Sabalenka cae ante Bartunkova en el China Open y su gran arma, la remontada, ya no aparece

Aryna Sabalenka se ha labrado una carrera respondiendo a la presión con más presión. Su saque gana peso, su derecha suena con más fuerza y, tarde o temprano, la jugadora que tiene al otro lado de la red acaba cediendo. En Pekín nadie cedió, y la explicación que dio después fue más concreta —y más sincera— que la palabra «sorpresa» que difundieron los medios: no conseguía devolver la pelota.

Nikola Bartunkova, una joven checa que se enfrentaba a ella por primera vez, salió airosa de todas las bolas de break que Sabalenka se procuró gracias a su saque y se llevó en dos sets su duelo de tercera ronda en el China Open. La mayoría de las crónicas situaron la derrota junto a la temprana eliminación de Elena Rybakina, como un doble sobresalto para las principales cabezas de serie del torneo. Es una forma ordenada de contarlo. Pero también pasa por alto por qué esta derrota debería preocupar más a Sabalenka que cualquier resultado aislado.

«Tiene mucho talento y se mueve bien en la pista. También saca bien, así que tienes que aprovechar tus oportunidades contra ella», dijo Sabalenka, según Tennis365. «Puede sacar realmente bien y devolver cuando juegas desde la sombra o bajo el sol es complicado. Hoy no se me ha dado bien».

Es el diagnóstico de una jugadora que señala un golpe, no una crisis, y el partido le da la razón. Dispuso de cinco bolas de break en un solo juego del primer set y no convirtió ninguna. En el segundo ya no tuvo otra oportunidad. Bartunkova salvó las cinco, conectó cuatro saques directos y rompió el servicio de Sabalenka tres veces en ocho ocasiones. Al Jazeera informó de que lanzó la raqueta en el segundo set: su lenguaje corporal dijo lo que las estadísticas del partido confirmarían después.

La cifra más reveladora aparece más adelante en las propias estadísticas de la WTA. Sabalenka suma ya seis derrotas consecutivas después de perder el primer set y esta temporada tiene un balance de 3-7 en esa situación. Para una competidora cuyo juego se basa por completo en llevar la iniciativa, esa es la estadística que hay que marcar. Cuando se le escapa el primer set, la remontada ya no llega.

El contexto de la temporada explica el filo de sus palabras. Sabalenka ganó Brisbane, Indian Wells y Miami antes de que acabara marzo. Desde entonces ha disputado nueve torneos sin conquistar ningún título. Llegó a dos finales de Grand Slam y perdió ambas ante Rybakina, en el Australian Open y, de nuevo, en el US Open; después de Nueva York, Rybakina ocupó el puesto de número uno del mundo. La derrota en cuartos de final ante Diana Shnaider en Roland Garros y la caída en cuarta ronda frente a Naomi Osaka en Wimbledon completan un año sin títulos de Grand Slam.

Nada de eso resta mérito a Bartunkova. La jugadora de 20 años, natural de Praga, era la cabeza de serie número 26, no una clasificada como la describieron algunos titulares, y alcanzó el mejor puesto de su carrera, el número 34, después de entrar entre las cien primeras en marzo. Esta fue la segunda victoria de su carrera ante una rival del top 10, tras vencer a Belinda Bencic en el Australian Open, y el partido duró una hora y 35 minutos. «Es la mayor victoria de mi carrera», dijo a la WTA. Su propio resumen fue más sencillo: «Me centré en mí misma y en mantener la calma». En octavos le espera la austríaca Sinja Kraus.

Pekín nunca se le ha dado bien a Sabalenka. En sus cinco participaciones en el cuadro principal no ha alcanzado las semifinales: cayó en cuartos en 2018, 2023 y 2024. Así que la sede explica en parte el resultado. El juego al resto y la remontada que no llegó son cosas que le toca corregir a ella.

El calendario le ofrece el lugar adecuado para intentarlo. El WTA 1000 de Wuhan empieza el 12 de octubre y es un torneo suyo de una manera que Pekín nunca ha sido: ha ganado tres títulos, en 2018, 2019 y 2024, y tiene un balance de 20-1; su única derrota fue ante Jessica Pegula en las semifinales del año pasado. Rybakina llegará como nueva número uno y Coco Gauff, como vigente campeona.

Sabalenka saltará a la pista en el único cuadro en el que casi nunca ha tenido que remontar nada. Si allí pierde el primer set y tampoco consigue darle la vuelta al partido, Pekín dejará de parecer una mala tarde y empezará a dibujar la nueva forma de su juego.

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