Ray Stevenson, el gigante de Roma que no llegó a ver su mejor papel en Ahsoka

Ray Stevenson

Photo: Mingle Media TV / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	25 de mayo de 1964 Lisburn, Irlanda del Norte
Fallecimiento	21 de mayo de 2023 (58)
Ocupación	Actor
Conocido por	Thor: Ragnarok, Thor, Divergente
Premios	Nominación al Premio Saturn — Mejor Actor Invitado en Televisión, Dexter

En el rodaje de Ahsoka, Dave Filoni no dejaba de recordárselo. «Ray, aquí eres el villano. ¿Lo entiendes?». Ray Stevenson contestaba: «No lo creo», y cuando el showrunner insistía, dejaba la discusión en el aire: «Ya veremos». Filoni contó la anécdota a Entertainment Weekly después de que se estrenara la serie, y dice más del actor que cualquier lista de créditos. Contrataron a Stevenson por su corpulencia y su autoridad, para interpretar al soldado, al hombre de acción, al tipo cuyos hombros daban más peso a cualquier escena; y, durante toda su carrera, él insistió discretamente en que los hombres a los que daba vida tenían sus propios motivos.

Baylan Skoll, el jedi caído que creó junto a Filoni, fue la expresión más clara de esa insistencia, y Stevenson nunca llegó a verlo ante el público. Murió tres meses antes del estreno, y el personaje está a punto de regresar con otro actor. Pocas carreras terminan con una pregunta tan a la vista como esa.

George Raymond Stevenson fue el segundo de los tres hijos de un piloto de la Royal Air Force, y su vida comenzó en Lisburn, en el condado de Antrim, el 25 de mayo de 1964. Cuando tenía ocho años, la familia se trasladó al nordeste de Inglaterra: primero a Lemington, en el extremo occidental de Newcastle upon Tyne, y después al pueblo costero de Seaton Delaval. La interpretación no entraba en sus planes. Estudió diseño en el Bath Lane College de Newcastle y se encaminaba hacia el diseño de interiores cuando vio a John Malkovich sobre un escenario del West End en Burn This, de Lanford Wilson. Aquella actuación cambió su rumbo. Ingresó en la Bristol Old Vic Theatre School a los 27 años y se graduó a los 29, una edad a la que los actores que empiezan jóvenes ya acumulan una década de trabajos.

Los años siguientes fueron el aprendizaje de un actor británico que no paraba de trabajar. Apareció en las adaptaciones de novelas de Catherine Cookson The Dwelling Place y The Tide of Life, en Band of Gold, donde conoció a la actriz Ruth Gemmell, y en Peak Practice, serie en la que más tarde ambos interpretaron a un matrimonio. Protagonizó City Central y la comedia dramática At Home with the Braithwaites, participó como invitado en Waking the Dead y Murphy’s Law, y siguió regresando a los escenarios: fue Jesús en los York Mystery Plays de la catedral de York en 2000, intervino en Mouth to Mouth, de Kevin Elyot, junto a Lindsay Duncan en el Albery Theatre en 2001, y encarnó al cardenal en The Duchess of Malfi, de John Webster, con Janet McTeer, en el National Theatre en 2003.

Su carrera cinematográfica despegó despacio. Debutó en la gran pantalla con The Theory of Flight (1998), de Paul Greengrass, en la que interpretaba al gigoló contratado por el personaje de Helena Bonham Carter, en una película protagonizada por Kenneth Branagh. Seis años después, Antoine Fuqua lo eligió para dar vida a Dagonet en El rey Arturo, el caballero que sacrifica su vida en un lago helado para que sus compañeros puedan escapar. Era un papel secundario, pero fijó un patrón: el hombretón que paga el precio para que la historia pueda seguir adelante.

Roma lo cambió todo de escala. En la serie de HBO y la BBC, que tuvo dos temporadas y 22 episodios entre 2005 y 2007, Stevenson interpretó a Tito Pullo, un legionario de la XIII Legión con apetitos de soldado y una lealtad que podía más que su juicio, frente al rígido Lucio Voreno de Kevin McKidd. Brian Lowery, en su crítica de la serie para Variety, describió a Pullo como «una fuerza de la naturaleza que, pese a sus excesos, siempre acaba cayendo de pie». Para Stevenson, el rodaje tuvo además un significado más íntimo. «Fue uno de los años más importantes de mi vida», contó a Associated Press. «Me hizo sentarme en mi propia piel y decir: limítate a hacer el trabajo. El trabajo basta». Esa frase ayuda a entender los quince años siguientes.

Después de Roma, el trabajo solía ser de gran envergadura. Outpost (2008), una película escocesa de terror sobre un grupo de mercenarios atrapados junto a zombis nazis en un búnker de Europa del Este, le dio su primer papel protagonista en un largometraje. Ese mismo año, Punisher: War Zone, de Lexi Alexander, lo convirtió en Frank Castle, el exmarine que se hace justiciero tras el asesinato de su familia, en una producción de Marvel anterior a Disney que asumía sin disimulo la brutalidad del personaje y recibió malas críticas a su estreno. Fue un antagonista impecable frente a Will Ferrell y Mark Wahlberg en The Other Guys, y en 2011 estuvo en todas partes a la vez: interpretó al guerrero asgardiano Volstagg en Thor, de Kenneth Branagh; a Porthos en Los tres mosqueteros, de Paul W. S. Anderson; y, en el papel que mejor le sentaba por entonces, a Danny Greene en Kill the Irishman, el mafioso irlandés-estadounidense de Cleveland que sobrevivió a un intento de asesinato tras otro durante su guerra con la mafia italoestadounidense en los años setenta.

Después llegaron Firefly en G.I. Joe: Retaliation, Marcus Eaton en Divergente y sus dos secuelas, y Frank Martin padre en The Transporter Refueled. Volvió a interpretar a Volstagg en Thor: The Dark World y Thor: Ragnarok, la tercera película de Marvel en la que participó y también la última.

La televisión siguió ofreciéndole lo que el cine apenas le daba: personajes con vida interior. En la séptima temporada de Dexter, en 2012, interpretó a Isaak Sirko, un jefe de la mafia ucraniana que llega a Miami para dar caza al hombre que mató a su amante; el papel le valió una nominación a los premios Saturn. En las temporadas tercera y cuarta de la serie de Starz Black Sails fue Edward Teach, Barbanegra, un rey pirata envejecido que regresa a una Nassau que ha cambiado sin él. Interpretó a Othere en la última temporada de Vikings, al comandante Jack Swinburne en la tercera temporada de Das Boot y a Jacobo IV de Escocia en The Spanish Princess. En una cabina de grabación puso voz a Gar Saxon, un comandante mandaloriano leal al Imperio, en Star Wars Rebels y en la última temporada de The Clone Wars. Fue precisamente en ese trabajo de doblaje donde conoció a Dave Filoni.

La lectura más habitual de esta carrera es que Hollywood no supo aprovecharlo, y solo es cierta en parte. La maquinaria de las franquicias quería justo lo que Stevenson ofrecía: 1,93 metros de amenaza creíble, con una dicción clásica detrás, y le pagaba por esas cualidades mientras le pedía poco más. Volstagg apenas tenía nada que hacer en las tres películas de Thor, y Thor: Ragnarok lo despachó en una única escena breve. Pero Stevenson tampoco siguió las reglas del juego que convierten a los actores secundarios en estrellas. No cultivó una imagen pública al margen de su trabajo y, cuando le preguntaban por sus ídolos, citaba a Lee Marvin y Gene Hackman. «Nunca me atrajeron los jóvenes protagonistas de moda; me interesaban los hombres con los que podía identificarme», dijo a Backstage. «Supongo que, en el fondo, soy un viejo guerrero», comentó en otra ocasión. El resultado fue la carrera de un actor de carácter con cuerpo de protagonista, y su punto ciego, que quienes lo contrataban a menudo solo veían ese cuerpo.

Sus últimos trabajos rompieron el patrón por una vía inesperada. En 2019, S. S. Rajamouli lo eligió para interpretar al gobernador Scott Buxton, el villano colonial de RRR, una epopeya en telugu ambientada en 1920 que llegó a espectadores de todo el mundo, mucho más allá de la India; su canción «Naatu Naatu» ganó el Óscar a la mejor canción original en marzo de 2023. Que un hombre del condado de Antrim interpretara el rostro del Raj británico en un éxito de taquilla indio tenía su pequeña ironía, y Stevenson lo hizo a todo volumen. El homenaje de Rajamouli tras su muerte habló del rodaje, no de la pantalla: «Ray llegaba al set con muchísima energía y vitalidad. Era contagioso. Trabajar con él era una auténtica alegría». Ese mismo año apareció junto a Liam Neeson en Memory, de Martin Campbell.

Baylan Skoll era el papel que Filoni llevaba tiempo reservándole. Contó a Entertainment Weekly que Stevenson fue el único actor en quien pensó al escribir el personaje: un jedi que sobrevivió a la destrucción de su Orden y renunció a sus certezas, un mercenario con la paciencia de un filósofo. Stevenson llegaba al rodaje todos los lunes con una lista de ideas, contribuyó al diseño de la empuñadura del sable láser del personaje y no dejaba de rechazar la etiqueta de villano, porque Baylan también la habría rechazado. «Es alguien capaz de jugar a dos bandas y de entender que Baylan es un hombre con una ambición extraordinaria —quizá peligrosa—, aunque él nunca lo vea así», dijo Filoni. La crítica coincidió cuando se estrenó la serie. Metro calificó su trabajo de «uno de los grandes momentos de toda la serie Star Wars»; Collider habló de «una gravedad ineludible».

Stevenson no llegó a verlo. Murió el 21 de mayo de 2023, a los 58 años, cuatro días antes de cumplir 59, después de que lo ingresaran en un hospital de la isla italiana de Isquia, donde trabajaba en la película de acción Cassino in Ischia. No se hizo pública la causa de la muerte y Dominic Purcell ocupó su lugar en la película. El primer episodio de Ahsoka, estrenado en Disney+ el 22 de agosto de 2023, incluye la dedicatoria «A nuestro amigo Ray». Ivanna Sakhno, que interpretaba a su aprendiz Shin Hati, escribió que sería «su Lobo para siempre». James Purefoy, su Marco Antonio frente al Pullo de Stevenson en Roma, escribió: «Un actor brillante, valiente y descomunal, que llenaba hasta los topes cada papel que interpretaba».

Los trabajos siguieron llegando después de su muerte. Canary Black, el thriller de espionaje de Pierre Morel protagonizado por Kate Beckinsale, en el que interpreta al jefe de la CIA Jarvis Hedlund, llegó a Amazon MGM Studios en octubre de 2024 y está dedicada a él. Su última interpretación en la pantalla llegó a los cines en octubre de 2025: en 1242: Gateway to the West, una película histórica húngara dirigida por Péter Soós sobre la invasión mongola de Europa, interpreta al legado papal cardenal Cesareani, un papel que asumió en 2022 después de que Kevin Spacey fuera apartado de la producción. La película se estrenó en Hungría el 2 de octubre de 2025, más de dos años después de la muerte de Stevenson.

Stevenson se casó con Ruth Gemmell en 1997 y se divorciaron en 2005. Más tarde se casó con la antropóloga italiana Elisabetta Caraccia, con quien tuvo tres hijos; el homenaje de Purefoy terminaba con unas palabras para «su encantadora esposa Betta y sus preciosos hijos».

Ahsoka vuelve a Disney+ el 20 de enero de 2027 con ocho episodios nuevos, escritos todos por Filoni, y Rory McCann, amigo íntimo de Stevenson, interpretará a Baylan Skoll. McCann hereda a un hombre al que vimos por última vez ante las estatuas de los dioses de Mortis, en busca de un poder anterior a los jedi. También hereda la discusión. Si Baylan fue alguna vez simplemente un villano es una pregunta que tendrá que responder la nueva temporada, pero quien primero puso en duda esa etiqueta, en pantalla, fue el actor que no quiso aceptarla.