Phillip Noyce y Chris Sparling, el guionista de Buried, dejan a Naomi Watts sola en un bosque con un smartphone mientras el instituto de su hijo queda cerrado por un tirador: un thriller de 84 minutos que se estrenó en Toronto con el título de Lakewood.

Amy Carr es una madre que ha enviudado hace poco y que decide tomarse un día libre. Su hija pequeña, Emily, sube al autobús escolar; su hijo adolescente, Noah, se queda en la cama y dice que se encuentra mal. Amy sale a correr por el bosque, atendiendo llamadas rutinarias por el camino, hasta que varios coches de policía la adelantan a toda prisa y una alerta en el móvil le informa de que todos los colegios e institutos de la zona están cerrados a cal y canto.

Esa es la premisa de The Desperate Hour, el thriller de 2021 dirigido por Phillip Noyce a partir de un guion de Chris Sparling, conocido en España como Desesperada, y es también casi toda su puesta en escena: Naomi Watts como Amy, a kilómetros del pueblo, con un teléfono como única herramienta. A base de llamadas encadenadas se entera de que hay un tirador activo en el instituto, de que una chica ha muerto y de que Noah, al final, no está en casa: alguien ha visto su camioneta en el aparcamiento del centro.

A partir de ahí, la historia gira en torno a una pregunta que ningún padre quiere hacerse. Un agente de policía, a través de una operadora del 911, le plantea a Amy preguntas sobre Noah que la llevan a sospechar si su propio hijo es el autor de los disparos. Una llamada posterior le confirma que no lo es y que el tirador no es un alumno, sino un antiguo empleado del instituto. Amy llega hasta la carretera, consigue que un conductor de Lyft la lleve y, con un número que su jefe ha obtenido por su cuenta, llama ella misma al atacante. Eso le vale una reprimenda de la policía y, poco después, un giro: los agentes le piden que vuelva a llamarlo para distraerlo mientras irrumpen en el aula donde retiene a los rehenes. El resumen se detiene aquí; el último tramo le corresponde a la película.

De Lakewood a The Desperate Hour

El proyecto nació como Lakewood. En septiembre de 2020 se anunció como un thriller de la productora Limelight con Watts como protagonista y Noyce en la dirección, y se rodó aquel otoño en la zona de North Bay, en Ontario (Canadá), en plena pandemia; la prensa local contó entonces que el desfiladero de Eau Claire Gorge se cerraría a los visitantes para que el equipo pudiera filmar allí. En noviembre de 2020, la prensa especializada lo describió como uno de los títulos más vendidos por la distribuidora internacional Mister Smith Entertainment, señal del apetito que había por un thriller contenido y con una estrella al frente en un momento en el que muchos rodajes seguían sin poder arrancar.

Fuera o no deliberado, el diseño de la película encajaba con las condiciones de aquel año. Durante largos tramos hay una sola actriz en pantalla y una sucesión de voces al otro lado de la línea, y los créditos lo dejan claro: Jason Clarke, Debra Wilson, David Reale y Michelle Johnston figuran en papeles de voz. Los rostros que acompañan a Watts son sobre todo los de Colton Gobbo como Noah y Sierra Maltby como Emily, con Paul Pape como el conductor de Lyft y Josh Bowman acreditado como agente de emergencias.

Se estrenó con su título original en el Festival Internacional de Cine de Toronto el 12 de septiembre de 2021. Ese mismo mes, Vertical Entertainment y Roadside Attractions adquirieron los derechos para Estados Unidos, y cuando llegó el tráiler, en enero de 2022, ya se había rebautizado como The Desperate Hour. Llegó a los cines estadounidenses y al vídeo bajo demanda el 25 de febrero de 2022. El nuevo título se presta a la confusión con Horas desesperadas (The Desperate Hours), el thriller de rehenes que William Wyler rodó en 1955 con Humphrey Bogart y que Michael Cimino volvió a filmar en 1990 con Mickey Rourke. La historia no tiene nada que ver, pero el eco recuerda que el asedio con rehenes es una de las plantillas más antiguas de Hollywood.

Oficialmente es una coproducción entre Estados Unidos y Canadá. Detrás están las compañías Untapped, Boies/Schiller Entertainment y Limelight, y la larga lista de productores incluye al propio Sparling, a Andrew D. Corkin, Alex Lalonde, Zack Schiller, David Boies, Chris Parker, Dylan Sellers y a la propia Watts. Theo James, el actor británico conocido por la saga Divergente, aparece entre los productores ejecutivos. En el equipo técnico, la fotografía corre a cargo de John Brawley, el montaje de Lee Haugen y la música de Fil Eisler.

Chris Sparling y la trampa de un solo personaje

El guion encaja en una constante de la carrera de Sparling. Se dio a conocer con Buried (2010), dirigida por Rodrigo Cortés, en la que Ryan Reynolds interpreta a un camionero civil en Irak que despierta dentro de un ataúd con un mechero y un teléfono móvil; toda la película transcurre dentro de la caja. Después llegó ATM (2012), sobre tres personas atrapadas en la cabina de un cajero automático, y más tarde escribió El bosque de los sueños (The Sea of Trees, 2015) para Gus Van Sant, con Matthew McConaughey, Ken Watanabe y la propia Watts, además de la película de catástrofes Greenland: el último refugio (2020), con Gerard Butler. The Desperate Hour saca al aire libre su recurso favorito. Aquí la trampa no es una caja sino la distancia, y el teléfono vuelve a ser el motor de la trama.

Eso convierte la película en pariente de un subgénero pequeño pero muy resistente: thrillers en los que un único protagonista queda clavado en un lugar y el drama llega a través de un aparato. Última llamada (Phone Booth, 2002), de Joel Schumacher, con Colin Farrell; Locke (2013), de Steven Knight, con Tom Hardy solo al volante de un coche, y el thriller danés The Guilty (2018), de Gustav Möller, que Antoine Fuqua rehízo en 2021 con Jake Gyllenhaal, parten de la misma apuesta: el público oye más de lo que ve, y quien está en pantalla tiene que llenar el espacio entre llamada y llamada. La variación de Sparling consiste en poner a su protagonista en movimiento, corriendo hacia el peligro en lugar de esperarlo sentada.

Phillip Noyce, Naomi Watts y un largo camino

Para Noyce, la película supone volver a la escala de sus primeros trabajos. El director australiano se dio a conocer en su país con Newsfront (1978) y después con Calma total (Dead Calm, 1989), un relato a tres bandas que transcurre casi por entero en dos barcos, con Nicole Kidman, Sam Neill y Billy Zane, antes de dar el salto a Hollywood con Juego de patriotas (1992), Peligro inminente (1994) y El coleccionista de huesos (1999). En 2002 estrenó a la vez Generación robada (Rabbit-Proof Fence) y El americano impasible, que le valió a Michael Caine una candidatura al Óscar, y en 2010 dirigió a Angelina Jolie en Salt. Después de una carrera repartida entre thrillers de gran estudio y dramas políticos, una historia sobre una mujer, un teléfono y una mañana se parece menos a un paso atrás que a un regreso al territorio de Calma total.

Para Watts, el papel prolonga una línea de personajes construidos en torno a mujeres en situaciones límite, y a menudo en torno a madres. El precedente más claro es Lo imposible (2012), la película de Juan Antonio Bayona sobre una familia atrapada por el tsunami del océano Índico de 2004, que le dio la segunda candidatura al Óscar de su carrera tras 21 gramos (2003). En Penguin Bloom (2020), que también produjo, interpretó a Sam Bloom, una madre que reconstruye su vida después de que una caída la deje parapléjica; y pocas semanas después de que The Desperate Hour llegara a las pantallas estadounidenses se estrenó allí Infinite Storm (2022), otro drama de supervivencia basado en hechos reales, ambientado en el monte Washington, en New Hampshire. Nacida en Inglaterra y criada en parte en Australia, Watts comparte con Noyce una trayectoria que pasó por la industria australiana antes de Hollywood, y aquí figura en los créditos como productora además de en el cartel.

Un tiroteo escolar visto desde fuera del edificio

El tema sitúa la película en un rincón del cine reciente tan concurrido como delicado. Elephant (2003), de Gus Van Sant, ganadora de la Palma de Oro, y Tenemos que hablar de Kevin (2011), de Lynne Ramsay, abordaron la violencia escolar desde los autores y sus familias. El año en que se estrenó The Desperate Hour llegaron también Mass, de Fran Kranz, un drama de cámara sobre dos parejas que se reúnen años después de un tiroteo, y The Fallout, de Megan Park, sobre una adolescente en las semanas posteriores a uno. Run Hide Fight (2020), de Kyle Rankin, había tomado el camino contrario y convertía a una alumna atrapada dentro del instituto en heroína de acción.

La elección de Sparling es quedarse fuera del edificio. Amy no ve el instituto ni puede entrar en él; solo sabe lo que le cuentan una operadora, un mecánico con el taller cerca del centro, su jefe, un boletín de noticias o el propio tirador. Esa limitación es el sentido de la premisa. Para la mayoría de los padres, un cierre de emergencia es algo que se vive a través del teléfono, a trozos y a distancia, y el guion construye su suspense precisamente con ese hueco entre lo que Amy oye y lo que puede hacer al respecto.

El final, en el que Noah publica en las redes sociales un mensaje contra los tiroteos escolares, es el momento en que la película declara abiertamente su postura. Es el gesto más explícito de un guion que, por lo demás, guarda su política dentro de la premisa, y es el tipo de cierre que suele dividir al público: unos lo leerán como convicción y otros como un mensaje colocado encima de un ejercicio de género.

Un thriller pequeño y concreto

The Desperate Hour no es una película grande ni pretende serlo. Es una pieza de 84 minutos firmada por un director veterano y un guionista que ha hecho de atrapar a sus personajes una especialidad, construida en torno a una actriz con dos candidaturas al Óscar y a un miedo que no necesita explicación. Puesta junto a Buried, Calma total y Lo imposible, parece menos una rareza que un punto de encuentro entre tres carreras que han pasado tiempo dando vueltas a la misma idea: una persona aislada, con muy poco tiempo y solo con las herramientas que tiene a mano.