Sterlin Harjo, el cineasta seminola que creó Reservation Dogs y ahora firma Verdades ocultas

Sterlin Harjo

Photo: Danielle G. Campbell / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	14 de noviembre de 1979 Holdenville, Oklahoma, Estados Unidos
Ocupación	Cineasta y creador de televisión
Premios	Premio Peabody · Premio Peabody Trailblazer · Beca MacArthur · Independent Spirit

La nueva temporada de Verdades ocultas arranca con un hombre al que premian por decir la verdad, algo que detesta a cada segundo. Lee Raybon, el librero de Tulsa al que interpreta Ethan Hawke y que se define como «historiador de la verdad», sube borracho al escenario para recoger un premio local de periodismo y le dice al público que son todos unos vendidos. Sterlin Harjo, creador de la serie y autor de la escena, ha contado que está sacada directamente de su propia vida. Cuando Reservation Dogs despegó, vivía en un loft diáfano en el centro de Tulsa y, «de repente, tenía una serie de televisión». Le dijo a Variety que no supo llevarlo bien.

Esa confesión es una buena clave para entender todo lo demás que ha hecho. Los personajes de Harjo son personas incómodas con la imagen que el mundo les devuelve de sí mismas, y casi ninguna resuelve el problema marchándose de Oklahoma. Él tampoco.

Holdenville, el pequeño pueblo donde Harjo nació el 14 de noviembre de 1979 y donde creció, tenía una prisión; él ha contado cómo vio que su presencia empeoraba las cosas para la localidad. Es ciudadano de la Nación Seminola de Oklahoma y descendiente de la nación Muscogee. Estudió arte y cine en la Universidad de Oklahoma, y una beca del Sundance Institute en 2004 le abrió la primera puerta. Su cortometraje Goodnight, Irene se proyectó en el Festival de Cine de Sundance al año siguiente.

Los largometrajes que vinieron después eran pequeños, pacientes y obstinadamente locales. Four Sheets to the Wind, que se estrenó en Sundance en 2007 y fue nominada al Gran Premio del Jurado, sigue a un joven seminola que, tras la muerte de su padre, deja su pueblo y se marcha a Tulsa; además, le valió a su coprotagonista, Tamara Podemski, un premio especial del jurado. Barking Water, de 2009, pone a un hombre moribundo y a su antigua pareja en un viaje por carretera a través del estado hasta Wewoka, capital de la Nación Seminola. El documental This May Be the Last Time, presentado en Sundance en 2014, rastreó la desaparición de su propio abuelo, que se esfumó cerca de Sasakwa en 1962, y siguió el rastro de los himnos muscoguis en el centro de aquella historia hasta el folk escocés y el góspel. Mekko, un thriller ambientado en Tulsa, se estrenó en el Festival de Cine de Los Ángeles en 2015. En aquellos años, Harjo se describía como «una especie de cineasta independiente discreto que esperaba llamar la atención de alguien de esta industria».

En paralelo, avanzaba una trayectoria más ruidosa. Harjo es miembro fundador de los 1491s, un grupo de comedia de sketches indígena cuyo humor se abre paso directamente en su trabajo para televisión. También dirigió piezas breves para This Land Press, en Tulsa. Su segundo documental, Love and Fury, terminado en 2020, acompañó a artistas indígenas como la poeta Joy Harjo y el novelista Tommy Orange; Netflix lo estrenó al año siguiente.

Después llegó Reservation Dogs. Creada junto a Taika Waititi y estrenada en FX on Hulu en agosto de 2021, la serie seguía a cuatro adolescentes indígenas de la Oklahoma rural que no querían otra cosa que llegar a California. Cuando ganó el premio a la mejor serie nueva de ficción en los Independent Spirit Awards, la actriz Devery Jacobs dijo ante el público que era «el primer proyecto liderado íntegramente por creadores indígenas». La serie obtuvo un premio Peabody y una nominación a los Globos de Oro, aunque los votantes de los Emmy no la reconocieron hasta su temporada final, con una nominación a mejor serie de comedia en 2024. Para entonces, Harjo ya había decidido ponerle fin. En junio de 2023 anunció que la tercera temporada sería la última; dijo que era la decisión creativa adecuada y que había sido difícil tomarla.

La lectura más sencilla de la carrera de Harjo es la que cuentan sus premios: la del pionero que abrió la televisión a los narradores indígenas. Es cierta, pero se queda corta. Verdades ocultas pone al frente de la historia a un librero blanco, interpretado por Hawke e inspirado libremente en Lee Roy Chapman, el fallecido historiador de Tulsa, y relega la historia indígena a una capa enterrada de la trama: Lee persigue a una poderosa familia de Tulsa que, sospecha, ha ocultado durante mucho tiempo la violencia ejercida contra los indígenas. Es un cambio deliberado de perspectiva, y tiene sus costes. La intimidad coral de Reservation Dogs da paso a un mecanismo de género que, según la valoración de NPR sobre la primera temporada, a veces divaga o no acaba de funcionar. Harjo ha hablado sin tapujos de la presión que hay detrás. Describió la segunda temporada como «más dolorosa que cualquier otra cosa» que hubiera escrito; algunos episodios seguían escribiéndose cuando la producción estaba ya muy avanzada. «¡Espero no tener que volver a hacer eso jamás!». El director que cerró su primer gran éxito en sus propios términos está ahora inmerso en el ciclo de renovaciones, pidiéndoles una tercera temporada a los «dioses de la televisión».

Harjo coescribió Rez Ball, un drama sobre baloncesto dirigido por Sydney Freeland que Netflix estrenó en septiembre de 2024; ese mismo año fue nombrado MacArthur Fellow, el único cineasta de la promoción. FX encargó el episodio piloto de Verdades ocultas en febrero de 2024, con el título provisional de The Sensitive Kind. La serie se estrenó mundialmente en el Festival Internacional de Cine de Toronto en septiembre de 2025 y llegó a FX ese mismo mes. Comparte universo ficticio con Reservation Dogs, donde Hawke había interpretado a otro personaje, y el episodio piloto lo confirma con un cameo de Paulina Alexis como Willie Jack.

FX la renovó en enero de 2026. En la segunda temporada, Lee sigue la pista de una clienta de Ginger, una defensora pública interpretada por Betty Gilpin, que ha desaparecido dentro del sistema penitenciario de Oklahoma. El rodaje tuvo lugar en la prisión de McAlester, donde Harjo visitaba a su tío cuando era niño. La otra sorpresa es Tommy Lee Jones en el papel de Lee Raybon Sr., el padre al que Lee le dijo a su hija que había muerto. Harjo pensó en Jones nada más terminar de escribir el primer episodio; Jones, que ya había visto la primera temporada, le dijo que sus personajes favoritos eran los dos vigilantes de la librería.

Harjo recibió el premio Peabody Trailblazer en Beverly Hills el 31 de mayo de 2026. El jurado destacó la red de colaboradores indígenas a los que no deja de contratar, desde la actriz Kaniehtiio Horn hasta los directores Sydney Freeland y Danis Goulet y los guionistas Dallas Goldtooth y Ryan RedCorn. En abril fue elegido miembro de la American Academy of Arts and Sciences, y hasta 2026 es artista visitante distinguido de estudios cinematográficos en la Universidad de Tulsa.

La segunda temporada de Verdades ocultas se estrenó en FX y Hulu el 14 de octubre de 2026, se emite en Disney+ fuera de Estados Unidos y llega cada semana hasta el episodio final, el 25 de noviembre. Harjo la ha comparado con El Imperio contraataca: un capítulo que se sostiene por sí mismo y deja al público con ganas de ver el siguiente. La gran incógnita de su carrera ahora mismo es si FX le concederá esa tercera temporada; la respuesta, en cualquier caso, seguirá rodándose en Oklahoma.