Naomi Osaka, la campeona que antepone a su hija y firma su mejor tenis sobre hierba y tierra

Naomi Osaka

Photo: si.robi / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	16 de octubre de 1997 Chūō-ku
Ocupación	Tenista profesional
Premios	Sportsperson of the Year de Sports Illustrated · Atleta del Año de Associated Press · Time 100

La frase que sacudió el mundo del tenis llegó tras una derrota ante una jugadora procedente de la fase previa en Miami. Naomi Osaka, campeona de cuatro torneos del Grand Slam y antigua número uno del mundo, dijo a los periodistas que quería ganar títulos, pero que, si el precio era pasar mucho menos tiempo con su hija, prefería no hacerlo. Sonó como el comienzo de una despedida. Lo que vino después fue el mejor tramo de su carrera sobre tierra batida y hierba, coronado con unos cuartos de final en Wimbledon a los que llegó tras derrotar a la número uno del mundo, Aryna Sabalenka.

La distancia entre una jugadora que dice que el tenis ya no ocupa el centro de su vida y otra que está logrando resultados que nunca consiguió cuando sí lo ocupaba es lo más interesante de Osaka hoy. También reescribe una historia anterior, aquella en la que se la presentó como una joven promesa frágil a la que el deporte había quebrado.

Su trayectoria tenística empezó como un plan tomado prestado de otra persona. Su padre, Leonard François, originario de Jacmel, Haití, vio a Venus y Serena Williams en Roland-Garros en 1999 y decidió criar a sus dos hijas como Richard Williams había criado a las suyas, aunque él apenas había jugado al tenis. Su madre, Tamaki Osaka, es de Nemuro, en Hokkaido; la pareja se conoció en Sapporo. La pequeña nació el 16 de octubre de 1997 en Chūō-ku, Osaka, y, al igual que su hermana mayor Mari, adoptó el apellido de su madre, una costumbre en Japón cuando solo uno de los progenitores tiene la nacionalidad japonesa.

La familia se mudó a Elmont, en Long Island, cuando ella tenía tres años y, más tarde, a Florida, donde entrenaba de día en las pistas públicas de Pembroke Pines y estudiaba en casa por la noche. Sus padres decidieron pronto que las dos jugarían representando a Japón, y no al país que las estaba viendo crecer. Cuando la USTA le ofreció una plaza en su centro nacional de Boca Ratón, con 15 años, la rechazó. La decisión seguiría teniendo peso: antes de los Juegos Olímpicos de Tokio renunció a la nacionalidad estadounidense y, en la ceremonia de apertura, se convirtió en la primera tenista en encender el pebetero olímpico.

Su llegada al tenis profesional fue rápida y sonora. A los 16 años derrotó a la excampeona del US Open Samantha Stosur en su primer partido de la WTA, en Stanford, en 2014. Dos años después alcanzó su primera final, en el Pan Pacific Open de Tokio, y fue nombrada Revelación del Año por la WTA. Junto a Sascha Bajin, antiguo sparring de Serena Williams, ganó Indian Wells en 2018 y, después, el US Open, donde derrotó a Williams en una final que acabó en una disputa entre esta y el juez de silla, con una ceremonia de entrega del trofeo ahogada por los abucheos. Osaka, con 20 años, dijo al público que sentía que todo hubiera terminado así.

A comienzos de 2019 llegó el Abierto de Australia y, con él, el número uno del ranking, la primera vez que una jugadora asiática lo alcanzaba en individuales. Semanas después rompió con Bajin y afirmó que no antepondría el éxito a su felicidad: una frase que entonces sonó curiosa y que ahora parece un anticipo. Llegaron otros dos grandes: su segundo US Open, en 2020, y su segundo Abierto de Australia, en 2021. El título de 2020 se recuerda menos por el tenis que por las siete mascarillas con las que saltó a la pista en Nueva York, cada una con el nombre de un estadounidense negro asesinado por la policía o en un acto de violencia racista. Entre ellos estaban Breonna Taylor, George Floyd y Trayvon Martin.

La interpretación que se impuso sobre ella a partir de entonces es demasiado simplista. En 2021, Osaka se negó a dar ruedas de prensa en Roland-Garros, recibió una multa de 15.000 dólares y fue amenazada con la expulsión; después se retiró del torneo y reveló que convivía con la depresión desde aquel primer US Open. No disputó Wimbledon y una derrota ante Leylah Fernandez en Nueva York dio paso a una pausa por tiempo indefinido. El episodio la convirtió en símbolo —admirado y cuestionado a partes iguales— de una deportista que se negaba a cumplir una obligación que el deporte consideraba parte de su trabajo. Se habló menos de que para entonces era la deportista mejor pagada de la historia, con 37,4 millones de dólares ganados en 2020, y de que estaba aprendiendo a tomar las riendas de la maquinaria comercial que supuestamente desatendía. En 2022 dejó IMG y fundó su propia agencia, Evolve, junto a su representante, Stuart Duguid, además de una productora, Hana Kuma. No todos sus acuerdos han envejecido bien: tras la quiebra de FTX, fue una de las celebridades demandadas por los inversores por promocionar la empresa.

Osaka anunció que estaba embarazada a comienzos de 2023 y su hija Shai, fruto de su relación con el rapero Cordae, nació en julio de ese año. Regresó en Brisbane en enero de 2024 y comprobó que la gira no iba a hacerle ningún favor. En Roland-Garros tuvo una bola de partido contra Iga Świątek y acabó perdiendo; en los Juegos Olímpicos de París cayó en primera ronda ante Angelique Kerber y una lesión de espalda puso fin a su temporada en octubre. La pareja se separó a principios de 2025, y ella habló de la ruptura sin rencor: dijo que Cordae era un padre estupendo.

El cambio llegó de la mano de un nuevo entrenador. Tras pasar por los equipos de Wim Fissette y Patrick Mouratoglou, empezó a trabajar en 2025 con Tomasz Wiktorowski, el técnico polaco que había guiado a Świątek. Ese verano alcanzó la final en Montreal y las semifinales del US Open, y por el camino derrotó a Coco Gauff antes de perder en tres sets ante Amanda Anisimova. Esta temporada llevó el cambio a las superficies que siempre la habían puesto más a prueba. Alcanzó por primera vez la cuarta ronda de Roland-Garros, disputó su primera final sobre hierba en Bad Homburg, donde una lesión en el pie la obligó a retirarse ante Karolína Muchová, y después derrotó a Sabalenka en Wimbledon, antes de que Muchová la frenara en cuartos de final. Cuando le preguntaron qué había cambiado, señaló a su entrenador: el grandullón polaco.

El cuerpo no siempre ha seguido el ritmo. Las lesiones abdominales pusieron fin antes de tiempo a su temporada de 2025 y la dejaron fuera del Abierto de Australia en enero. En septiembre, en el US Open, aguantó el dolor en la parte inferior de la pierna para derrotar a Elise Mertens; un desacuerdo con Wiktorowski a pie de pista se hizo viral y Elena Rybakina puso fin a su recorrido en cuarta ronda. Aun así, asegura que todavía tiene la oportunidad de ganar un Grand Slam.

Osaka llega al China Open de Pekín, donde ganó el título en 2019, en el puesto 17 del ranking mundial y como cabeza de serie número 12. Su próximo partido será contra Maria Timofeeva, en segunda ronda. Cumple 29 años el 16 de octubre y mantiene intactas sus dos prioridades declaradas, mientras sigue persiguiendo abiertamente un quinto título de Grand Slam.

Etiquetas: deportes, athletes, US Open, tenistas, Wimbledon, Serena Williams, Aryna Sabalenka, Abierto de Australia, Naomi Osaka

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