Rufus Sewell, el eterno villano del cine que encontró su gran papel en televisión

Rufus Sewell

Photo: Scott Garfitt / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	29 de octubre de 1967 Twickenham, London, England
Ocupación	Actor
Conocido por	El padre, El ilusionista, The Holiday (Vacaciones)
Premios	Laurence Olivier Award for Best Actor

Durante dos décadas, la industria del cine vio en Rufus Sewell al hombre al que tenía que derrotar el héroe. Sus rizos oscuros y una mirada capaz de parecer herida o peligrosa le fueron adjudicando una y otra vez el papel del rival, del canalla elegante que esconde un cuchillo a la espalda. Se define como actor de carácter y una vez dijo, sin rodeos, que no quería volver a interpretar a un villano. Lo que por fin le dio margen no fue una película. Fue la televisión, y un papel construido en torno a la tarea de hacer imposible que un hombre exasperante caiga mal.

Su padre, William John Frederick Sewell, un animador nacido en Australia, trabajó en la secuencia de «Lucy in the Sky with Diamonds» de la película de los Beatles Yellow Submarine; su madre, Jo, era una artista galesa y pianista de formación clásica. Sus padres se divorciaron cuando él tenía cinco años y su padre murió cuando tenía diez. Sewell ha resumido así la vida en casa, en Twickenham, al suroeste de Londres: «Un poco pija y un poco de comedor escolar gratuito. Éramos pobres, pero teníamos un piano».

Sewell, nacido el 29 de octubre de 1967, dejó en 1984 Orleans Park, un instituto público de Twickenham, para estudiar en West Thames College, donde un profesor de interpretación lo animó a presentarse a las pruebas de acceso a una escuela de arte dramático. Se formó en la Central School of Speech and Drama de Londres, y fue el teatro el primero en fijarse en él. En 1993, en el Lyttelton del National Theatre, creó el papel de Septimus Hodge, el ingenioso y apuesto tutor de Arcadia, de Tom Stoppard. Un año después fue Will Ladislaw, el idealista ajeno a los círculos establecidos de Middlemarch, de la BBC.

Durante la década de 1990 estuvo vinculado a papeles protagonistas en Shakespeare in Love y Entrevista con el vampiro, entre otras, pero finalmente no participó en ninguna de las dos. Los papeles que sí consiguió quedaron en los márgenes: Fortinbras en Hamlet, de Kenneth Branagh, en 1996; y, después, el amnésico John Murdoch en Dark City, de Alex Proyas, en 1998, una película cuya reputación no ha dejado de crecer con el tiempo.

La nueva década fijó su imagen. En A Knight’s Tale, de Brian Helgeland, en 2001, interpretó al conde Adhemar, el rival mordaz del caballero plebeyo de Heath Ledger, y los críticos le dieron la película por ganada; Elvis Mitchell escribió que «se adueña de la película». Le siguieron otros villanos, en La leyenda del Zorro y como el celoso príncipe heredero de El ilusionista; y en The Holiday fue el encantador exnovio que da largas al personaje de Kate Winslet.

Su mejor trabajo de aquellos años llegó donde los estudios no miraban. En 2003 interpretó en BBC One al rey restaurado en Charles II: The Power and the Passion. En 2006, Stoppard volvió a contar con él, esta vez como Jan, un aficionado checo al rock que vive dos décadas bajo el régimen comunista, en Rock ‘n’ Roll, en el Royal Court. El papel le valió el premio Laurence Olivier al mejor actor y, cuando la producción llegó a Broadway en 2007, Ben Brantley, de The New York Times, escribió que su interpretación se convertía en «un palimpsesto en el que se ven todas las capas de una sola vida». Después llegó una nominación al Tony.

La recompensa, según contó él mismo, fue el silencio. «Después de hacer algo de lo que estoy muy orgulloso y que creo que cambia la forma en que me perciben, la reacción inmediata es: nada», le dijo a The Guardian. «Después de Charles II en televisión, Rock ‘n’ Roll en el teatro y luego Zen, pasé los periodos más largos sin trabajar». Zen, la serie de la BBC en la que interpretó al detective romano de Michael Dibdin, fue cancelada tras tres episodios en 2011. Así que, cuando surgió el papel del vampiro protagonista de Abraham Lincoln: cazador de vampiros, reconoció que para entonces estaba encantado de volver a hacer de malo. La versión ordenada de la historia de un actor con talento desperdiciado por el encasillamiento omite que se quejaba de los villanos y, al mismo tiempo, los necesitaba; también que ha defendido obras que el público rechazó de plano: cuando los espectadores abandonaron la proyección de Downloading Nancy en Sundance en 2008, él salió en defensa de la película.

La televisión cambió las reglas del juego. Entre 2015 y 2019 interpretó a John Smith en The Man in the High Castle, de Amazon: un estadounidense que ha llegado a lo más alto de la jerarquía nazi en una historia alternativa en la que las potencias del Eje ganaron la Segunda Guerra Mundial, un padre entregado que también es capaz de cometer atrocidades. En esos mismos años fue Lord Melbourne, primer ministro y confidente de la reina Victoria, en Victoria, de ITV. Dijo que esos dos papeles lo alejaron del cine porque los guiones de televisión le parecían mejores. Una única aparición como invitado en el papel de Declan Howell, un pintor borracho, en La maravillosa señora Maisel le valió su primera nominación al Emmy, en 2019.

En el cine siguió trabajando en papeles secundarios: Sid Luft, marido de Judy Garland, en Judy; y Paul, un yerno cuya crueldad quizá solo exista en una mente que se deteriora, en El Padre, de Florian Zeller, junto a Anthony Hopkins. En 2024 interpretó a Andrew, por entonces duque de York, en La gran exclusiva, el drama de Netflix sobre la entrevista de 2019 en el programa Newsnight.

Y entonces llegó Hal Wyler. En La diplomática, de Netflix, creada por Debora Cahn, interpreta al marido de Kate Wyler, el personaje de Keri Russell: una diplomática de carrera destinada a Londres como embajadora de Estados Unidos. Hal, antigua estrella del servicio diplomático inspirado libremente en Richard Holbrooke, no puede dejar de dirigir desde el asiento del copiloto, y Sewell interpreta su vanidad y su brillantez como si fueran un mismo músculo. La serie, en emisión desde 2023, le valió una nominación al Emmy 2026 al mejor actor protagonista de una serie dramática, la segunda de su carrera; el premio fue para Noah Wyle. En la cuarta temporada, estrenada el 15 de octubre, Hal ocupa el cargo de vicepresidente junto a la presidenta Grace Penn, interpretada por Allison Janney, mientras Kate, traicionada por el plan que ambos urdieron, busca aliados en otra parte.

Se ha casado tres veces: primero, durante un breve periodo entre 1999 y 2000, con la periodista australiana especializada en moda Yasmin Abdallah; después, con la escritora y productora Amy Gardner, con quien tiene un hijo; y, en julio de 2024, con la actriz cubanoestadounidense Vivian Benitez, en el castillo de Manorbier, en Pembrokeshire. También tiene una hija con Ami Komai.

La próxima etapa ya está en marcha. El 3 de diciembre, Netflix estrena Pride and Prejudice, la adaptación de seis episodios de Dolly Alderton, con Sewell como el señor Bennet, Olivia Colman como la señora Bennet y Emma Corrin como Elizabeth. Encabeza el reparto de Queenstown, un drama de ocho episodios sobre una familia adinerada y el personal de una estación de esquí, que empezó a rodarse este año como la primera serie original de Netflix encargada en Nueva Zelanda. También interpreta a Gus Hathaway, jefe de la estación de la CIA en Moscú, junto a Russell Crowe en el thriller de la Guerra Fría de Amma Asante Billion Dollar Spy, que aún no tiene fecha de estreno. El señor Bennet, ese padre irónico al que se subestima hasta que abre la boca, podría ser el papel que mejor le viene en años.