Ian McKellen, el actor que vuelve a ser Lear cuando ya se había despedido del papel

Ian McKellen

Photo: Raph_PH / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	25 de mayo de 1939 Burnley, Lancashire, Inglaterra, Reino Unido
Ocupación	Actor
Conocido por	El señor de los anillos: El retorno del rey, El señor de los anillos: La comunidad del anillo, El señor de los anillos: Las dos torres
Premios	Premio Tony al mejor actor en una obra de teatro · Premio Laurence Olivier al mejor actor · Globo de Oro al mejor actor de reparto en serie, miniserie o película para televisión · Premio del Sindicato de Actores al mejor actor de reparto · Premio del Cine Europeo al mejor actor · Caballero Bachiller · Compañero de Honor

La mayoría de los actores que han interpretado a un mago para Peter Jackson y a un mutante para Marvel podrían permitirse parar. Ian McKellen sigue eligiendo el camino más difícil. Este mes estrena Lear, una nueva versión de la tragedia de Shakespeare que inaugura la primera temporada del Yard Theatre, renovado en Hackney Wick, donde la entrada más barata cuesta diez libras. Cuando interpretó al rey en Chichester, dijo que probablemente sería su último gran papel shakespeariano. Y, sin embargo, vuelve a hacerlo.

Esa contradicción recorre toda su carrera. Para la mayor parte del planeta, McKellen es una barba gris y un bastón, o un casco y un rencor contra la humanidad. Para el teatro británico, es un chico de Lancashire que aprendió Shakespeare en compañías de aficionados de Wigan y Bolton, se convirtió en uno de los pilares de la Royal Shakespeare Company y llegó a Hollywood cuando la mayoría de sus contemporáneos empezaban a bajar el ritmo. La fama le llegó tarde y desde un lugar inesperado; desde entonces, la ha dedicado al teatro.

Nació en Burnley el 25 de mayo de 1939, pero creció en Wigan: su familia se trasladó allí cuando él tenía cuatro meses, poco antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, y en 1951 se mudó a Bolton después de que ascendieran a su padre. Su hermana Jean lo llevó a su primer Shakespeare: una representación de Twelfth Night a cargo de los aficionados del Wigan Little Theatre. Actuó en Bolton School y en Bolton Little Theatre, y después obtuvo una beca para estudiar Filología Inglesa en St Catharine’s College, Cambridge. En sus tres años con la Marlowe Society participó en 23 obras.

Debutó profesionalmente en el Belgrade Theatre de Coventry en 1961 y, en 1965, ya formaba parte de la compañía del National Theatre de Laurence Olivier, en el Old Vic. El salto definitivo llegó en 1969 con la Prospect Theatre Company, donde interpretó Richard II, de Shakespeare, y Edward II, de Marlowe. Durante los años setenta fue uno de los puntales de la Royal Shakespeare Company; su Macbeth de Stratford, en 1976, junto a Judi Dench y dirigido por Trevor Nunn, se adaptó más adelante para televisión. En Broadway interpretó a Salieri en Amadeus, de Peter Shaffer, y ganó el premio Tony al mejor actor protagonista en una obra de teatro.

El giro decisivo de los años ochenta se produjo fuera del escenario. En 1988, en el programa de radio de la BBC Third Ear, presentado por el periodista conservador Peregrine Worsthorne, hizo pública su homosexualidad mientras el Parlamento debatía la Sección 28, una medida que prohibía a las autoridades locales promover la homosexualidad. Al año siguiente cofundó Stonewall, el grupo de presión por los derechos LGBT. En 1991 fue nombrado caballero por sus servicios a las artes escénicas y, en 2008, recibió la Orden de los Compañeros de Honor por sus servicios al teatro y a la igualdad. Sus dos relaciones duraderas, primero con el profesor de Historia Brian Taylor y después con el director Sean Mathias, pertenecen a aquellas décadas; Mathias sigue siendo uno de los directores con los que más ha trabajado.

El cine no empezó a tomarlo en serio hasta que cumplió los cincuenta. Coescribió y protagonizó Richard III, trasladando al tirano de Shakespeare a una Gran Bretaña fascista de los años treinta, y ganó el Premio del Cine Europeo al mejor actor. Bryan Singer lo dirigió en Apt Pupil, y Bill Condon le dio el papel de James Whale, el director homosexual de Frankenstein, en Dioses y monstruos, que le valió una nominación al Oscar al mejor actor. En apenas tres años se convirtió en Magneto en X-Men, de Singer, y en Gandalf en El Señor de los Anillos: la Comunidad del Anillo, que le procuró una segunda nominación al Oscar, esta vez como mejor actor de reparto. Volvió a interpretar a Gandalf en la trilogía de El hobbit y a Magneto en la saga de X-Men hasta 2014.

La versión más habitual de aquellos años cuenta que un gran actor clásico aceptó el dinero de las franquicias y lo invirtió en el teatro. La realidad es menos ordenada. Gandalf y Magneto están entre sus interpretaciones más precisas en la pantalla, mientras que varias de sus elecciones posteriores salieron mal. Cats, de Tom Hooper, en la que interpretaba a Gus, el Gato del Teatro, recibió duras críticas y perdió dinero. La comedia de ITV Vicious, en la que él y Derek Jacobi daban vida a una pareja que llevaba cincuenta años junta, se desarrolló con el título Vicious Old Queens y recurría al humor camp más desatado. Su Hamlet sin restricciones de edad en el Theatre Royal Windsor, en 2021, medio siglo después de su primera gira con el papel, fue una provocación deliberada. El hilo conductor es su negativa a dejarse encasillar: prefiere arriesgarse a un fracaso antes que resignarse a convertirse en un monumento nacional.

Ese instinto se puso a prueba en junio de 2024. Mientras interpretaba a Falstaff en Player Kings, en el Noël Coward Theatre, se cayó del borde del escenario durante una escena de lucha; la función se suspendió y, por recomendación médica, se retiró del resto de la temporada en el West End y de la gira. A los 85 años, habría sido un momento evidente para parar. En lugar de eso, volvió al trabajo. En The Christophers, de Steven Soderbergh, estrenada en cines en 2026, interpreta a Julian Sklar, un pintor recluido cuyas obras inacabadas recibe el encargo de completar una artista más joven, interpretada por Michaela Coel; los críticos destacaron su trabajo. En octubre, Frank and Percy, la adaptación de Mathias de la obra de Ben Weatherill sobre dos paseadores de perros mayores que se hacen amigos en Hampstead Heath y cuya relación se transforma en algo más, se estrenó en el BFI London Film Festival, con Roger Allam retomando junto a él su papel teatral.

El otoño también ha traído una pérdida. Patrick Stewart, su compañero de escenario en Waiting for Godot y No Man’s Land, y amigo en cuya boda McKellen ofició la ceremonia, murió en octubre a los 86 años. En su homenaje, McKellen describió a un hombre que llevaba el corazón en la mano.

Los próximos meses reunirán sus dos carreras. En noviembre aparecerá como Jacob Marley, frente al Scrooge de Johnny Depp, en Ebenezer, de Ti West, y Lear se estrenará en el Yard el 17 de noviembre, donde permanecerá en cartel hasta el 2 de enero. En diciembre volverá a ser Magneto en Avengers: Doomsday, su primera aparición en el Universo cinematográfico de Marvel, junto al profesor X de Stewart. The Lord of the Rings: The Hunt for Gollum, de Andy Serkis, prevista para diciembre de 2027, traerá de vuelta a Gandalf junto al Frodo de Elijah Wood.

El mago volverá pronto a los cines. La fecha más reveladora es la de Hackney Wick, donde un actor capaz de llenar cualquier teatro del West End ha elegido un nuevo escenario, entradas desde diez libras y un papel al que ya había dicho adiós.