John Malkovich, el actor cuyo nombre se convirtió en un agujero en el universo

John Malkovich

Photo: Elena Ternovaja / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	9 de diciembre de 1953 Christopher, Illinois, USA
Ocupación	Actor y director de teatro
Conocido por	El intercambio, A ciegas, Cómo ser John Malkovich
Premios	2 Óscar (nominación) · Emmy · Obie · Ordre des Arts et des Lettres · Molière Award, Best Director · Milton Schulman Award, Best Director

Cuando Wild Horse Nine se estrenó en la 82ª edición del Festival de Cine de Venecia en septiembre de 2026, los críticos que habían seguido la carrera de John Malkovich durante cuatro décadas recurrieron, casi al unísono, a la misma palabra: precisión. La película —una comedia negra con tintes de thriller dirigida por Martin McDonagh, ambientada en la Isla de Pascua en las semanas previas al golpe de Estado chileno de 1973— le regala un personaje cuyo cáncer terminal se convierte en el prisma a través del cual lo absurdo de la violencia geopolítica se resuelve en algo sorprendentemente personal. Guy Lodge, escribiendo en Variety, señaló que hacía «mucho» que Malkovich no estaba «tan implicado y conmovedor, en un papel tan perfectamente a medida». Lo que describían no era un regreso. Malkovich nunca se ha ido. Lo que describían es el ritmo peculiar de una carrera que emerge a plena intensidad cuando el papel encaja exactamente —y el papel no siempre encaja, porque él no lo fuerza. Tiene ese privilegio. La película recibió la primera ovación puesta en pie del certamen. Tenía 72 años. Preguntado en San Sebastián si consideraba la retirada, respondió: «Sin planes».

John Gavin Malkovich creció en Benton, Illinois, hijo de un director de conservación estatal que publicaba la revista Outdoor Illinois y de una madre que regentaba el periódico local, el Benton Evening News. Sus abuelos paternos habían emigrado de una aldea llamada Malkovići, cerca de Ozalj, en la actual Croacia —el apellido era, al final, la dirección. En mayo de 2026, el Ministerio del Interior croata lo oficializó: Malkovich recibió la ciudadanía croata, un reconocimiento formal que llegó más de un siglo después de que sus abuelos se marcharan. En 2025, una prueba de ADN que mencionó en una entrevista añadió otra capa: es, según dijo, un 43% rumano —un descubrimiento que pareció divertirle más que sorprenderle. Se matriculó en teatro en la Universidad Estatal de Illinois pero la abandonó sin terminar la carrera, y se mudó a Chicago en 1976 para cofundar la compañía Steppenwolf Theatre junto a Gary Sinise, Joan Allen y Glenne Headly. El método de trabajo del ensemble —precisión física, exposición emocional, autoridad colectiva— se convirtió en el laboratorio de un estilo interpretativo que parece a la vez espontáneo y profundamente meditado.

Su actuación, galardonada con un Obie Award, en True West de Sam Shepard estableció en 1982 lo que las siguientes cuatro décadas refinarían: un hombre en escena que parece estar haciendo algo completamente privado y completamente público al mismo tiempo. También dirigió Balm in Gilead de Lanford Wilson en 1984, obteniendo un segundo Obie y un Drama Desk Award —un mérito menos citado que apunta a lo que se convertiría en una larga práctica paralela de dirección. Broadway llegó ese mismo año, cuando interpretó a Biff en Death of a Salesman de Arthur Miller junto a Dustin Hoffman. La producción se trasladó a la CBS en 1985, y Malkovich ganó el Premio Emmy Primetime al Mejor Actor de Reparto.

La carrera cinematográfica llegó en 1984 en dos frentes simultáneamente. Interpretó al señor Will, un inquilino ciego con una vida interior de inusual dignidad, en Places in the Heart de Robert Benton, obteniendo su primera nominación al Premio de la Academia al Mejor Actor de Reparto. Ese mismo año apareció en The Killing Fields de Roland Joffé. En 1987, Steven Spielberg le dio el papel de Basie en Empire of the Sun —un operativo estadounidense pragmático que entiende la supervivencia de maneras que el joven héroe británico de la película no puede. Ninguno de los dos papeles era de villano. Ambos eran profundamente inquietantes. La cámara parecía reconocer que algo inusual estaba sucediendo en la interpretación y no podía localizar su origen.

El papel más asociado con los años ochenta es el del vizconde de Valmont en Dangerous Liaisons (1988) de Stephen Frears, junto a Glenn Close. Valmont es la seducción convertida en arma como forma de aburrimiento, y Malkovich lo interpretó con algo difícil de nombrar —no amenaza exactamente, sino la calma de un hombre que ha decidido el resultado de antemano. La película obtuvo siete nominaciones al Premio de la Academia; él no recibió ninguna. Ese patrón crítico —la interpretación que todos reconocen como el centro de la película, la nominación que va a otra parte— se repetiría a lo largo de su carrera. Llegó junto a trabajos que complicaban la etiqueta: Lennie en Of Mice and Men (1992), la reunión de Steppenwolf con Gary Sinise en la que interpretó al gigante con discapacidad intelectual de Steinbeck con total respeto ant sentimental; Cyrus «The Virus» Grissom en Con Air (1997), interpretado con tal entrega teatral que la película se convierte en una entidad diferente cuando aparece.

Su segunda nominación al Oscar llegó con In the Line of Fire (1993) de Wolfgang Petersen, en la que interpreta a Mitch Leary, un exagente de la CIA desilusionado que planea asesinar al presidente junto a Clint Eastwood. La película contiene lo que quizá sea su escena más peligrosa: una conversación en un restaurante en la que Leary explica, mientras come un plato perfectamente servido, exactamente lo que pretende hacer y precisamente por qué el agente fracasará al intentar detenerlo. La certeza es más aterradora que cualquier arma. Aquí comenzó la larga calcificación del mito crítico sobre Malkovich —la idea de que interpreta a villanos. No es cierto. Interpreta a personas que han decidido algo de manera absoluta y han dejado de negociar con el mundo al respecto. Los villanos quieren ganar. Estos personajes ya han terminado de querer.

En 1999, Charlie Kaufman y Spike Jonze hicieron Being John Malkovich, una película sobre un portal dentro de un edificio de oficinas en Manhattan que conduce, brevemente, a la conciencia de John Malkovich. El público compró entradas para habitar su mente. Malkovich interpretó una versión ficticia de sí mismo —una celebridad cuya vida interior se convierte en una atracción turística de pago— con total seriedad, y al hacerlo le regaló a la película sus únicos momentos genuinos de inquietud. El Círculo de Críticos de Cine de Nueva York le nombró Mejor Actor. Los críticos pasaron años tratando de explicar qué había aportado exactamente, que es en sí mismo el aporte. El chiste y el cumplido son lo mismo: se puede reconocer su vida interior desde fuera.

John Malkovich in Bird Box (2018) — John Malkovich en *Bird Box* (2018)

Lo que reveló la década siguiente es la genuina rareza de sus elecciones. Shadow of the Vampire (2000) le dio el papel de F.W. Murnau —un director dispuesto a alimentar a su reparto con un vampiro real a cambio de metraje perfecto, que es menos una idea de terror que un retrato de cierto tipo de obsesión artística. Ripley’s Game (2002) le ofreció a Tom Ripley, el sociópata más elegante de Patricia Highsmith. Dirigió su primer largometraje, The Dancer Upstairs (2002). Produjo Ghost World, Juno y The Perks of Being a Wallflower. Interpretó al reverendo Gustav Briegleb en Changeling (2008) de Clint Eastwood; a un especialista retirado en explosivos de la CIA en Red (2010), su película más taquillera con más de mil millones de dólares a nivel mundial; y a Dave el Pulpo, un villano, en Penguins of Madagascar (2014). En 2016 escribió y protagonizó 100 Years, dirigida por Robert Rodriguez —una película depositada en una cámara acorazada en el sur de Francia, que no se estrenará hasta 2115. Nadie vivo en el momento del rodaje la verá. No fue un truco publicitario. Fue un compromiso.

Su dirección teatral recorre toda su carrera como práctica paralela. Ganó el Molière Award por dirigir Good Canary en francés en el Théâtre Libre de París, y después el Milton Schulman Award al Mejor Director en los Standard Theatre Awards de 2016 por la producción inglesa en Londres. Escenificó Les Liaisons Dangereuses teatralmente en el Lincoln Center en 2013. Su producción de Arms and the Man de George Bernard Shaw en el Teatro Nacional Ivan Vazov de Sofía en noviembre de 2024 atrajo protestas nacionalistas a las puertas del edificio —manifestantes ondeando banderas, una pancarta que decía «Malkovich, vete a casa». Él calificó esto como una idea «no muy inteligente», lo que constituyó, para los estándares del intercambio, una respuesta mesurada. Su adaptación para la BBC de The ABC Murders (2018) de Agatha Christie le dio el papel de Hércules Poirot con una especificidad que no tenía nada que ver con la interpretación recibida del personaje.

Los años televisivos prolongaron el patrón. Interpretó al Papa Juan Pablo III en The New Pope (HBO/Sky Italia, 2020) de Paolo Sorrentino, una visión maximalista de un pontífice ficticio que encajaba con su apetito por el exceso teatral. Se unió a Steve Carell en la comedia de Netflix Space Force (2020-2022). El thriller psicológico de A24 Opus (2025) le dio a Alfred Moretti, una estrella del pop legendaria que se ha retirado a un complejo remoto y ha rehecho su realidad circundante en algo devocional y peligroso —un estudio sobre la certeza desplegada como presencia inquietante. Junto a Wild Horse Nine, otras dos películas esperan estreno: In the Hand of Dante, que se estrenó fuera de concurso en la 82ª edición del Festival Internacional de Cine de Venecia y llegará a Netflix; y The Yellow Tie, en la que interpreta al director de orquesta y compositor real Sergiu Celibidache.

Las marcas de moda —Mrs. Mudd en 2002, la línea de ropa masculina Technobohemian en 2011—, la finca vinícola en Lacoste, en el Vaucluse, y el restaurante Bica do Sapato y la discoteca Lux en Lisboa, son todo parte de la misma carrera interpretativa: una insistencia en hacer las cosas en ángulo, con precisión, por razones que no se organizan principalmente en torno a la lógica del mercado. Lleva más de tres décadas con Nicoletta Peyran, a quien conoció en el set de The Sheltering Sky en 1989. Tienen dos hijos, Amandine y Loewy, y viven entre Cambridge, Massachusetts, el Vaucluse y Lisboa. En Telluride en 2026, el festival le entregó un Tribute Award. Wild Horse Nine se estrena en el Reino Unido y Estados Unidos el 6 de noviembre de 2026, de la mano de Searchlight Pictures, junto a Sam Rockwell, Steve Buscemi, Tom Waits y Parker Posey. A sus 72 años, parece no tener planes.

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