Roberto Benigni, el hombre que hizo reír al mundo con la peor tragedia de la historia

Roberto Benigni

Photo: it:User:Starlight / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	27 de octubre de 1952 Castiglion Fiorentino, Italy
Ocupación	Actor y director de cine
Conocido por	La vida es bella, Non ci resta che piangere (Sólo queda llorar), Noche en la tierra
Premios	2 Óscar · BAFTA · Cannes Film Festival Jury Special Grand Prix · David di Donatello Award for Best Supporting Actor · León de Oro (trayectoria)

La contradicción en el centro de la vida pública de Benigni es fácil de enunciar e imposible de resolver. Un hombre criado en la Toscana rural, hijo de un albañil que sobrvivi ó tres años en un campo de concentración alemán, convirtió esa experiencia en una fábula — una película en la que un padre judío inventa un juego para proteger a su hijo de la realidad de Auschwitz. Los críticos que la amaron la llamaron un acto de amor. Los críticos que la odiaron la llamaron una falsificación. Benigni, que estaba de pie sobre los asientos del Shrine Auditorium de Los Ángeles cuando se anunció el Oscar a la mejor película de habla no inglesa, caminando sobre las cabezas de otros para llegar al escenario, parecía encarnar ambas posibilidades: alegría pura, quizás inmerecida.

Antes de que La vita è bella lo hiciera mundialmente famoso, Benigni fue algo que la televisión italiana nuncca había visto del todo. Creció en las afueras de Castiglion Fiorentino, en la Toscana, nacido en 1952, el hijo menor de una familia de agricultores, y llegó a Roma a principios de los años setenta con un acento toscano tan espeso como sus ambiciones. Sus primeras apariciones en televisión en Rai 2 a finales de los setenta incluyeron una pieza satírica tan escatológica que la cadena suspendió el programa bajo presión de la censura. En 1980 llamó al papa Juan Pablo II algo que no puede reproducirse en directo. Era el tipo de cómico que Italia no podía ignorar y que las instituciones italianas no podían contener.

Las colaboraciones cinematográficas que siguieron lo consolidaron como uno de los actores-directores más inventivos del cine italiano. Trabajando constantemente con el guionista Vincenzo Cerami, realizó Il piccolo diavolo con Walter Mathau, luego Johnny Stecchino — un thriller farsesco sobre identidades equivocadas que se convirtió en la películla italiana más taquillera de su época. Il mostro prolongó la racha. En paralelo, Jim Jarmusch lo eligó repetidamente para películas estadounidenses en las que su energía operaba como una especio de virus benigno: en Down by Law interpretó a un inocente en Luisiana cuyo optimismo implacable desafía las leyes de la física y los procedimientos penitenciarios por igual. Federico Fellini le dio un papel serio en su última película, La voe della luna. La gama ya estaba ahí; el mundo no prestaba suficiente atención.

La vita è bella cambió eso permanentemente, y el cambio no fue sin coste. La película, ambientada en un campo de concentración ficticio modelado en parte en el internamiento de tres años de su padre Luigi en un campo alemán, fue rechazada por algunos críticos y por algunas organiaciones de supervivientes como una etetización de la atrocidad — un cuento de hadas que permitía al público sentirse bien con la historia sin confrontarla. La respuesta de Benigni fue constante: la película fue hecha con amor, desde una fuente espeifíca, y la comedia siempre había sido un modo de supervivencia, no de trivialización. El Oscar que ganó al Mejor Actor — el primero concedido a una interpretación masculina en una película en un idioma no inglés — no resolvió el debate. Lo amplificó.

La controversia tiene una geneología precisa. Cuando la película se proyectó por primera vez, la viuda de Primo Levi y otros defensores de supervivientes la condenaron por lo que consideraban un aligeramiento inaceptable de la historia. Benigni, que había basado elementos de la historia en el superviviente Rubino Romeo Salmonì así como en la experiencia de su padre, se mantuvo firme. La película no es un documental, argumntó, y el amor tampoco es un documental. Su padre había sobrevivido Bergen-Belsen negándose a que la deseperación fuera la única respuesta disponible. La película actúa ese recchazo. Ese argumento es coherrente; la crítca también es coherrente. Los dos han coexistido desde 1997 y continuarán haciéndolo.

La década después de los Oscar fue más difícil. Pinocchio en 2002, en la que Benigni interpretó al propi muñeco, fue aceptada en Italia y descartada en casi todas partes; su fisicidad trabjó en su contra de manera que ninguna cantidad de exuverancia podía superar. La tigre e la neve en 2005 fue más personal pero menos enfocada. El público internacional que lo había descubierto a través de La vita è bella no lo siguió.

Lo que encontró en su lugar fue un escenario y un texto canónico. A partir de 2006, Benigni llevó su interpretación en solitario de La Divina Comedia de Dante a estadios de fútbol y anfiteatros al aire libre en toda Italia y luego internacionalmente — actuaciones de varias horas en las que recitaba y explicaba a Dante a públicos que no tenían ninguna expecativa previa de querer escucharlo. Los espectáculos fueron un fenómeno: decenas de miles de personas sentadas durante cutro horas para ver a un cómico converirse en poeta. Esto no era cine. Era más difícil de categorizar y, en Italia, más reverenciado.

Matteo Garrone lo eligó como Geppetto en su Pinocchio de 2019 — un papel que Benigni habitó con una gravedad silenciosa que sorprendió a todos los que recordaban su versión anterior. Ganó el David di Donatello al Mejor Actor de Reparto, y en 2021 el Festival de Cine de Venecia le concedió su León de Oro a toda su carrera. Los reconocimientos se acumularon como gestos de resumen de carrera, de esos que llegan cuando una institución ha deciido que por fin es seguro honrarlo.

En diiembre de 2025, interpretó Pietro, un uomo nel vento — un monólogo de dos horas sobre la vida de San Pedro, reprentado en los Jardines del Vaticano y emitido en Rai 1 para el año jubilar. Antes del estreno televisivo, se reunió con el papa León XIV en el Vaticano. El mismo hombre que había llamado a Juan Pablo II de una manera que no puede reproducirse aquí era ahora el artista preferido de la Santa Sede para su celebración más sagrada. Tam bién apareció en The Singing Priest, un largometraje estrenado en octubr de 2025.

El debate sobre La vita è bella sigue vivo. A los 73 años, Benigni parece haber deciido que siempre fue irrelevante. La cuestión era que la risa es una forma de amor — y que el amor, ya se dirija a un niño en un campo de exterminio o a un pescador elegido por Dios, merece la actuación completa. El Vaticano aparentemente estuvo de acuerdo.