburgh se coló por los pelos en los playoffs de 2005 como sexto cabeza de serie, ganó a domicilio en Cincinnati, Indianápolis y Denver, y después derrotó a los Seattle Seahawks por 21-10 en la Super Bowl XL, disputada en Detroit: fue el primer sexto cabeza de serie en ganar el título y el primer campeonato de los Steelers que no correspondía a Noll. Once meses después, el 5 de enero de 2007, Cowher dimitió y dijo que quería pasar más tiempo con su familia. Tenía 49 años y un balance de 161-99-1, incluidos los playoffs, ocho títulos de división y diez participaciones en la fase final. Mike Tomlin ocupó su puesto.

La razón familiar no era una historia de cara a la galería. Su esposa, Kaye, también graduada de NC State y jugadora profesional de baloncesto en los New York Stars junto a su hermana gemela, murió de cáncer de piel en julio de 2010, a los 54 años. La pareja tuvo tres hijas, todas jugadoras de baloncesto. Cowher se casó con Veronica Stigeler en 2014 y, cuatro años después, se trasladó a Nueva York de forma permanente. Por el camino, hizo un cameo como entrenador de los Gotham Rogues en El caballero oscuro: la leyenda renace, rodada en parte en el propio estadio de los Steelers, y en 2021 publicó unas memorias, Heart and Steel, escritas junto a Michael Holley.

El reconocimiento le llegó en su propio plató. En enero de 2020, David Baker, presidente del Pro Football Hall of Fame, apareció en el programa previo al partido de CBS y le anunció en directo que había sido elegido para la promoción del centenario. La pandemia retrasó la ceremonia y, en agosto de 2021, Cowher cerró la velada en Canton como último orador. Dos años después, NC State lo incorporó a su Ring of Honor.

Ahora está en su vigésima temporada en CBS, en una mesa que comparte con James Brown, Nate Burleson y dos recién llegados, Russell Wilson y Kyle Long. Su antiguo equipo ha seguido adelante sin él en la sala: Tomlin dejó el cargo en enero, tras 19 temporadas, y los Rooney contrataron a Mike McCarthy, el cuarto entrenador jefe de los Steelers desde 1969. El 25 de octubre, Cowher aprovechó su tiempo en antena para defender a Nick Sirianni, cuyos Philadelphia Eagles acababan de encadenar cuatro derrotas. «Dadle una oportunidad a este hombre», dijo. «Espero que no tarde tres años en volver, como me pasó a mí».

Esa frase es lo más parecido a un autorretrato que ofrece. Cowher defiende la paciencia porque en Pittsburgh la tuvieron con él, y sigue haciéndolo desde un plató en lugar de demostrarlo otra vez en la banda. Con la temporada acercándose a enero, la pregunta que la liga lleva dos décadas haciéndole volverá a plantearse, y él responderá un domingo, en CBS, con traje.

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