Learner Tien, el zurdo estadounidense que gana sin un gran saque

Learner Tien

Photo: Hameltion / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	2 de diciembre de 2005 Irvine, California, United States
Ocupación	Tenista profesional
Premios	Campeón de las Next Gen ATP Finals · Campeón del Moselle Open · Campeón del Geneva Open · Campeón de dobles masculino del Australian Open

Learner Tien juega al tenis como si la última década del circuito masculino no hubiera existido. El deporte se ha reconstruido en torno al golpe inicial: el saque que acaba con el punto antes de que empiece y la derecha que remata la bola siguiente. Tien, zurdo del sur de California, hace la mayor parte de su daño una vez superada esa fase. Resta profundo, llega a bolas que parecían ganadoras, envía la pelota larga y alta hacia la esquina del revés y espera a que su rival pierda la paciencia. La fórmula sigue funcionando incluso contra jugadores que, en teoría, deberían poder imponerse por potencia: Daniil Medvedev, tres veces; Alexander Zverev, una; Ben Shelton, dos. Ahora su carrera plantea una pregunta: ¿puede ese juego llevarlo más allá de los jugadores a los que sorprende y situarlo entre el reducido grupo que conquista los títulos más importantes, pese a tener un saque que rara vez intimida a nadie?

Su nombre de pila dice algo sobre el hogar en el que creció. Su madre, Huyen, daba clases de matemáticas; su padre, Khuong, es abogado especializado en el sector inmobiliario, y su hermana se llama Justice. Ambos padres son Hoa, de etnia china y procedentes de Vietnam. Abandonaron el sur del país después de la guerra por rutas distintas: él en avión y ella en barco. En un documental de Tennis Channel, Huyen describió una travesía de diez días y contó que vio morir a varias personas por el camino. La pareja se conoció jugando al tenis en Irvine, y su hijo descubrió el deporte en las pistas públicas de la ciudad, donde pasaba el rato mientras su padre jugaba en una liga masculina.

Tien nació en Irvine el 2 de diciembre de 2005 y ganó su primer torneo, en el Racquet Club of Irvine, cuando tenía cinco años. Su madre lo educó en casa. Terminó el instituto con 16 años y, ese verano, ganó el campeonato nacional USTA Boys 18s en Kalamazoo, lo que le valió una invitación para disputar el cuadro principal del US Open de 2022. Desde Donald Young, en 2005, nadie tan joven había jugado allí el cuadro masculino. Miomir Kecmanović lo derrotó en cuatro sets. En 2023 llegó a la final júnior individual tanto del Australian Open como del US Open: perdió la primera contra Alexander Blockx y la segunda contra João Fonseca. También ganó el dobles júnior del Australian Open junto a Cooper Williams. Tras cursar un semestre en la University of Southern California, se hizo profesional.

Su ascenso pasó por las categorías inferiores. En el verano de 2024 ganó 28 partidos seguidos en los circuitos ITF y Challenger, una racha que incluyó su primer título Challenger, en Cranbrook, Michigan. Ese otoño sumó los títulos de Las Vegas y Fairfield; en este último torneo derrotó a Bernard Tomic en 39 minutos, la final más corta de la historia del Challenger. Además, como clasificado y en el puesto 231 del ranking, alcanzó los cuartos de final del torneo ATP de Winston-Salem. En diciembre llegó a la final de las Next Gen ATP Finals en Arabia Saudí y volvió a perder contra Fonseca.

Melbourne cambió la dimensión de su carrera en enero de 2025. Tras superar la fase previa, derrotó a Medvedev, quinto cabeza de serie, en un partido de segunda ronda que duró cuatro horas y 50 minutos, terminó pasadas las tres de la madrugada y se decidió en un desempate a diez puntos en el quinto set. Llegó a octavos de final y se convirtió, después de Pete Sampras, en el segundo estadounidense más joven en alcanzar esa ronda del Australian Open en la Era Open. Un mes después, en Acapulco, venció por 6-3 y 6-4 a Zverev, entonces número dos del mundo. En julio empezó a trabajar con Michael Chang, campeón de Roland-Garros en 1989, que se había hecho un nombre como entrenador de Kei Nishikori. En otoño, el trabajo empezó a dar frutos. En Pekín derrotó a Lorenzo Musetti y después a Medvedev, que se retiró en el tercer set, antes de que Jannik Sinner se llevara la final por 6-2 y 6-2. En Metz ganó su primer título ATP tras imponerse a Cameron Norrie en el desempate del tercer set; se convirtió así en el primer estadounidense adolescente que conquistaba un título del circuito desde Andy Roddick en 2002. En diciembre ganó las Next Gen ATP Finals al derrotar a Blockx, el jugador que lo había vencido en la final júnior del Australian Open.

En enero de 2026 regresó a Melbourne como cabeza de serie y, en octavos de final, volvió a medirse con Medvedev, al que derrotó en tres sets. Le endosó al ruso el primer 6-0 que había encajado en un Grand Slam y alcanzó sus primeros cuartos de final de un major, donde Zverev puso fin a su recorrido. Llegó a cuartos de final en Indian Wells tras vencer a Shelton, antes de caer ante Sinner. Después, en mayo, ganó su primer título sobre tierra batida en el Geneva Open, con victorias ante Alexander Bublik en semifinales y Mariano Navone en la final. Fue el campeón más joven del torneo desde Marc Rosset en 1989. En agosto alcanzó el mejor puesto de su carrera, el número 12, y disputó en Montreal sus primeras semifinales de un Masters.

Las sorpresas son la parte de la historia que más se cuenta, pero ocultan la más difícil. Su balance ante jugadores del top 10 está casi igualado y las derrotas siguen un patrón: Sinner lo venció en la final de Pekín y volvió a hacerlo en Indian Wells; Zverev lo frenó en Melbourne y, en las semifinales de Montreal, Shelton, a quien Tien había ganado dos veces, se impuso por 6-2 y 6-3. Dos de sus victorias durante aquella serie de Pekín llegaron ante rivales que se retiraron. Fuera de Melbourne, nunca ha superado los octavos de final de un major, y Wimbledon, donde el saque tiene más valor, se ha saldado con dos eliminaciones en segunda ronda. La etiqueta de contragolpeador favorece a un jugador capaz de aguantar más que casi cualquiera, pero también describe a alguien cuyas mejores victorias suelen ser las más largas. Y los partidos largos pasan factura, una carga que se acumula durante las dos semanas de un major.

El US Open mostró las dos caras. En segunda ronda derrotó a Gaël Monfils en el torneo de despedida del francés y, después, remontó dos sets a uno ante Jakub Menšík en tres horas y 24 minutos para alcanzar los octavos de final. Allí se puso dos sets a uno por delante de Karen Khachanov, pero acabó perdiendo en cinco. En septiembre debutó en la Laver Cup con el Team World de Andre Agassi en el O2 de Londres: venció a Flavio Cobolli y perdió contra Zverev en la última jornada, en la que el Team Europe se impuso por 13-5. La gira asiática fue más discreta: cayó en primera ronda ante Hubert Hurkacz en Pekín y en tercera ante Casper Ruud en Shanghái.

En el puesto 18 del mundo, estrenó el lunes su participación en el Erste Bank Open de Viena con una victoria por 6-3 y 6-1 ante Luca Van Assche. Su próximo rival es Alex de Minaur. Cumplirá 21 años el 2 de diciembre, un mes antes del Australian Open, el torneo en el que mejor le ha funcionado la paciencia y donde, en enero, intentará demostrar que un jugador que gana a base de resistencia también puede conquistar el gran título.

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