Donald Pleasence: del campo de prisioneros nazi al doctor Loomis

Donald Pleasence

Photo: Allan warren / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	5 de octubre de 1919 Worksop, Nottinghamshire, England
Fallecimiento	2 de febrero de 1995 (75)
Ocupación	Actor
Conocido por	La noche de Halloween, La gran evasión, 1997: Rescate en Nueva York
Premios	BAFTA · Drama Desk · Officer of the Order of the British Empire

En La noche de Halloween, el doctor Sam Loomis se pasa casi toda la película advirtiendo a gente que no quiere escucharle de que el enmascarado suelto por Haddonfield no es un paciente, sino algo peor. Donald Pleasence lo interpretó como alguien que ya había visto lo peor y estaba cansado de que no le creyeran. Es el papel con el que abrieron todas sus necrológicas y el que la saga de John Carpenter ha intentado resucitar después con dobladores e imitadores y maquillaje protésico. También es lo menos sorprendente de su vida.

Antes de que el terror se quedara con esa mirada fija y ese cráneo pálido, ambos pertenecieron a un actor de teatro que le dio a Harold Pinter uno de sus vagabundos definitivos, y antes aún a un radiotelegrafista a bordo de un bombardero Lancaster. Pleasence nunca vivió como una caída los locos y villanos que poblaron su filmografía tardía. Los vivió como trabajo, y según el crítico Kim Newman casi nunca rechazó ninguno.

Su padre era jefe de estación ferroviaria y la familia se movía al ritmo de los destinos de la compañía London and North Eastern Railway. El actor, que vino al mundo en Worksop, en el condado inglés de Nottinghamshire, en octubre de 1919, se crió en un hogar metodista estricto en la aldea de Grimoldby, en Lincolnshire, y estudió en el instituto de Ecclesfield, cerca de Sheffield, donde el grupo de teatro de un profesor de inglés le dio un lugar. Su padre pidió al director que le quitara de la cabeza la idea de ser actor. El chico trabajó en cambio 18 meses vendiendo billetes en la estación de Swinton y luego se marchó a una compañía de repertorio en Jersey, donde en el verano de 1939 interpretó a Hareton Earnshaw en Cumbres borrascosas.

La guerra partió su vida en dos. Primero se registró como objetor de conciencia; cuando la Luftwaffe empezó a bombardear Londres cambió de postura y se alistó en la Royal Air Force. Volaba como radiotelegrafista en el Escuadrón 166 del Mando de Bombarderos cuando su avión fue derribado sobre Francia en agosto de 1944. Pasó el resto de la guerra en el campo Stalag Luft I, donde produjo y protagonizó obras para sus compañeros de cautiverio. Casi veinte años después, en el rodaje de La gran evasión, el director John Sturges le pidió que se guardara sus opiniones. Entonces James Garner le explicó de dónde venían, y Sturges empezó a pedírselas.

La posguerra trajo compañías de repertorio en Birmingham y Bristol y los primeros años de la televisión británica. Fue Syme en el 1984 de la BBC, la adaptación de Nigel Kneale con Peter Cushing como Winston Smith, y ganó el premio de la academia británica de televisión al mejor actor por su trabajo de 1958. La interpretación teatral que fijó su prestigio llegó en 1960: Davies, el vagabundo gorrón y quejica de The Caretaker, de Pinter, un papel que llevó a Broadway y retomó en una reposición de 1990. Broadway lo candidateó cuatro veces al Tony, por The Caretaker, Poor Bitos, The Man in the Glass Booth y Wise Child, y nunca se lo dio. The Man in the Glass Booth sí le valió un premio Drama Desk.

El cine le encontró utilidad a su quietud. En La gran evasión fue Colin Blythe, el falsificador amable que se está quedando ciego y se suma a la fuga de todos modos; Variety lo señaló como el personaje más conmovedor de la película. Roman Polanski lo eligió como el marido humillado de Callejón sin salida. Y en Sólo se vive dos veces se convirtió en el primer Ernst Stavro Blofeld cuyo rostro vio el público: calvo, con una cicatriz y la voz baja, una imagen tan acabada que Mike Myers construyó al Dr. Maligno a partir de ella tres décadas más tarde.

Los primeros setenta demostraron lo que podía hacer con un papel sin escondite posible. En Despertar en el infierno, de Ted Kotcheff, fue Doc Tydon, un médico alcohólico del interior australiano cuya hospitalidad funciona como una trampa; la película compitió en Cannes y pasó después décadas perdida, hasta que se recuperó su negativo. En el primer largometraje de George Lucas, THX 1138, fue SEN 5241, un burócrata solitario de un futuro sedado. En Ha llegado el águila interpretó a Heinrich Himmler.

La noche de Halloween le llegó casi por descarte. Carpenter quería a Cushing para Loomis, pero su agente rechazó el sueldo; Christopher Lee también dijo que no y más tarde lo llamó el mayor error de su carrera. El productor Irwin Yablans propuso a Pleasence, que aceptó en parte porque su hija Lucy, guitarrista, admiraba la música que Carpenter había compuesto para Assault on Precinct 13. Cobró 20.000 dólares, la cifra más alta de todo el reparto.

Aquel rodaje independiente y barato lo convirtió en una presencia fija del cine de género estadounidense. Volvió a ser Loomis cuatro veces más, fue el presidente secuestrado en 1997: rescate en Nueva York y un sacerdote frente a algo muy antiguo en el sótano de una iglesia en El príncipe de las tinieblas, ambas de Carpenter, y trabajó para Dario Argento en Phenomena como un entomólogo en silla de ruedas junto a una joven Jennifer Connelly.

Aquí la versión canónica lo aplana. El volumen de su obra tardía, mucha de ella terror barato rodado en Europa y Estados Unidos, se suele leer como prueba de un actor que decía que sí a todo, y la frase de Newman ha acabado convertida en chiste. Carpenter recordaba algo más incómodo: Pleasence «se sentía mal por haber hecho tantas películas malas. Le molestaba de verdad». Las películas baratas y el trabajo serio corrieron en paralelo, y el trabajo serio no se detuvo nunca. En esos mismos años fue el apacible reverendo Septimus Harding en The Barchester Chronicles, de la BBC, con su hija Angela como hija en la ficción. El crítico Terence Pettigrew escribió que tenía una mirada capaz de levantar el esmalte de las cacerolas, y la frase tiene gracia hasta que uno ve a Harding y constata cuánta ternura cabía en esos mismos ojos.

Se casó cuatro veces y tuvo cinco hijas de sus tres primeros matrimonios. En 1994 fue nombrado oficial de la Orden del Imperio Británico. Murió el 2 de febrero de 1995, a los 75 años, en su casa de Saint-Paul-de-Vence, en el sur de Francia, por complicaciones de una insuficiencia cardíaca tras una operación de válvula. Halloween: la maldición de Michael Myers llegó a los cines ese mismo año con una dedicatoria a su memoria.

Angela Pleasence murió en abril de 2026, y con ella se cerró el vínculo familiar más directo con su obra en pantalla. A Loomis le han puesto voz imitadores y, en Halloween Kills, lo interpretó otro actor con prótesis diseñadas para parecerse a él. La saga sigue reconstruyendo la advertencia. Vista hoy, la primera película deja claro que aquel cansancio era experiencia y no técnica: un hombre que había conocido el cautiverio real, plantado en un barrio residencial del Medio Oeste, diciéndole a todo el mundo que el mal no era una metáfora.