Yoo Hae-jin, el actor rechazado por su cara que hoy sostiene el cine coreano

Yoo Hae-jin

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nacimiento	4 de enero de 1970 Cheongju, South Korea
Ocupación	Actor
Conocido por	A Taxi Driver: Los héroes de Gwangju, Virus, Exhuma
Premios	2 Premio Baeksang · 2 Premio Grand Bell · Premio Blue Dragon · Korean Association of Film Critics Award for Best Supporting Actor

La noche en que los Baeksang Arts Awards repartieron sus dos grandes premios, ambos fueron a parar a hombres que, años atrás, alquilaron durante un mes una habitación en el campo para montar bidés. Yoo Hae-jin se llevó el premio de cine por The King’s Warden; su antiguo compañero de escenario Ryu Seung-ryong, el de televisión. En el caso de Yoo, el galardón es más una tesis que una nota a pie de página. El actor al que rechazaron los programas universitarios de interpretación, según se dice por su cara, y que pasó años encarnando a matones, delincuentes y secuaces, es ahora el hombre en quien más confía Corea del Sur para sostener una película, y el rostro en el centro de la discusión más amarga del año en torno a una de ellas.

Yoo creció en Cheongju, en la provincia de Chungcheong del Norte, y descubrió el teatro colándose en el centro cultural de la ciudad para ver funciones sin entrada. Una obra unipersonal que vio en secundaria zanjó la cuestión. La falta de dinero y el conservadurismo de sus padres le impidieron entrar en un instituto de arte, así que se incorporó a una compañía local y aprendió cargando atrezo y observando a los actores veteranos.

Pasó dos años presentándose a pruebas de acceso a la universidad, pero fue rechazado. Cumplió el servicio militar, se matriculó en una escuela de moda y se pasó más tiempo en salas de ensayo que en las aulas. La puerta de entrada fue una puerta lateral: una vía de acceso para graduados que se decidía únicamente mediante un examen escrito le permitió entrar en el Seoul Institute of the Arts en 1995, el año en que cumplió 25.

Los años de teatro le dieron la amistad más estrecha de su vida. En 1997 viajó a Nueva York con su profesor Kang Man-hong y Ryu Seung-ryong para actuar en La MaMa Experimental Theatre Club. De vuelta en Seúl, trabajó con las compañías de repertorio Dongrang y Mokwha y pagó el alquiler con empleos ocasionales. Uno se lo consiguió el dueño de una fábrica de bidés al que conoció en una panadería, y que poco después le pidió que buscara a alguien para echarle una mano. Yoo llevó a Ryu.

Su llegada al cine fue poco a poco: un gamberro callejero en Attack the Gas Station y Yong-man, un delincuente de poca monta, en Public Enemy. El gran salto llegó con un payaso. Por su papel de Yuk-gab, el miembro veterano de una compañía itinerante en King and the Clown, ganó el Grand Bell Award al mejor actor secundario, y la película fue la primera de sus cinco producciones en superar los diez millones de espectadores. Un año después interpretó al jugador Ko Gwang-ryeol en Tazza: The High Rollers y se quedó para siempre con la etiqueta de robaescenas. Kim Deok-cheon, el matón del pueblo en Moss, le valió el premio Blue Dragon al mejor actor secundario; Cheol-bong, el pirata de The Pirates, le dio un segundo Grand Bell y un Baeksang; y el intermediario empresarial Choi Dae-woong contribuyó a que Veteran se convirtiera en una de las películas coreanas más vistas de la historia.

Los papeles protagonistas tardaron en llegar: no los consiguió hasta pasados los cuarenta. Luck-Key, una adaptación de la comedia japonesa Key of Life sobre un asesino a sueldo con amnesia, atrajo a más de cinco millones de espectadores gracias a su nombre. En 2017 compartió protagonismo con Hyun Bin en Confidential Assignment, donde interpretó a un detective surcoreano al que le encasquetan un agente norcoreano, y asumió papeles secundarios en A Taxi Driver y 1987: When the Day Comes, dos películas sobre el movimiento prodemocrático de los años ochenta. A Taxi Driver le valió el premio al mejor actor secundario de la Korean Association of Film Critics.

La televisión le dio algo que el cine no podía. Solo ha participado en una serie dramática, la adaptación de SBS de The Land, y nunca ha vuelto a ese formato, pero sí aceptó hacer televisión de telerrealidad. Cocinando y pescando en una isla remota en Three Meals a Day: Fishing Village, junto a Cha Seung-won y Son Ho-jun, y más tarde regentando un albergue para peregrinos en el Camino de Santiago en Korean Hostel in Spain, se convirtió en ese hombre paciente y lacónico que el público sentía que conocía en persona. Después llegaron los anunciantes de comida: Nongshim lo emparejó con Song Kang-ho para promocionar Shin Ramyun, y su nombre pasó a ser sinónimo de una forma concreta de decencia.

Los años transcurridos desde que fichó por la agencia Awesome ENT en 2023 han sido los más brillantes de su carrera. En el thriller ocultista de 2024 Exhuma interpretó a Ko Young-geun, el director de una funeraria que trabaja junto al geomante de Choi Min-sik y la chamana de Kim Go-eun, y la película superó los 11,9 millones de espectadores. Después llegó The King’s Warden, en febrero de 2026. Jang Hang-jun lo eligió para dar vida a Eom Heung-do, el jefe de una aldea pobre de Yeongwol que espera que acoger a un noble desterrado traiga prosperidad a su gente, pero acaba convertido en guardián del depuesto rey niño Danjong, interpretado por Park Ji-hoon. La película alcanzó los diez millones de espectadores el 6 de marzo y en julio había vendido unos 16,9 millones de entradas, solo por detrás de The Admiral: Roaring Currents en la historia de la taquilla coreana. En mayo le proporcionó el gran premio de cine de los Baeksang.

Su segundo papel protagonista de 2026 fue más difícil de vender. The Assassin(s), de Hur Jin-ho, estrenada el 23 de septiembre, presenta a Yoo como Cheol-gu, un inspector de policía de Seúl encargado de la seguridad durante el tiroteo de 1974 en el que murió la primera dama Yuk Young-soo, junto a Park Hae-il y Lee Min-ho como reporteros de periódico. Políticos conservadores acusaron a la película de tergiversar la historia al insinuar que había una mano oculta detrás del ataque; los productores respondieron que se toma licencias creativas y que no es una declaración política. Por motivos de seguridad se cancelaron las apariciones del reparto en el Busan International Film Festival y sus encuentros con el público. Aun así, los espectadores acudieron: para el 17 de octubre ya había superado los tres millones de entradas y llevaba dieciocho días seguidos como la película coreana más vista del país.

Su decencia es el activo que la industria pone en juego, pero también es una trampa. Yoo ha interpretado la amenaza con auténtica convicción y, en The Night Owl, convirtió al rey Injo en un gobernante asustado y paranoico. Sin embargo, los productores lo eligen como garantía: esa calidez familiar que da estabilidad a un reparto coral o a una comedia irregular, y demasiadas de sus películas no le piden nada más. Además, su imagen pública resultó ser frágil de una forma que sus personajes nunca fueron. Cuando The Assassin(s) quedó en el punto de mira, las llamadas al boicot de la película alcanzaron a las marcas que lo habían contratado precisamente por inspirar confianza. Kiwoom Securities puso fin a la campaña que había construido en torno a él, y una cadena de comida rápida cerró los comentarios de sus anuncios. Un actor valorado por no ser enemigo de nadie se había convertido, para parte del público, en un blanco.

Su vida privada se ha mantenido prácticamente al margen del foco; su relación con la actriz Kim Hye-soo, compañera de reparto en Tazza: The High Rollers, se confirmó en 2010 y terminó al año siguiente.

A sus 56 años, Yoo Hae-jin tiene un historial que ningún actor secundario de su generación habría imaginado: cinco películas que han superado los diez millones de espectadores y un gran premio que lo reconoce como protagonista. The Assassin(s) sigue en los cines y ya ha respondido a la pregunta que planeaba sobre su elección para el papel. El público compra entradas para ver el rostro que rechazaron las escuelas de interpretación, incluso cuando la película que lo rodea es el estreno más controvertido del año.